Закончив встречу с Хейке, Аселла вернулась во дворец Вольгван и направилась в задний сад.

— Оставьте меня одну.

Отослав всех слуг и рыцарей, Аселла осталась одна.

Ей требовалась полная концентрация для задуманного. Никто не должен был мешать.

Магия.

Она собиралась опробовать метод оплаты, которому её обучил Сеймур.

Такое нельзя было показывать другим.

Прохладный ветер шелестел в траве. Он освежал, проясняя мысли после утомительной встречи.

Чувствуя лишь прикосновение посоха в руке, Аселла закрыла глаза, словно погрузившись в медитацию.

«Всё идёт по плану».

Подготовка к Турниру боевых искусств, намеченному через несколько месяцев, уверенно продвигалась. То, что для Аселлы раньше было лишь схемой, постепенно обретало чёткие очертания.

Турнир имел для неё особое значение. Грядущее покорение Короля Демонов станет новой ареной для борьбы за престол. Турнир же — его прелюдией.

В нём примут участие сильнейшие люди из разных стран Союзных войск. Даже Аселла не могла до конца охватить все переплетённые интересы.

У Империи мест ограниченное количество. Компромисс с Хейке был необходим. Лауга уже отказалась участвовать, но Георг, вернувшийся, наверняка станет искать шанс.

Империя собиралась монополизировать командование Союзными войсками и присвоить себе славу победы над Королем Демонов. Вопрос лишь в том, сколько выгод удастся вырвать каждому.

В последнее время Император всё чаще передавал государственные дела во дворцы детей. Турнир по сути становился последней возможностью произвести впечатление на отца при его жизни.

«Ларс тоже ведёт себя неожиданно активно».

Аселлу это удивляло, но если подумать, он никогда не был простым придворным лекарем. Время от времени он проявлял недюжинный стратегический талант и политическую проницательность.

Если он всегда интересовался великими делами ради мира, то нынешнее его поведение вполне объяснимо.

Он уже задумывался над стратегией формирования Отряда Героя.

Благодаря ему Аселла теперь знала, с чем выступать на турнире.

«Погодите…»

Вдруг Аселла слегка наклонила голову. А много ли она вообще знала о вкусах и предпочтениях Ларса?

Золотые волосы мягко стекали по её щеке, пока она глубоко размышляла о Ларсе.

— Ха-ха-ха, ваше высочество, ну правда. Сколько бы вы ни упрашивали, больше баббл-ти не будет. Ох, ну кто ещё знает рецепт, кроме меня?

Как же раздражает.

Ларс прекрасно знал всё, что она любит, от и до, и использовал это как рычаг давления. Не в силах ответить на его подначку, Аселла недовольно надула губы.

За всю свою жизнь принцессы ей никогда не нужно было интересоваться тем, что нравится другим, — для неё это было естественным положением вещей.

Она была той, кто должен получать внимание. Её кровь была иной.

Эти мысли привели её к одной догадке.

Золотые волосы мягко упали ей на щёку. Задумавшись, Аселла невольно заигралась прядью.

«...А вдруг Ларс не любит блондинок?»

Неосведомлённость рождает страх.

Поняв, что не знает вкусов Ларса, Аселла внезапно ощутила тревогу.

Какой рост ему нравится у женщин? Какая форма лица? Какой цвет глаз?

Нет, ну конечно я… красива.

Неоспоримо красива, все это признают.

Но ведь все говорят, что северная говядина вкусная, а мне она не по душе.

Я просто не люблю мясо.

У Ларса тоже могут быть странные предпочтения.

Например… простые деревенские девушки.

«Нет, этого не может быть».

Аселла резко мотнула головой и глубоко вдохнула.

Она пришла сюда тренироваться в важной магии, а снова думает о Ларсе.

— Предпочтения Ларса не имеют значения.

Хотя рядом никого не было, Аселла широко распахнула глаза и уверенно произнесла:

— Я — Аселла фон Вюрттемфельт. Даже если ему что-то во мне не понравится, я заставлю Ларса полюбить меня.

Нет хлеба — ешь траву.

Не хочешь траву? Научись её любить.

Мысль тираническая, но для Аселлы это было естественно. Именно такая решимость и вела её вперёд.

