Аселла встала прямо перед Лизой.

Её горящие золотые глаза будто готовы были высвободить яростную магию одним лишь взглядом.

Чем невиннее Лиза смотрела на неё снизу вверх, тем сильнее закипала злость Аселлы.

— Герой.

Она обратилась к ней холодным голосом.

— Пусть ты и отмечена богиней, остаёшься всего лишь простолюдинкой, разве не так?

— Эм… да, это правда…

— У людей есть собственная судьба, дарованная небесами. Или ты сомневаешься в благородстве моей крови?

— …Я не очень понимаю, о чём вы говорите.

Когда Лиза закусила губу, не справившись с трудными словами, Аселла повысила голос:

— Держи себя в руках!

Вздрогнув, Лиза опустила плечи.

Ситуация была пустяковой — они всего лишь одновременно потянулись за одним и тем же платьем.

Можно было бы и проигнорировать, но Аселла взорвалась, обрушив на неё гнев и оскорбления.

Любой посторонний наблюдатель наверняка счёл бы Аселлу злодейкой.

Но даже в этом случае Аселла проявляла значительную сдержанность.

Она подавляла желание влепить Лизе пощечину, что означало, что ее характер значительно смягчился по сравнению с тем, что был раньше.

Лиза ответила робко.

Ведь раньше Аселла принимала её дружелюбие, и, хоть сейчас Герой и оказалась в немилости, она надеялась, что однажды они смогут говорить по-доброму снова.

— Простите… я ведь малообразованная…

— Хотя бы сама это понимаешь, невежественная.

Аселла резко развернулась и схватила платье.

Её горничные и мастер немедленно засуетились, поднесли зеркало и начали поправлять наряд.

Как и ожидалось, платье сидело идеально. Вкус у Аселлы был безупречным.

И только она решила окончательно, как за спиной раздался весёлый голос:

— Вау, вам так идёт! Это платье словно с самого начала было создано для принцессы.

Раздражение тут же вскипело снова.

Она издевается?

Аселла нахмурилась, но Лиза продолжала без всякой задней мысли:

— Принцесса, может, подберёте платье и для меня? У меня совсем нет вкуса в таких вещах.

Аселла не могла понять её.

С этой наивной улыбкой Лиза будто только дразнила её.

— Ты что, рехнулась?

— Что? О, нет…

— Тогда как ты могла такое сказать?

— Ах, хаха… Просто я подумала: у принцессы такой хороший вкус в одежде. Хотела бы стать ближе к вам…

Щёлк. Аселла снова встала прямо перед Лизой и окинула её взглядом с ног до головы, словно рассматривая насекомое.

— Ни одно платье не украсит такое запущенное тело. Не переходи границы. Будешь выглядеть смешно.

— …Наверное, вы правы.

Наконец Лиза отступила.

Аселла же, вдоволь насытившись словесными уколами, покинула магазин.

***

Когда я закончил приготовления, то вышел из своих покоев во дворце Вольгван и стал ждать Аселлу.

— У вас воротник криво застёгнут, сэр.

Таня поправила мне одежду.

— Да? А я ведь проверял.

Таня лишь фыркнула и вернулась на пост.

Лиза, похоже, уже отправилась во Дворец Хварян.

Вскоре вниз по лестнице сошла Аселла.

— О-о.

Давно я не видел её в жёлтом платье.

Оно идеально сочеталось с её волосами, делая её похожей на огромную золотую розу, плывущую в воздухе.

Сдержанный макияж только подчёркивал её изящество. Она направилась прямо ко мне и одарила дьявольской улыбкой.

— Ну как я выгляжу?

— Вам следует остерегаться наказания, порожденного завистью. Вы ведь украли красоту самой богини.

— Как всегда льстец. На самом деле ты так не думаешь.

— Процентов двадцать было искренне.

— Щедрее, чем я ожидала.

Аселла усмехнулась и протянула руки к моему воротнику.

— И посмотри на себя. У тебя воротник совсем съехал набок.

— Что? Не может быть…

Ах.

Я метнул на Таню недовольный взгляд, и точно — та ехидно ухмылялась.

Когда Аселла закончила приводить меня в порядок, она похлопала меня по груди.

— Пойдём. Сопроводи меня.

— Я сегодня ваш жених?

— А хочешь остаться просто моим врачом?

Сидеть рядом с Аселлой значило делить стол с Хейке и Георгом.

