— Значит, вы говорите, что великое древо… или, скорее, Мать Земли нездорова.

Хотя просьба вылечить дерево была необычной, культурная чуткость имела значение.

Сначала я решил выразить сочувствие. Дерево, прожившее тысячи лет и служившее опорой всей земли, теперь начало гнить. Они, конечно, должны тревожиться.

— Разумеется, это для вас тяжёлое испытание. Ведь здоровье важно для всех, не так ли?

Памельм склонил голову от моих слов.

— Мать Земли? Впервые слышу такое выражение. Мировое Древо — это просто большое дерево в центре города.

Ах, я ошибся.

— Разве Мировое Древо не важно для вас, эльфов? Источник земли или маны?

— Раньше мы так и считали. Но пятьсот лет назад, после поражения в войне, мы заключили договор с людьми и отказались от своей гордости.

— Тогда что же значит, что Мировое Древо больно?

— Поймёте, когда увидите. Корни гниют, ветви…

— Стой!

Памельма перебили. Эльфийка спрыгнула с дерева и приземлилась прямо передо мной.

— Зачем ты выбалтываешь всё подряд чужаку?! Пусть он хоть сын Мудреца, какая нам польза раскрывать своё положение?

Это была хозяйка того самого голоса, что возражал против моего визита.

И именно та, кого я хотел завербовать.

Выпрямившись, с вызывающим видом она уставилась на меня с мрачной гримасой.

— Но нам нужно объяснить, чтобы просить о лечении, Вален.

— Посмотри на этого человека. Он и сотни лет не проживёт. Что он может починить?

Эльфийка-лучница Вален сплюнула, закинула длинный лук за плечи и, будто для устрашения, наклонила голову, щёлкнув языком.

— Лучница, люди и вправду не живут сотню лет.

— Правда? Это… грустно.

Вален сникла от такого неожиданного факта.

Несмотря на грубый вид, она оказалась довольно чувствительной к судьбе других рас.

— В любом случае, мы даже не знаем, правда ли он сын Мудреца. Как можно доверять?

— А это будет доказательством?

Я достал из-за пазухи Жезл Арк.

Памельм сразу узнал реликвию Сеймура и кивнул, опуская лук.

— Если он унаследовал его, значит, он настоящий. Вален, можно говорить откровенно.

— Вот как? Вот как… — Вален покачала головой туда-сюда. Умной она не казалась.

— Ладно, плевать. Слушай, если попробуешь что-то выкинуть — я прострелю тебе голову, ясно?

Вален ткнула пальцем мне в грудь.

— Ой.

Я пошатнулся от её силы, и Таня поддержала меня за плечи сзади. Одновременно она чуть вынула меч и грозно взглянула.

— Эльф, Учитель слишком великодушен, терпя твою грубость. Но если ещё раз позволишь себе подобное, я не прощу. Это последнее предупреждение.

— А? Я просто…

Вален растерянно замялась.

— Я ведь забыла, что вы короткоживущие. Простите…

Она почесала затылок, а я отряхнул белый плащ.

— Ха-ха, может, мы и живём меньше вас, но это не значит, что наше тело слабее. Наверное, именно из-за короткой жизни мы отчаянно развивали искусство врачевания. Благодаря этому у меня есть техники, которых у вас нет.

Я продемонстрировал, выпустив на кончиках пальцев лёгкое сияние божественной силы.

Любопытство мелькнуло в глазах Вален.

Даже прожив сотни лет, она впервые видела Божественную силу. Это ясно показывало, насколько изолированно они жили.

— Вы же ночные эльфы, верно?

— О, вы знаете о нас. Редко кто из людей хоть что-то понимает в нашей расе.

В отличие от ясно белых эльфов-авантюристов, их кожа имела лёгкий бронзовый оттенок. Памельм выглядел довольным, что я различил это.

— Немного знаю, ведь общался с эльфами снаружи. Это были Высшие Эльфы, да?

— Тьфу, не упоминайте этих предателей.

