— Значит, ты уже нашёл лечение для Мирового Древа.

Я сидел напротив Совета Старейшин эльфов. Кроме Верховного старейшины, что сопровождал нас, остальные явно не проявляли особого доверия.

— Верно. Вот образец повреждённого Мирового Древа.

Стоило мне достать кусочек коры, как некоторые эльфы ахнули с ужасом.

— Неужели это короткоживущий вид отрывает части от тела самого Древа?

— Я же говорил, что они принесут беду. Почему мы вообще их не контролировали?

В основном шумели старики, но Верховный старейшина поднял руку, останавливая их.

— Разве вы не согласились, что важнее сейчас — исцелить Мировое Древо?

— И всё же есть границы! Тысячу лет назад...

— Старые истории оставим на потом. Прошу, продолжайте объяснение, доктор Готберг.

Похоже, менять мировоззрение стариков одинаково трудно в любом обществе. Мне повезло, что Верховный старейшина оказался разумным.

— Состояние не критичное. Это бактериальная инфекция — проще говоря, невидимые организмы воруют питательные вещества.

Я достал из кармана бутылочку с алхимическим раствором.

[Зелье из сока Древнего Древа]

Я изготовил его, изменив богатые витаминами питательные вещества для растений и смешав их с древесным соком.

Когда я капнул его на кору — ш-шух! — сгнившие участки зашипели, отслоились, словно грязь, и вместо них выросла новая ткань.

— О боги!..

— Как же это возможно, чтобы так быстро...

Старейшины были потрясены, видя, как кора Мирового Древа исцеляется прямо у них на глазах.

Проблема, с которой они так долго мучились, исчезла за секунды.

Я и сам был поражён эффектом. Пусть зелье из сока Древнего Древа уже и так одно из лучших из того, что я могу создать, но способности [Составление] выходили за рамки здравого смысла.

— Это восстановит повреждения, но симптомы вскоре вернутся. Как я уже говорил, организмы, ворующие у Древа питательные вещества, всё ещё там.

— Ты хочешь сказать, оно одержимо злыми духами?

— Можно и так выразиться, но это не духи — это реальные организмы. Их можно уничтожить. Они паразитируют сначала на других крупных существах, а потом переходят на Мировое Древо.

— Что это за организмы?

— Глисты, круглые черви. А перенесли их на Мировое Древо не кто иные, как вы сами.

Когда я направил ладонь в их сторону, старейшины вскочили, возмущённые.

— Нелепость! Этого не может быть!

— Мы бы никогда не причинили вреда Мировому Древу!

— Этих червей я нашёл у основания ваших гниющих домов.

Лучше один раз увидеть.

Я подал знак Тане, и она принесла ящик.

Щёлк — крышка открылась, показывая длинных отвратительных белых червей, извивающихся внутри.

— Боже правый, какие огромные.

— Но как мы могли их перенести? Мы ведь никогда их даже не видели.

Я пожал плечами.

— Они внутри ваших желудков.

— Что?

— Ха-ха-ха.

Старейшины восприняли это настолько абсурдным, что только засмеялись.

— Даже на глаз этот червь больше трёх метров. Как такое может уместиться внутри? Он бы торчал изо рта!

— Вот почему с людьми тяжело...

Верховный старейшина снова поднял руку, останавливая нарастающий шум.

— Разве именно такое пренебрежение людьми не привело нас к сокрушительному поражению пятьсот лет назад? Их темпы развития куда выше, чем мы думаем.

Он переплёл пальцы и серьёзно спросил меня:

— Доктор Готберг, нам трудно понять ваши слова, но...

— Давайте посмотрим на наглядные доказательства.

Таня активировала подготовленный кристалл.

В воздухе появились изображения.

Это были рентгеновские снимки, сделанные мной.

— Вот ваши внутренности. Здесь — рот. Как видно, пища проходит по этим изогнутым органам, а червь свёрнут внутри и так выживает.

— Небеса...

— Ах, не волнуйтесь — вашей жизни ничего не угрожает. Лучшее решение — перестать есть сырое, но если это невозможно...

Бум. Я поставил на стол ещё одну бутылку.

Внутри была жидкость, смешанная с мёдом для приятного вкуса.

— Это противоглистное средство. Всем эльфам города нужно принимать по ложке перед сном. Оно уничтожит червей в желудках.

— ...Ты, должно быть, шутишь.

— Разве это похоже на шутку? — Аселла резко одёрнула старейшин, отрицавших очевидное. Видно было, что она давно сдерживалась.

Наконец осознав серьёзность, старейшины начали прикрывать рты один за другим.

— Мне нехорошо. Прошу простить.

— И мне...

— Ургх...

Хм, я думал, лесные эльфы привыкли к насекомым.

Хотя, когда они заводятся в животе — это другое дело.

Верховный старейшина остался сидеть, но, побледнев, сказал:

— ...Мы точно будем в порядке, если примем это лекарство?

— Разумеется. Я гарантирую эффективность. Обычно оно растворяет червей прямо в желудке, но иногда самые стойкие могут выйти живыми. В таком случае не паникуйте — просто ухватите их из зада и вытяните...

— Прошу прощения!

Наконец и Верховный старейшина вскочил и выбежал из зала.

В тихой теперь комнате Аселла слегка напряжённо спросила меня:

— Ларс, у меня же ничего такого нет?

— Конечно, нет.

— Фух.

— В нашем дворце лекарство давно распространили. Даже если бы у вас были, они бы давно ушли в унитаз...