Хм. Ну, еда наверняка будет хорошей.

Раз уж я работаю сверхурочно, хоть поем как следует.

— Я буду вашим спутником, принцесса.

Аселла естественно взяла меня под руку.

***

— Ха-ха-ха, Готберг! Я знал, что ты не устоишь перед моим обаянием и придёшь. Входите, входите!

Едва мы вышли из кареты и подошли ко входу, нас встретил гулкий голос Георга.

Дворец Хварян был меньше, чем Тодзин, но отделан столь роскошно, что вовсе не уступал ему.

Это что, из фонтана течёт вино?

— Ну, а подарок?

— Ах, подарок! Конечно, приготовил. Пойдёмте со мной.

Георг, явно гордясь новой отделкой дворца, повёл нас по залам, показывая всё подряд.

Мне это не слишком интересно — хочу лишь поскорее забрать крыло виверны.

— О, Аселла и Готберг. Давненько я вас не видела вместе.

В зале нас встретила Лауга с бокалом шампанского и приветливой улыбкой.

— Какая удачная встреча, принцесса.

— Слышала новость. Герой первым делом бросилась к тебе после возвращения. Аселла, не ревнуешь?

Лауга сказала это в шутку, легонько подтолкнув Аселлу локтем.

Но та не восприняла это как шутку, нахмурилась и даже не ответила на приветствие.

Увидев её реакцию, Лауга откинулась назад и прошептала мне:

— Так это была не просто встреча, а настоящее предложение?

— Эй!

Не выдержав, Аселла резко выкрикнула, и Лауга тут же отпрянула.

— Ты полна энергии, Аселла. Это радует.

Это была Хейке. Я склонил голову в приветствии.

— Радует? Ты выглядишь слишком спокойной, Хейке.

— Я говорила искренне. Государство работает куда лучше, когда ты здорова. Ведь мы вместе делим бремя обязанностей Императорского дворца.

И вправду: в последнее время Аселла всё чаще брала на себя часть императорских дел.

То же самое касалось и Хейке, и Георга.

Причина была очевидной — здоровье императора стремительно ухудшалось.

— Раз ты так спокойна, может, передашь и свои внешнеполитические дела во Дворец Вольгван, Хейке?

Вести Империю — важно, но борьба за престол всё ещё продолжается.

Аселла не собиралась показывать слабость.

Однако ответ Хейке оказался не таким, на какой она рассчитывала.

— Отложи соперничество, Аселла. Сейчас не время.

— Звучит так, будто ты считаешь меня неспособной читать ситуацию.

— Как долго ты будешь настаивать на соперничестве? Ты ведь знаешь, что это уже не закончится в краткосрочной борьбе.

— Всего несколько месяцев назад мы боролись за право наследования.

Хейке вздохнула.

Даже мне было очевидно, что Аселла сегодня в плохом настроении. Хотя Хейке, скорее всего, не хотела задеть её, лучше бы ей вовсе не провоцировать Аселлу.

— Я верю, что дворец Вольгван справится со своими важными обязанностями. Ведь ты отвечаешь не за кого-нибудь, а за Героя.

При слове «Герой» бровь Аселлы дёрнулась.

— Где Герой?

На вопрос Хейке Аселла отвернула голову.

— Я не знаю.

– Не знаешь? Она ведь под твоей юрисдикцией.

Когда Хейке удивлённо распахнула глаза, словно собираясь отчитать Аселлу:

— Все внимание! Звезда сегодняшнего вечера входит! – громко хлопнул в ладоши Георг.

Огромные двери распахнулись, и в зал вошли рыцари идеальным строем.

— Свет надежды, что спасёт континент от кризиса, посланница самой богини… не будем тянуть! Перед вами – Герой!

Лязг-лязг. Звук металла эхом прокатился по залу.

Среди рыцарей показалась фигура Лизы.

На ней были изящные, обтекаемые доспехи, за спиной – священный меч. Шла она с приподнятой головой, излучая уверенность, будто ей не страшен весь мир.

— О, доспехи? Впечатляет, – восхитилась Хейке.

— Ха-ха, в самом деле. Под стать достоинству Героя. Я прямо ощущаю её боевой дух, готовый в любой миг снести головы демонам! – не скупился на похвалу и Георг.

Для званого ужина доспехи были явно неподходящим выбором, но особый статус Лизы только выделял её ещё сильнее.