— Простите. Я понял, что в отличие от Высших Эльфов, покинувших великий лес, вы остались охранять Мировое Древо.

— Верно, оно когда-то даровало этой земле изобилие маны. Теперь же служит лишь символом, без особой функции.

— Тогда зачем же его лечить?

Памельм слегка кивнул.

— Пойдёмте. Я покажу вам наш город. Но войти можете только вы, Готберг.

— Я тоже имею право войти.

Позади раздался ясный голос.

Аселла шагнула к нам, её шаги тихо прошуршали по траве.

— Этот доктор — мой личный лекарь. Если вы хотите воспользоваться им, вам нужно спросить разрешения у меня, Третьей принцессы Империи.

— Принцесса?

Слово, обычно заставлявшее людей кланяться, здесь не имело веса.

И Памельм, и Вален отреагировали так, будто увидели улитку в траве.

— Принцесса — это вроде как дочь короля?

— А, из тех, что сотнями рождаются за век.

— Ну да, как выпускник академии.

Поняв, что её статус здесь ничего не значит, Аселла недовольно скрестила руки и представилась иначе.

— Я дочь Сеймура.

— Понимаю. В таком случае — прошу внутрь.

С Таней, допущенной как моя телохранительница, мы втроём получили разрешение войти в город эльфов.

Оставив рыцарей ждать, мы пошли по лесной тропе вслед за проводниками.

***

— Я — старейшина Тристан. Давненько у нас не было посторонних.

Мы встретились со старейшиной эльфов, который представил нам город. С учётом небольшой численности жителей он больше походил на мэра, чем на короля целой нации.

— Прошу простить за нападение наших стражей. Они лишены гибкости. Я многое слышал о 3-й принцессе Аселле и Учителе Готберге от Мудреца.

Старейшина был дружелюбен к нам. Пока Аселла разговаривала с ним, я осматривал улицы.

— Здания такие волшебные, — заметила Таня.

И правда: дома эльфов были необычайно дружелюбны к природе — построены под гигантскими корнями или устроены прямо в дуплах.

Маленькие огоньки витали повсюду, поддерживая свет даже под густой листвой и сохраняя комфортную влажность. Несмотря на гармонию с природой, они явно ценили удобство.

Улицы оживлённые. У каждого дома — лавки с фруктами собственного урожая, свежим мясом с охоты или боевым снаряжением.

Снаряжение выглядело вполне современным, не уступающим имперскому, но вот пища у них вся была сырой.

Даже варвары пользовались огнём, а эти эльфы, похоже, ели всё без готовки.

— Понимаю. Значит, вы готовитесь к новой войне с Демоническим миром.

Аселла мастерски демонстрировала политический талант, умело беря разговор под контроль, и старейшина даже не замечал этого.

— Разве вы не участвуете в судьбе континента?

— Эти события всё равно происходят. Герои и Короли Демонов появляются часто, и если каждый раз вмешиваться, наши силы иссякнут.

С точки зрения эльфов даже столетний цикл казался частым. Они придерживались позиции защищать только свой дом.

Даже это, возможно, окажется невозможным в этот раз. Но ничего не поделаешь.

— Где находится Мировое Древо?

Старейшина слегка улыбнулся на мой вопрос.

— Вы всё время на него смотрели.

— А...

Я поднял глаза к густой зелени, заслонявшей небо.

Листья и ветви, закрывающие небосвод, а также огромные стволы, на которых стояли дома, оказались корнями, выступающими из земли.

Весь город был построен на основании древнего Мирового Древа.

Огромное.

— И в чём же заключается болезнь Мирового Древа?

— Пожалуйста, сюда.

Место, куда нас привёл старейшина, выглядело как город-призрак: жителей явно эвакуировали заранее.

Корни дерева гнили, а дома, построенные на связанных с ними ветвях, рушились.

— Началось всё с маленькой трещины, но постепенно распространяется.

— Понимаю. Для вас смерть Мирового Древа будет катастрофой. Вы потеряете накопленную ману и основу существования.

