После утреннего осмотра Аселлы я собирался покинуть дворец Вольгван, как вдруг по коридорам разнесся громкий бой барабанов. Я направился к главным воротам, чтобы разобраться.

— Ха-ха-ха! Как и ожидалось от Готберга. Ты инстинктивно почувствовал присутствие аристократа и сам пришёл? Вот это я понимаю — настоящий мужчина, которого я признал!

Георг ехал во главе процессии с духовым оркестром, верхом на украшенном золотыми узорами слоне, которого неизвестно где раздобыл.

Это же издевательство над животным.

— Похоже, у вас всё хорошо, ваше высочество.

— Именно! С моим новым делом я моментально вернул себе богатство и престиж былых времён. Ну, если честно, престиж и свита пока ещё в процессе. Секретаря, камердинера и личного лекаря я всё ещё не нашёл. Ах да, ты открыл мой подарок?

— Вы имеете в виду пасту пенне, что дали тогда? Я приготовил её и съел. Принцессе тоже понравилось.

Георг расхохотался с самодовольным видом.

— Ха-ха-ха! Разве не гениальная идея? Просто надрезал тесто из пшеницы и пустил в продажу — улучшились и текстура, и удовольствие от еды. В Империи все едят пшеницу, не так ли? Вот так зарабатываются настоящие деньги.

Похоже, он уже открыл фабрику пасты и сколотил состояние. Удивительный талант.

— Не буду скрывать: идея пришла от твоей фармацевтической фабрики.

— Вот как.

— Дешёвое сырьё и товар, который нужен каждому. Если бы не доктор Фауст, я бы не выжил и не пересмотрел мнение о тебе. Это и есть сила судьбы, Готберг!

Хм.

Всё бы ничего, но похоже, он насмотрелся где-то оперных постановок и теперь чересчур вдохновлён. Каждая его реплика чрезмерна.

Надо бы сделать ему МРТ сосудов мозга.

— Как ты знаешь, дворца Тодзин больше нет.

— Обратился в пыль.

— Восстанавливать его было бы неэффективно ни по времени, ни по деньгам, поэтому я решил перебраться во дворец Хварян. К счастью, повод радостный: Герой вернулась после великих подвигов.

— Верно.

— Я подумал устроить официальный ужин, чтобы представить дворец Хварян и отпраздновать её достижения. Ничего вычурного — просто возможность для кандидатов на престол пообщаться с Героем.

— Вы имеете в виду сегодня вечером?

— Хейке уже согласилась. Я хочу, чтобы вы с Аселлой тоже пришли.

Георг подмигнул мне.

Лишняя работа на мою голову.

Ради Лизы ещё можно потерпеть, но сопровождать Аселлу — значит вернуться домой ещё позже. А мне этого не хочется.

— Хм. Наша принцесса в последнее время очень занята, так что не уверен, что она согласится.

— Да брось, не ломайся. Я приготовил много подарков. Очень хочу, чтобы вы пришли.

Его настойчивость становилась неприятной.

Не особенно приятно получать приглашение «на свидание» от мужчины.

Подарки, значит.

Хоть дворец Тодзин и разрушен, у такого как Георг наверняка были тайные фонды и сокровища, спрятанные в Императорском дворце. Теперь, вернувшись, он, видимо, всё это восстановил — отсюда и его уверенность.

Я открыл окно Статуса и проверил [Алхимию].

―――――――――――

· Эликсир = ??? + ??? + Ветвь Мирового Древа

[Ранг недостаточен]

―――――――――――

Надо и дальше повышать ранг алхимии, чтобы создать Эликсир.

Чем больше редких ингредиентов я использую, тем лучше.

«Какое зелье дало бы мне сейчас больше всего опыта?»

―――――――――――

· Зелье левитации = Крыло виверны + Зелье жизненной силы

―――――――――――

Это зелье увеличивает время парения в воздухе.

Думаю, Таня или Вален могли бы использовать его во время тренировок.