— ...У меня есть подходящее заклинание.

Убедившись ещё раз, что вокруг никого нет, Аселла достала магический гримуар.

Она уже нашла то, что искала.

Магия обаяния.

Заклинание ментального воздействия, созданное на основе анализа чар, которыми суккубы соблазняют мужчин.

Манипулировать чужим разумом по сути невероятно сложно. Это магия Четвёртого Круга — уже серьёзное испытание.

«Если подняться выше, это станет настоящей магией контроля сознания».

Сама по себе чарующая аура лишь вызывает у цели романтическое влечение к заклинателю и не имеет практической пользы.

Как основа для контроля разума — да, но изучать её стоило лишь тем, кто намерен посвятить жизнь ментальной магии.

«Даже это в моём нынешнем состоянии будет трудно».

Потеряв один из своих талантов, Аселла больше не могла пользоваться своей специализацией — магией Ясновидения Пятого Круга.

«Метод учителя был пошаговым».

По системе Сеймура, жертвование сроком жизни в качестве платы шло только в самом конце.

Аселла хотела проверить, как сработают предыдущие стадии.

Магия Четвёртого Круга, которую она раньше не пробовала, подходила идеально.

— Попробуем.

Аселла выпрямилась и выровняла дыхание.

Она легко обхватила посох обеими руками, сделала его осью и запустила по нему ману.

— Изменить порядок. Начать запись со Второго Круга.

Изящным движением Аселла начертила Второй, Третий и Четвёртый круги магии обаяния.

По краям она вписала фразы соблазнения.

...Хорошо, что она одна.

Увидь это Ларс, он бы прикусил язык и пожелал умереть от стыда.

— Теперь базовый Первый круг.

Вдруг Аселла приняла странную позу, опасно держа наконечник посоха. Затем приложила его к сердцу и слегка постучала.

Она едва поморщилась от неприятного ощущения.

Снаружи этого не было видно.

Только Аселла знала, что происходило внутри.

На поверхности её сердца вычерчивался Первый Круг — основа заклинания.

— Фух…

Когда круг замкнулся и заклинание активировалось, дискомфорт и напряжение в теле Аселлы исчезли.

Её губы сама собой тронула улыбка от странного ощущения лёгкости.

— Ух ты…

Она ощущала весь поток маны так ясно, словно магический круг стал частью её тела.

Это и был метод платы, которому учил Сеймур.

Подготовительный процесс.

Синхронизация заклинания с жизненной силой.

Аселла была уверена.

Если продолжить колдовство, эффект этой магии обаяния превзойдёт всё, что ей удавалось раньше.

— ...Стоит ли применить?

Четвёртый Круг уже был в пределах досягаемости.

Последняя плата — жертва жизнью — сейчас не требовалась.

Сеймур говорил, что это нужно лишь тогда, когда переходишь за грань собственных пределов.

Аселла влила в круг мощный поток маны, и тот вспыхнул чистым золотым светом.

Шшшууух!

Заклинание рассеялось без цели.

Но Аселла была абсолютно уверена: оно сработало с колоссальным эффектом.

— ...Хе-хе-хе.

Аселла смеялась с удовлетворением, какого ещё никогда не испытывала.

Да, у неё слегка кружилась голова, будто от анемии, но ей было совершенно всё равно.

Магия. Настоящая магия.

Она снова могла полноценно ею пользоваться — тем, что считала навсегда потерянным.

Нет, похоже, она даже стала сильнее, если судить по тому, как её магические каналы напряжённо работали, расходуя огромные объёмы маны.

Аселла достала напиток, который ей оставил Ларс.

— Кисло.

Сморщившись после глотка, она всё же почувствовала, как силы мгновенно возвращаются.

Без Ларса она бы и с Сеймуром не встретилась.

К этому моменту уже не оставалось сомнений — Ларс был для неё незаменим.

Пополненная напитком мана вновь потекла по каналам, и Аселла подняла посох, подумывая испытать следующий шаг.

Конечно же, речь шла о 5-м Круге — барьере, о который она всегда спотыкалась.

«С этого момента... мне придётся жертвовать своей жизнью».

Она считала, что давно была готова к этому, но, оказавшись перед реальностью, почувствовала лёгкий страх.