— Нет. Катастрофой станут огромные компенсации, которые нам придётся выплатить по искам от жилищного товарищества за права собственности.

Будничное объяснение старейшины лишило меня дара речи.

У них, оказывается, удивительно современные порядки.

— Видите ли вы возможность восстановления?

С драконами — одно дело, но деревья были совсем вне моей компетенции.

Я решил начать с Диагностики.

—————————

· Имя: Мировое Древо

· Здоровье: 8186/9374

· Состояние: Стресс

· Повреждение: Паразитическое заражение

· Местоположение: Корень №72

· Настроение: Хочет фотосинтезировать

—————————

Работает.

Хотя часть данных отображалась искажённо из-за плохого состояния, причина болезни была очевидной.

— Лечение возможно.

— О, правда?

Лицо старейшины просияло.

— Старейшина, у меня есть несколько вопросов.

— Да, пожалуйста, спрашивайте.

— Прежде всего я хотел бы уточнить, что мы получим в обмен на исцеление Мирового Древа.

Аселла шагнула вперёд, прерывая меня.

Доверить ей переговоры было действительно разумным решением.

Пока я осматривал корни за руинами, сверху послышался шорох.

Аселла взглянула на меня и широко улыбнулась.

— Похоже, вы довольны.

— Те, кто мало знает о мире, легко поддаются. Это была удачная сделка.

— Вы получили больше, чем просто лучницу.

— И то и другое. Земля, скрытая так долго, должна хранить много интересных ресурсов.

Аселла никогда не упускала возможностей. Для неё естественно было брать всё, что под рукой.

— Сможешь ли ты его вылечить? Деревья ведь не твой профиль, Ларс.

— Я выяснил причину. Вижу и способ лечения.

Аселла довольно кивнула.

— Мой личный лекарь, конечно, быстро... А-а-ай!

Когда Аселла попыталась спуститься ко мне по корню, она поскользнулась и приземлилась прямо на задницу, нахмурившись.

— Ай...

— Вы в порядке?

Я сразу осмотрел её.

Под платьем на голени тянулась царапина, из которой выступали капельки крови.

— Я обработаю.

Я быстро очистил рану, продезинфицировал спиртовой салфеткой и наложил мазь. Повреждение было неглубоким, заживёт быстро.

— Щиплет.

— Потерпите немного. Даже принцесса получает лечение от заклинаний.

Я проявил Божественную Силу и мягко обернул ею ладонь. Я применил заклинание к белоснежной ноге Аселлы, словно намазывая ее мазью.

Благодаря первой помощи рана зажила быстро. Минут через десять следов не осталось.

— Готово. Вы можете встать?

— Да. Ах... нет.

Аселла уже хотела уверенно ответить, но тут же покачала головой, будто придумав что-то получше.

— Кажется, я подвернула ногу, когда падала.

— Правда?

—————————

· Имя: Аселла фон Вюрттемфельт

· Здоровье: 21/22

· Состояние: Здорова

· Повреждений: Нет

· Настроение: Ожидание

—————————

Диагностика показала, что с ней всё в порядке.

— Это ужасно. Я не могу идти. Ларс, подойди и неси меня на спине.

Аселла протянула ко мне руки.

Вот оно что.

Приказ есть приказ. Я покорно присел и подставил спину.

Она прильнула ко мне и обвила руками за шею.

Когда я поднялся, то почувствовал лёгкое головокружение. Она была тяжелее, чем я ожидал.

— Эй, иди аккуратно. Ты несёшь плоть и кровь императорской семьи.

Требует, притворяясь больной.

Притворившись, что поправляю её, я легонько шлепнул её по заднице обеими руками.

— Кья!

Аселла издала короткий звук, будто кошка, наступившая на горячую сковородку, и крепче обхватила меня за шею.

— Ларс!

— Простите. Мне не хватает сил.

— ...Будь осторожен, правда.

Я усмехнулся и понёс Аселлу обратно на дорогу.