Званый ужин, устроенный Георгом, завершился суматохой из-за небольшого происшествия.

Когда Георг удалился, чтобы уладить ситуацию, Аселла поднялась, сказав, что ей нужно с ним поговорить.

Вероятно, она собиралась использовать произошедшее как рычаг для шантажа.

— Честно, настроение испорчено. И я голодна, — пожаловалась Лауга, но Хейке оставалась совершенно спокойной.

— С Первой принцессой всё в порядке? Вы подозреваете, что Второй принц намеренно устроил этот инцидент?

— Да брось, это же в стиле Георга.

— Думаю, вы правы.

— Компенсацию за сегодняшний вечер можно прислать письменно. Нет нужды портить атмосферу в столь важное время.

Хейке смотрела шире.

Раз он пытался первым отведать рыбу-фугу, значит, всё случилось действительно случайно.

— К тому же, даже если бы произошло что-то опасное, у нас есть доктор Готберг, — добавила Лиза.

— Даже я не могу вернуть мёртвых. Будьте осторожнее в повседневной жизни.

— Да-а-а! — с сияющей улыбкой отозвалась Лиза.

Через минуту вернулся Георг и хлопнул в ладоши.

— Досадно получилось при столь почётных гостях. Сёстры, поскольку я доставил вам неприятности, пожалуйста, возьмите побольше подарков, когда будете уходить.

Хейке и Лауга ушли, не ответив. Когда они скрылись из виду, Георг сбросил улыбку и, тяжело вздохнув, потёр грудь, будто постарел лет на десять.

— Я обязан тебе жизнью, Готберг. История Империи могла завершиться прямо сегодня.

— Поэтому вам нужен личный врач, ваше высочество. Наймите его как можно скорее.

— Если бы только удалось найти кого-то вроде Фалькенхайна… Я обязательно отплачу за сегодняшний долг.

— Хм, раз уж о долгах… — подумал я.

Ребёнок стал мягче после нашей дуэли. Теперь он умел отвечать на добро.

А ведь это член императорской семьи с немалым влиянием. Если он будет действовать по плану, пользы от него можно извлечь много.

— Хочу уточнить… у вас всё ещё есть твёрдое намерение взойти на трон?

— Ха-ха, что за странный вопрос? Конечно. Кто, кроме меня, больше подходит на место следующего Императора?

— Понимаю. Боевой настрой вам действительно к лицу.

— Верно. Ты прекрасно понимаешь меня.

Глядя на то, как Георг самодовольно кивает, у меня возникла идея.

— У вас уже есть конкретные планы на эту полномасштабную борьбу?

Глаза Георга сузились. Он понял, что я намекаю на военные действия за престол. Иными словами, на переворот.

— Разве не стоит сперва завершить восстановление дворца? Время ещё не пришло, — уклончиво отказал он. И это логично: Император пока бодр и здрав.

Мне тоже нужно было выразиться так, чтобы мои слова не звучали как измена.

— Разумеется, пока в Империи сохраняется мир, о таком и речи быть не может. Но если исчезнет тот камень, на котором держится Империя, кто-то ведь должен занять его место, не так ли?

— Это тоже верно.

— Если я укажу вам подходящий момент, вы рассмотрите моё предложение всерьёз?

— О? — Георг заинтересовался.

— Думаю, от той рыбы я бы всё равно не умер. В диких условиях я и похлёбку из грибов половником ел.

Ого, опыт выживания у него немалый.

— Но ведь у меня до сих пор нет личного врача. Ты сперва лечил Третью принцессу, так что неизвестно, чем всё могло кончиться. Поэтому… — Георг подмигнул мне.

Я слегка склонил голову, чтобы избежать подмигивания.

— Считай, я обязан тебе половиной жизни.

— Этого более чем достаточно.

Неожиданная выгода. Пока Георг находится во дворце, он будет для меня хорошей страховкой.

— Георг, ты подготовил нашу сделку? — подошла Аселла.