— Хе-хе, спасибо. Просто у меня не было другой одежды, я пришла в том, в чём привыкла. Простите за отсутствие этикета…

— Как это мило. Герой, это ведь наш первый разговор? Может, представлю тебя позже на своём приёме?

— П-приёме?

Лауга уже как-то успела вцепиться в руку Лизы.

— Принцесса? – я бросил взгляд на Аселлу.

Она смотрела на Лизу с раздражением, судорожно сжимая подол своего жёлтого платья, которое внезапно словно потеряло весь блеск.

Формальный ужин протекал в кажущейся непринуждённой атмосфере.

— Ну как тебе дворец Хварян, сестра Хейке? – спросил Георг.

— Понравился. Не ожидала, что ты так быстро восстановишься.

— Восстановлюсь? Ты слишком меня недооцениваешь. Я обрёл более высокое видение, чем прежде. И докажу это прямо сейчас.

Я заметил, что и Хейке он тоже называет сестрой.

Конечно, правильнее сказать, что атмосфера лишь с виду была дружеской.

Хотя Георг и Лауга держались оживлённо, разговор был тесно связан с политикой.

Всё время чувствовалось скрытое напряжение из-за полномочий, которые Император в последнее время распределил между дворцами, ведь сферы деятельности каждого сильно зависели от выделенных ему обязанностей.

— Решено, что дворец Мохви будет сопровождать Его Величество на выставке боевых искусств, – подняла тему Хейке.

— Что касается прав на участие, я собираюсь курировать весь рыцарский корпус, как мы уже обсуждали.

— Этот разговор ещё не завершён, – тут же возразила Аселла.

— Аселла, у тебя под рукой Герой. Уже этого достаточно, чтобы занять тебя по полной. Я ведь говорила, что выделю тебе кое-какие позиции, разве нет? – произнесла Хейке, аккуратно отправив в рот овощную закуску.

— Дворец Вольгван не подчиняется дворцу Мохви. Я не могу принять такие условия, – твёрдо заявила Аселла.

— Зато ты могла бы курировать отряд целителей. Готберг, я слышала, состав имперских лекарей всё ещё согласовывается.

— Верно.

— Но смогут ли одни целители и врачи произвести сильное впечатление на людей на выставке? Рыцари легко демонстрируют свои навыки, но тут… я не вижу, чтобы это сработало, – спросил Георг.

Я кивнул.

— У меня есть несколько идей для выступления.

— Если в этом будешь участвовать именно ты, стоит ожидать чего-то особенного. Говорят, для выдающихся участников будут награды в каждой категории.

— Правда? Например?

— В Королевстве авантюристы собирают редкие трофеи. Поговаривают, что даже «Скальный цветок» будет доступен.

— Ого.

Скальный цветок — улучшенный вариант Золотой розы.

В будущем его достать было бы невозможно, ведь королевство падёт. Но если я сумею добыть семена, то смогу улучшить свои леденцы.

— Похоже, закуски все уже оценили. Перейдём к основному блюду! – Георг хлопнул в ладоши. – Я подготовил особенно редкое кушанье!

Слуги потоком внесли тарелки и одновременно заменили сервировку.

На тарелках лежала аппетитная рыба, изумительно приготовленная.

— …Ха... – коротко выдохнула Аселла, взяла вилку и нож. Видно было, что весь этот ужин её только тяготил.

— Хм? – у меня появилось нехорошее предчувствие.

Я использовал навык на рыбе.

Анализ компонентов позволил определить химическую формулу.

Тук. Я перехватил запястье Аселлы, прежде чем она успела коснуться блюда. Она удивлённо взглянула на меня.

— Всем, прошу не есть рыбу.

— Что? – Георг, уже поднёсший кусок ко рту, прикусил язык в изумлении.

— Вы говорили, что это редкий ингредиент. Но поскольку рыба не из наших вод, похоже, способ приготовления был неправильным. В ней остался яд.

Если сказать проще — это была фугу.

Похоже, при готовке повредили ядовитый мешочек.

— Ч-что! Повара сюда! – Георг вскочил, в ярости вскрикнув.

Хейке и Лауга лишь пожали плечами и отложили приборы, словно заранее знали, что он устроит скандал.

Я тихо сказал Хейке:

— Наше выступление на выставке боевых искусств будет гораздо более впечатляющим, чем это.