Может, это и было доказательством её ещё незрелого мастерства мага.

Подержав посох в руках и немного поразмышляв, Аселла решила: сегодня достаточно ещё раз проверить действие магии Очарования.

— Нужно испытать её на живой цели, чтобы понять, работает ли она по-настоящему.

Эффект всё равно держался не дольше часа.

А если получится понаблюдать за забавной реакцией Ларса... Аселла злодейски усмехнулась.

Она подозвала свою фрейлину и велела, чтобы та отправила Ларса к ней, когда он вернётся.

— Ваше Высочество.

Вскоре Ларс, закончивший дела в Медицинском Управлении, пришёл в сад.

— Подойди и встань сюда.

— Слышал, что вы всё это время тренировались и даже пропустили ужин. Конечно, ваше рвение похвально, но нарушать режим — не дело.

— Ну вот опять, хватит ворчать.

— Я ваш врач.

— И ещё опоздал. Уже давно за полночь.

— Я был занят.

Он только что закончил переговоры с Амброзией и пообещал встретиться с ней снова позднее.

— Если позволите, перед сном я хотел бы провести ваш дневной осмотр…

— Встань на месте.

Аселла направила на него посох.

Ларс вздрогнул и поднял руки над головой, словно сдавался на милость победителю.

Не в силах сдержать смех при виде его лягушачей позы, Аселла активировала магию Очарования, как репетировала ранее.

Вжух!

Заклинание сработало идеально.

Опустив посох, Аселла была уверена: и на этот раз результат получился безупречным.

— Как себя чувствуешь? — спросила она с мягкой улыбкой.

Ларс застыл, потом тяжело вздохнул.

— Ваше Высочество, в следующий раз хотя бы предупреждайте, прежде чем использовать на мне заклинания. Я чуть не умер от страха.

— Ладно, я же спрашиваю: как ты себя чувствуешь?

— Мои чувства?.. Хм. Сначала я раздражался из-за работы в центре, потом обрадовался, вернувшись во дворец Вольгван, а затем испытал настоящий ужас, когда вы направили на меня посох.

— Нет, я имею в виду прямо сейчас.

Аселла подошла ближе, едва не касаясь лицом его лица.

Мол, «и ты всё ещё не отвечаешь?»

Но вопреки её ожиданиям выражение Ларса ничем не отличалось от обычного.

— Прямо сейчас?.. Честно говоря, хочу закончить осмотр и лечь спать.

— Не то, что ты хочешь сделать, а то, что чувствуешь...

Не выдержав, Аселла тяжело вздохнула и опустила голову.

— Ха-ха, что бы это ни было, вы хотели проверить действие заклинания, да?

— Д-да. Именно.

Ларс, как всегда, всё сразу понял.

Он что, догадался, что попал под магию Очарования, и только притворялся?

Но ведь такое заклинание нельзя отбить одной лишь силой воли...

— При испытаниях лекарств всегда нужно точно измерять состояние пациента до приёма. И нужны контрольные группы. Иначе непонятно, есть ли эффект.

— Это что значит?

— Ну, если дать средство для нормализации сахара крови человеку, у которого он и так в норме, разве узнаешь, сработало ли оно?

— То есть... ты хочешь сказать, что раз я не проверила твоё состояние до заклинания, то и изменений заметить не могу?

— Верно.

— Эх...

Аселла решила, что потерпела неудачу: Ларс словно остался совершенно невозмутим.

Она уже начала сомневаться, не фальшивая ли это магия Очарования, как вдруг...

«Стоп... Если после заклинания ничего не изменилось... разве это не значит, что он уже и так ко мне неравнодушен?»

— Ваше Высочество? Почему вы отворачиваетесь? Если закончили, я хотел бы приступить к осмотру.

— Нет. Уходи.

— Но я должен закончить работу, прежде чем уйти.

— Я сказала: уходи.

Ларс заметил, что она явно что-то скрывает, и шагнул ближе, стараясь поймать её взгляд.

— Что случилось? Скажите.

— Ах, в самом деле!

Аселла до самого конца прятала лицо, не давая Ларсу увидеть выражение её глаз, и быстро удалилась из сада.