Виверны — редкие подвиды драконов, и их останки достать нелегко.

У Георга наверняка есть.

— Случается ли вам собирать трофеи монстров?

— Монстров, говоришь? Не знал, что тебя интересуют такие вещи. Трофеи могущественных чудовищ — высший символ рыцарской доблести и богатства. В свои лучшие годы я часто бывал на аукционах. Какой подарок убедит тебя прийти на ужин?

— Когда я путешествовал на Севере, я видел дракона.

— Дракона? Ты имеешь в виду настоящего божественного зверя, а не каких-то производных вроде песчаного дракона или виверны?

— Да.

— Вот это да.

Георг слегка опешил, не ожидая услышать о чудовище божественного класса.

Он похлопал по слону, на котором сидел.

— Может, устроит и это?

— Тамошние мамонты были в пять раз больше этого животного.

— Ха-ха-ха! Как и ожидалось от Готберга. Тебя не так-то легко впечатлить.

Георг явно обрадовался и щёлкнул пальцами.

— Хотя у меня нет драконьей чешуи, кое-что от виверны найдётся. Как насчёт этого?

— Хм… виверна, говорите.

— Конечно, с тем драконом не сравнить, но это всё, что есть. Ну? Что скажешь?

Я сделал вид, что раздумываю, затем взглянул на него и спросил:

— А крылья тоже есть?

— Ах, да. Конечно.

Я кивнул, будто удовлетворённый ответом.

— Я упомяну об этом принцессе. Не могу сказать, какое будет её решение.

— Ха-ха! Если придёшь ты, Аселла наверняка будет с тобой. Я буду ждать!

По сигналу Георга оркестр вновь заиграл весёлую музыку.

Проводив взглядом его пышное шествие по дворцу, я повернулся, чтобы доложить Аселле.

***

— Уже сегодня вечером? Георг как всегда невнимателен.

Аселла проворчала, распорядившись через фрейлину подправить расписание и немедленно начать приготовления к ужину.

Время ещё оставалось, но это был сбор всех претендентов на престол вместе с Героем.

Пропускать было нельзя, ведь предсказать, какие политические заявления прозвучат, было невозможно.

Особенно важно сейчас — не допустить союза Хейке и Георга.

— Мужчины думают, что женщина может собраться на вечер за пять минут.

Аселла продолжала жаловаться.

Она быстро проверила возможные темы, которые могут возникнуть за ужином, и продумала варианты ответов.

Достойная речь монарха строится на тщательной подготовке.

Встреча с Хейке пока не привела к окончательному решению по поводу контроля над боевой подготовкой.

И ещё одно.

«Нужно перевести Героя в другой дворец.»

Аселла давно хотела отдалить Лизу от Ларса.

Ей нужно было заключить выгодную сделку. Но нельзя показать, что она считает Героя занозой в заднице.

Поскольку Хейке, вероятная следующая императрица, отпадала сразу, то относительно ослабленный Георг был лучшим партнёром для сделки.

Чтобы получить преимущество, нельзя приходить к врагу с пустыми руками.

От головы до ног метод Аселлы заключался в том, чтобы ошеломить соперников тщательно просчитанным образом с самого первого впечатления.

Отменив назначенную аудиенцию с аристократами и наскоро наметив стратегию, Аселла нахмурилась, перебирая наряды для ужина.

— Дресс-код не подходит. Уже начало лета. Почему у меня только тяжёлые платья?

Фрейлина нервно объяснила ситуацию.

Так как фигура Аселлы заметно округлилась, прошлогодние платья стали непригодны и были выброшены.

Новые платья уже были заказаны к следующему светскому сезону, но лето в этом году наступило раньше, чем ожидалось.

— Если надену что-то подобное в такую жару, буду выглядеть вялой. Меня высмеют.

И главное — там будет Ларс.

Нет, будь там только Ларс, это ещё ничего.

Там будет Лиза.

Аселла не собиралась показывать ни малейшей слабости перед Героем.

