Аселла будто перестала дышать.

Нет, в действительности её сердце, возможно, и правда остановилось на несколько секунд.

Хорошо ещё, что она успела удержать плетение заклинания, иначе затухающее сознание оборвало бы ясновидение.

«Что только что сказал Ларс?»

Это был знакомый ракурс. Несомненно, это было ее собственное видение. Ее учащенное дыхание и бешено колотящееся сердце были тому доказательством.

Она раскрыла рот:

— Ларс, что ты сказал?

— Я сказал, что хотел бы уйти с должности вашего врача.

— Почему?

В её голосе не было вопроса. То была мольба — надежда, что он оговорился, что всё это недоразумение.

Но эта надежда рассыпалась меньше чем за секунду, разрушенная твёрдым ответом Ларса.

— Я должен покинуть Императорский дворец.

Вжух!

Сознание Аселлы отшвырнуло назад.

И вот она снова стояла перед древом временных линий.

— Ха-а, ха-а…

Возможно, потому что она бессознательно не захотела видеть эту сцену, или разум сам оборвал наблюдение, защищая её.

Она прижала руку к колотящемуся сердцу и тяжело дышала.

…Почему Ларс?..

Уход с поста её врача и отъезд из дворца.

Причём совсем скоро.

— …Я знаю. Это неправда.

Неправда, неправда.

Аселла повторяла это про себя снова и снова, словно уговаривая себя.

То, что она увидела через Ясновидение, — лишь одна из бесчисленных ветвей.

Не то будущее, которое обязательно наступит.

— Но… всё же что-то было иначе.

До этого она не могла точно определить период, и сцены всплывали скорее случайно.

А тут — всё иначе.

В видениях Аселла почти всегда видела себя на троне императора.

А только что Ларс был врачом в белом халате.

Не «Негодяй маркизата» и не «Целитель из Отряда Героя», как прежде.

Очевидно, что это было будущее, которое простиралось от настоящего.

— Ха, глупости.

Аселла никогда не представляла жизнь без Ларса.

Сегодня она увидит его перед сном. Завтра утром — снова.

Как часть повседневности, Ларс был вплетён в её существование.

И вдруг вот так, без предупреждения, он заявляет, что уходит…

Особенно сейчас… когда Аселла всё явственнее ощущала между ними особую, тонкую связь.

Она уже почти была уверена, что сумеет скоро сделать его своим.

Почему же так внезапно?

Причинно-следственная связь не имела смысла.

— …Чёрт.

Она попыталась снова взглянуть на тот момент, но мана заискрилась, словно молния.

Это было доказательством того, что она сама не хотела видеть эту сцену.

Потому что было слишком больно.

А если инстинкты сопротивляются, то насилие над цепями маны лишь разрушит плетение.

— Нужно найти причину.

Хотя бы понять, почему Ларс захотел уйти из дворца.

Конечно же, дело не в ней. Это же Ларс. Он не отвернётся от своей госпожи и не сбежит вот так, ни с того ни с сего.

Аселла заключила для себя, что он просто оказался втянут в неприятную историю.

Чуть ниже на древе.

В глаза бросилась крупная развилка.

Толстая ветвь времени разломилась надвое.

Уверенная, что разгадка именно там, Аселла без колебаний ткнула пальцем в разветвление.

Вжух!

Вновь картинка сменилась.

«…Где это?»

Аселла не сразу поняла, где стоит.

Везде летели искры, здания превратились в руины, по земле растекались кровавые лужи — похоже, от магических зверей.

Центр города, больше похожий на поле боя.

Посреди всего этого стоял Ларс.

«Как это произошло…?»

Аселла смотрела на него издали, прячась.

По какой-то причине она не могла сделать ни шага к нему, только наблюдала.

А напротив Ларса стояла не Аселла.

Другая женщина.

В доспехах, величественная.

Герой.

Лиза.

— Доктор Готберг.

Её лицо было перепачкано копотью, видно — сражение было ожесточённым. И всё же она улыбалась и протянула Ларсу руку.

— Пойдём со мной.

Что он подумал, увидев её уверенную улыбку?

Аселла не стала ждать ответа. Развернулась и бросилась прочь.

«Подожди, подожди…»

Ей хотелось узнать, что ответит Ларс.

Это важно. Нужно услышать. Зачем же убегаешь?

Но её желания остались тщетны — Аселла уже зажала уши руками.

…Голова раскалывалась.

Бух!

Словно сознание упало с небес, Аселла с грохотом рухнула на траву.

— Угх, ха-а…

Её конечности дрожали, возможно, от побочного эффекта магии синхронизации. Подняться она не могла довольно долго.

Но дрожь в плечах исходила не от боли.

— …Герой.

Золотые глаза наполнились холодной яростью.

Теперь Аселла понимала причину.

— Ты его соблазнила.

Неизвестно, как именно Герой сумела уговорить этого скользкого Ларса, но было ясно: она затащила его к себе в Отряд как целителя.

Не видишь — значит, нет конфликта.

До этого Аселла сдерживала злость на Героя.

Но сейчас ревность, на которую она закрывала глаза, раскрыла пасть и обнажила клыки.

Что за бездушная, глупая женщина.

Она и представить не могла, в каком состоянии сейчас Ларс.

В таком положении он никак не выживет в Отряде Героя.

И Ларс тоже. Будь то его заветная мечта или последняя воля наставника — сама мысль о том, чтобы последовать за этой женщиной ради всеобщего блага, была нелепой.

Такие опасные задачи нужно поручать подчинённым.