— Стоп.

По приказу Аселлы я закрыл рот.

***

Когда запрос о лечении Мирового Древа был решён, на моём статусном окне высветилось уведомление.

―――――――――――

· Получено достижение: [Межрасовый культурный обмен]. У вас отличная чувствительность к расам.

· Получено достижение: [Авангард ночи]. Ночные эльфы настроены к вам дружелюбно.

· Великое достижение! Получено [Страж Мирового Древа].

· Опыт значительно увеличен благодаря редкому событию.

· [Составление] повысилось до ранга B.

· [Алхимия] повысилась до ранга B.

· Доступно изучение 1 навыка.

―――――――――――

Видимо, ранг Алхимии вырос благодаря моим усердным практикам. Мировое Древо стало катализатором для этого продвижения.

«Может, выбрать [Зачарование] как следующий навык?»

Я подумал, что это может пригодиться на предстоящем турнире по боевым искусствам.

— Как и обещал, мы выделим вам наших стражей в качестве сопровождения. Назначу троих.

Вот он — момент, которого я ждал. Старейшина представил нам эльфийских лучников.

Около двадцати лучников стояли в ряд. Среди них была Вален — та самая, кого я хотел завербовать.

Скрестив одну ногу, жуя затвердевший древесный сок — не жвачку, — она выглядела крайне дерзко.

Если выделить её прямо сейчас, это может вызвать подозрения, поэтому лучше было бы подвести всё естественным образом.

— Полагаю, старейшина уже сообщил вам, но мы прибыли из Империи. Дорога отсюда на север неблизкая. Нам нужно сопровождение туда и обратно, поэтому мы просим вашей помощи.

— А? А куда делись все те мечники, что были с вами в дороге?

Как и ожидалось, Вален выступила с раздражённым тоном.

— Ха-ха, как вы заметили, у нас нет лучников. Мы кое-как добрались сюда, но, увидев ваш бой, поняли, что без стрелков обратно нам будет нелегко.

Этого объяснения должно было хватить.

— Раз вы исцелили Мировое Древо, для нас будет честью сопровождать вас. Я хочу вызваться добровольно.

Это был тот самый эльф с лесной заставы — Памельм. Я улыбнулся ему.

— Если позволите, я бы хотел попросить одного особенно искусного стрелка… того, кто попал в нашу карету стрелой. Кто это был?

— …Это была я.

Вален робко шагнула вперёд.

— Ах, так это была ты. Если возможно, я очень хотел бы, чтобы именно ты присоединилась к нашему эскорту.

При моём предложении её агрессивный вид тут же слетел, и Вален в испуге отпрянула.

— Эй, ты хочешь вытащить меня из леса? Я прекрасно знаю, что ты задумал. Хочешь развратить меня, как тех предателей!

Её сопротивление внешнему миру оказалось куда сильнее, чем я ожидал. Я планировал постепенно склонить её к участию в турнире, но первый шаг явно не задался.

— Развратить? Уверяю, в этом нет ни малейшего умысла. Империя столь же упорядоченна и строга, как и ваш лес. Думаю, тебе бы там понравилось.

— Не верю я тебе. Я слышала о том, как отвратительно ведут себя Высшие Эльфы, покинувшие наш лес. И вы двое тоже, да?

Рука Вален дрожала, пока она пыталась указать на Аселлу и на меня.

— Я всё видела! Делая вид, что осматриваете Мировое Древо, вы тайком флиртовали… И меня хотите этим развратить тоже!

Она, должно быть, заметила, как мы с Аселлой разговаривали.

Да ну, мы вовсе не флиртовали. Просто слегка подшучивали друг над другом.

И всё же, несмотря на грубый вид, эта лучница оказалась удивительно наивной.

— Думаю, ты не так поняла. Я лишь заметил твое мастерство, без всякого скрытого умысла…

— Верно. Твои опасения напрасны, эльфийка.

За моей спиной раздался ясный голос, и Аселла уверенной поступью вышла вперёд.

И вдруг — взмах! — она схватила меня за талию, словно в танго, и я потерял баланс.

Её соблазнительное движение привлекло все взгляды. Даже я, застигнутый врасплох, невольно поддался её ритму.

Аселла бросила взгляд на Вален и сказала:

— Бесполезно тревожиться о нём. Этот человек уже полностью мой, и места для нечистых мыслей о других у него нет.

— Э-э…

Вален была буквально очарована её смелостью, растерялась и начала украдкой бросать на неё взгляды.

Придя в себя, я почтительно склонился перед Аселлой.

— В Империи весело, — сказала она.

Её слова, похоже, произвели впечатление: на лицах других лучников вспыхнул интерес.

Что ж, возможно, это даже к лучшему. Я и отсюда видел, как растерялась Вален.

Как и ожидалось от Аселлы. Она умеет манипулировать не только людьми, но и эльфами.

— Выступаем, — скомандовала Таня.

Мы начали обратный путь в Империю.

К нам присоединились трое эльфийских лучников, которых не было в нашем пути сюда.

Разумеется, среди них оказалась и Вален.

А затем.

— Ларс, похоже, и ты кое-что получил, — заметила Аселла, взглянув на меня.

Я ответил лёгкой улыбкой.

Внутри белого халата, в нагрудном кармане, аккуратно покоилась веточка Мирового Древа .

— Спасибо.

Я мог и ослышаться, но показалось, что откуда-то издалека донёсся юный голос.