— Немедленно забронируйте магазин.

Аселла села в карету и направилась в роскошный торговый квартал на Императорской площади.

Там был магазин мастера-портного, которым часто пользовалась императорская семья.

Там точно можно будет подобрать достойное платье для сегодняшнего вечера.

— Для меня честь видеть вас, ваше высочество.

Не удостоив хозяина даже кивком, Аселла сразу принялась за выбор нарядов.

Оглядевшись и потрогав разные ткани, она вскоре оказалась в затруднении.

«...Выбора немного».

Одежда, подчёркивающая харизму, не подходила ей по размеру, а те модели, что можно было подогнать с небольшими изменениями, выглядели слишком откровенно — скорее для Лауги.

Всё из-за того, что в последнее время её грудь заметно выросла.

Раздражённая, Аселла решила начать с выбора цвета.

Символ нынешнего императора — красный.

А дворец Вольгван представлял чёрный.

Обычно Аселла предпочитала красный, чтобы выразить свою решимость продолжать волю императора.

«...Нет, это не то».

Сегодня собирались наследники престола. Важно было не угодить императору, а показать свою независимость.

И вдруг мысли сами собой свернули в другую сторону.

«Любимый цвет Ларса».

Хотя она никогда не спрашивала, но в душе была уверена, что знает его. Аселла двинулась к определённой секции.

Поле жёлтых роз, где они впервые встретились.

Воспоминание о Ларсе, державшем золотую розу.

Аселла взяла платье, цвета её волос.

Ткань была лёгкой. Вживую оно выглядело элегантно, но не слишком откровенно.

Как раз в тот момент, когда она решила, что выбор идеален...

— Ах.

За другой рукав этого же платья кто-то потянул.

Что это ещё?

Аселла резко повернула голову.

Её лицо моментально застыло.

Человеком, схватившим то же платье, оказалась Герой — Лиза.

— Ха.

Аселла презрительно фыркнула и отвернулась, словно столкнулась с чем-то отвратительным.

— Хозяин.

Её голос прозвучал ледяно.

— Д-да, ваше высочество?

— Что это значит? Разве я не забронировала этот магазин только для себя?

— Ну… в-видите ли…

Смутившийся портной не успел ничего объяснить, как вперёд вышла Лиза.

— О, принцесса. Сама не знаю… Второй принц Георг сказал, что у меня вечером назначена встреча.

— И?

— Ну, он сказал, что мне нужно платье, и отправил меня сюда. Владелец здесь ни при чём.

Это оказалось двойное бронирование.

Оба заказа исходили от членов императорской семьи, так что мастер не мог отказать ни одной стороне.

Аселла понимала ситуацию, но раздражение внутри закипало.

— Хм.

Ладно, я ещё немного потерплю.

Если отправлю эту женщину к Георгу, то хотя бы на время избавлюсь от неё.

А Ларсу я всё равно не позволю встречаться с ней после сегодняшнего дня.

С этой мыслью Аселла вновь потянулась за платьем, игнорируя Лизу.

— Эм, принцесса.

У тебя ещё слова есть?

Аселла метнула на Лизу тяжёлый взгляд.

Большинство людей дрогнули бы от её властного присутствия, но Лиза безмятежно улыбнулась и сказала:

— Хе-хе, ну… если вы не против, можно мне тоже взглянуть на это платье? Оно мне очень нравится…

Аселла замерла.

Холодным тоном она спросила:

— Почему оно тебе нравится?

— А? О, ни по какой особой причине. Просто сестра сказала, что ему понравится… Ах, нет. Это странно прозвучало. Простите, пожалуйста, забудьте.

Глядя на глупое выражение лица Лизы и её смущённую улыбку, Аселла окончательно убедилась.

Если оставить всё как есть, Ларс точно уйдёт из Императорского дворца из-за этой женщины.

Щёлк. Аселла шагнула и оказалась прямо перед Лизой.

— Эй.