Найти подходящего человека и поставить его на правильное место.

Это роль правителя.

А Ларс не мог этого различить.

— Всё просто.

Аселла глубоко вздохнула и поднялась.

— Это не предопределённое будущее. Мне лишь нужно сделать так, чтобы Ларс не ушёл.

Её руки сжались в кулаки.

— Ни за что.

Я остановлю это.

Ларс никуда не уйдёт.

Ларс должен оставаться моим лекарем на всю жизнь.

И…

…моим мужем тоже.

— Люси, позови моего врача.

Аселла сразу же отправилась искать Ларса.

***

— Принцесса, вы звали меня.

Когда Аселла встретила Ларса, солнце уже клонилось к закату.

Стоило ему появиться перед ней, как её взволнованное сердце стало успокаиваться.

Но его белая одежда, окрашенная закатным светом в красный, слишком напоминала то видение, и в груди поднялась тревога.

Желая немедленно стереть этот красный цвет из глаз, Аселла, даже не поприветствовав, схватила его за запястье и рывком потащила в ближайшую комнату, раздражённо захлопнув за ними дверь.

— В чём дело?

Ларса особенно не удивило её поведение. Это был не первый раз, когда она вела себя странно, и он выглядел довольно спокойным.

— Ларс, я хочу спросить тебя кое о чём.

Она собиралась напрямую заговорить о том, не собирается ли он уйти с должности лекаря, но замерла.

Она была слишком взволнована.

Факт того, что такое будущее вообще может наступить, знала только она.

Аселла боялась: если она озвучит это вслух, оно действительно сбудется.

— Да, что за вопрос?

— Эм… чем ты занимался?

— Я немного подлечил раны Лизы.

Герой. При этом слове глаза Аселлы вспыхнули.

Волны маны, насыщенные гневом, дрожали в её радужке.

— Я же сказала тебе не делать этого.

— Я лишь бегло посмотрел её боевые травмы. Как вы и велели, у меня нет намерения часто контактировать с ней и оказывать плохое влияние на Героя, так что не волнуйтесь.

— Она вредит тебе!

— Да бросьте, как Герой может навредить мне…

Ларс понял: это не лёгкая ревность, а тяжёлый гнев.

— Что-то случилось?

— Хм? Нет…

Аселла прикусила губу. Когда Ларс шагнул к ней, она инстинктивно отступила назад, ища выход.

Только тогда она заметила обстановку. Они оказались в кладовке, забитой всяким хламом. Места было так мало, что отойти было некуда.

Ларс подошёл ближе и, прежде чем Аселла успела собраться, поднял руку и мягко провёл по её спине.

— …Мм.

Аселла сдержала странный звук, что готов был сорваться с губ, и опустила голову.

Тук — её лоб упёрся в его грудь.

— Поглаживание спины активирует центральную нервную систему и оказывает успокаивающий эффект.

— …Ха-а.

С Ларсом ей всегда становилось спокойно.

И это было естественно.

Ведь он был мужчиной, знавшим её тело лучше, чем она сама.

— …Мне приснился кошмар.

Аселла объяснила это так.

— Кошмар. Вы редко спите днём.

Немного подумав, Аселла мягко ухватила его за руку.

Шорох — их одежды соприкоснулись.

— Ларс, что бы ты сделал? Если бы кошмар казался таким реальным, словно пророческий сон, и ты не мог бы просто сидеть сложа руки. Списал бы это на обычный сон?

Слова Аселлы, которые могли показаться бредовыми, Ларс воспринял серьёзно и задумчиво нахмурился, словно обдумывая такую гипотезу.

Каким-то образом почувствовав, что ее поняли, Аселла успокоилась.

— Я бы не отмахнулся. Постарался бы избежать подобных ситуаций.

— Вот видишь?

Значит, я не безумна.

Убедившись в этом, Аселла захотела прояснить один важный момент.

— Ларс, это касается будущего.

— Да.

— Если бы ты ушёл из Имперского Медицинского Управления, чем бы занялся?

Ларс легко рассмеялся на её обходной вопрос.

— Ха-ха, должно быть, кошмар был и вправду ужасным. Обычно вы бы никогда не спросили подобного, а сейчас это значит, что ваш разум всё ещё не до конца прояснился.

Он пожал плечами и небрежно ответил:

— Я не собираюсь бросать врачебное дело. Планирую вернуться в маркизат и открыть частную клинику.

— Ты давно об этом думал?

— Да. Уже довольно давно.

— А другие планы на будущее?

— Никаких.

Его простое, почти наивное выражение лица успокоило Аселлу.

По крайней мере, он не собирался напрямую идти в Отряд Героя.

— Вас устраивает мой ответ?

— Хм? А, да… вполне.

Аселла кивнула.

Однако в их разговоре прозвучало одно «но».

Аселла не осознавала огромную разницу в восприятии «будущего».

Для неё это было «десятилетия спустя».

Для Ларса же — ближайшее будущее, едва ли не через год-два, когда плохая концовка Лизы будет снята.

«…Значит, всё-таки эта женщина — источник проблемы.»

Аселла с хрустом прикусила ноготь.

Мысль о том, как Герой протягивает руку к Ларсу, заставляла её кровь закипать.

«…Я не отдам Ларса ей.»

Эта мысль сама возникла в её разуме, и тело без сопротивления приняло её как приказ.

— Принцесса?

Не успела она опомниться, как уже обвила руками его талию так крепко, словно боялась потерять, и жадно вдохнула его запах, не желая упустить ни малейшего следа.