Георг кивнул, и слуга вынес документы.

Старшая горничная взяла их и показала содержимое. Аселла быстро пробежала глазами текст и резко спросила:

— Где права на торговые налоги?

— Ха-ха, от тебя ничего не скроешь. Вот, держи и это. — Георг подписал дополнительные бумаги и закрыл папку.

Я успел заметить: в них шла речь о передаче экономических дел, которые Император поручил Георгу, дворцу Вольгван.

Право собирать налоги с учреждений и большей части знати… это же огромные деньги.

Вот это сила.

И всё это она выжала из одного случайного происшествия?

— Наши дела закончены. Ларс, пойдём. — Она взяла меня за руку.

— А я тоже… — несмело шагнула вперёд Лиза, но Аселла встала между нами и оттолкнула её.

— Не ты. — Аселла резко выделила каждое слово и посмотрела на Лизу.

Необычно для неё, Лиза ссутулилась, словно потеряла всю энергию, и только слабо кивнула.

— …Я вернусь отдельно.

— Ты разве не поняла? В дворец Вольгван тебе больше нельзя.

— Что? Почему?

Аселла показала ей документы.

— Видишь это? Ты, скорее всего, даже не понимаешь, что здесь написано. Я обменяла тебя. С сегодняшнего дня ты закреплена за Вторым принцем.

Лиза остолбенела от слов Аселлы, разинув рот.

— Вы меня продали?

— Да, продала. Как раба. И не смей больше переступать порог дворца Вольгван.

— Нет. Мне нравится дворец Вольгван.

— Ха, и что ты сделаешь? Дворец Вольгван — мой дворец.

Лиза обернулась ко мне. В её взгляде читалась мольба: «Уговори её».

— Подождите минутку…

— Ждать нечего. Пойдём, — Аселла потянула меня за руку.

— «Продала» — неудачное слово. Герой, ты всего лишь меняешь место жительства на время. Твои обязанности останутся прежними. Если что-то понадобится — скажи. Ах да, Готберг, не забудь забрать подарок, — попытался сгладить ситуацию Георг.

Но Аселла не дала ему и слова вставить и продолжила путь.

В карете, возвращаясь во дворец Вольгван, я сказал:

— Вы могли хотя бы заранее предупредить.

— Всё равно ты бы не согласился.

— Возможно, и не согласился бы. Но если бы у вас были веские причины, я бы не стал яростно возражать.

— Ларс, предупреждаю. — Голос Аселлы стал жёстким. — Что бы ни случилось, даже если начнётся война с Королевством, никогда, слышишь, никогда больше не встречайся с Героем.

Интересно, почему.

В её тени под лунным светом мне почудились черты той самой Императрицы Аселлы, которую я так хорошо знал.

— Ваше высочество, если вы опасаетесь, что Герой может воспылать ко мне чувствами, то я уже выяснил причину её странного поведения и должен наблюдать за ней, пусть даже без прямого контакта…

— Когда я говорю не делай — значит, не делай! Это так трудно?

Не время. Её цикл ещё не наступил.

Если продолжу разговор сейчас, это только разозлит её ещё сильнее. Я решил умолкнуть и вернуться к этой теме позже, когда её настроение изменится.

Вскоре Аселла с головой ушла в дела Императора, которые она взяла на себя, а я — в реорганизацию Медицинского Управления.

Когда летняя жара спала, настал день проведения Континентального Турнира Боевых Искусств, который устраивало Королевство.

***

— Для меня честь видеть ваше благородное лицо. Искренне рад вашему визиту, Ваше Высочество.

Мы с Аселлой вышли из телепортационных врат, и герцог Шварцшвайг почтительно склонил голову. Рядом с ним леди Фреда также вежливо соблюдала все правила этикета.

Мы прибыли в самое западное герцогство Империи. Конечно, конечным пунктом нашего пути было Королевство, лежащее ещё дальше к западу, где должен был состояться Турнир боевых искусств.

Дворец Вольгван вместе с Золотым Дворцом был назначен в качестве авангарда, выехав за месяц до события. Такое расписание стало возможным только благодаря вратам телепортации. Я слышал, что такие страны, как Королевство Закона, отправили свои экспедиционные силы ещё четыре месяца назад.

Герцог остался позади, поскольку Император должен был прибыть позже вместе с Хейке, исполняющей роль арьергарда. А вот Фреда отправилась с нами — со мной, Аселлой и Лаугой.

— Добро пожаловать в Королевство.

Было довольно любопытно видеть, как Центральное Ущелье — обычно плотно закрытая зона конфликта — теперь открыто для прохода.

Путь до королевской столицы занял чуть больше двух недель.

— Третья Принцесса, я вас сперва и не признала. С каких пор вы стали такой красивой? У лорда Готберга и впрямь отменный вкус.

Аселла, которая поначалу находила словоохотливую Фреду такой же раздражающей, как и Лаугу, постепенно начала ценить её разговорчивость. Вероятно, она подумала, что из Фреды можно будет вырастить неплохого союзника в светских кругах.

— Королевство прямо-таки дышит жизнью.

Въезжая в столицу, Таня, до этого державшаяся тихо, не удержалась и поделилась впечатлением. Всевозможные хаотично построенные деревянные и кирпичные дома, а среди прохожих — эльфы, гномы, зверолюди и даже иногда ящеролюди, составлявшие примерно пятую часть населения.

Даже для Тани это было в новинку и вызывало интерес.

Проезжать через городские ворота под флагом Имперской Рыцарской Бригады и привлекать к себе внимание тоже было приятно.

— Я буду сопровождать вас во время турнира.

Даже провожатый, назначенный Королевством, оказался эльфом. Довольно прогрессивный шаг. Мне нравилось такое уважение к другим расам.

Хотя Вален при виде эльфа сразу же стиснула зубы.

— Если подумать, так и не понял, зачем мы сюда приехали.

— Вот именно! Я была уверена, что мы едем домой.

Памельм и Вален, кажется, только сейчас осознали, что я их обманул, но было уже поздно.

Когда я купил им уличной еды Королевства, Вален быстро притихла.

— Наконец-то можно отдохнуть.

Зайдя в гостиничный номер, приготовленный Королевством, Аселла тут же плюхнулась на просторную кровать и расслабилась.

— Дорога была долгая. Я пока подожду в соседней комнате с прислугой, если что-то понадобится — позовите.

— Господи, о чём ты говоришь?

Аселла похлопала ладонью по месту рядом с собой.

— Это и твоя комната тоже.

— Правда?

— Все союзные державы собираются в одном месте. Я слышала, что комнат не хватает даже для знатных гостей. Деваться некуда.

— Я не возражаю.

— Прояви хоть немного энтузиазма.

— О боже, как волнующе.

Аселла фыркнула, посчитав мой ответ нелепым.

Тук-тук. В дверь постучали.

Когда я открыл, рыцарь-страж сообщил:

— Некто просит аудиенции.

— Принцесса только что удалилась отдыхать. Пусть приходят позже.

— Дело в том, что посетитель тоже является почётным гостем, потому требуется подтверждение.

— Какой ещё почётный гость?

Прежде чем я успел уточнить, меж рыцарей неожиданно показалось лицо.

Прекрасная женщина с густыми, сияющими здоровьем рыжими волосами.

— Ах, я не помешала? Но когда услышала, что прибыл знатный гость, не смогла удержаться.

Лицо мне незнакомое.

— Вы к Принцессе?

— Ах, простите мою невежливость. Я ещё не представилась. Я — Персия, Первая Принцесса Королевства.

Значит, принцесса.

Вероятно, в будущем она не фигурирует, вот почему я её и не узнал.

— Прошу простить мою грубость. Для меня честь встретить вас. Я Готберг, личный врач Принцессы. Если позволите, я сообщу Её Высочеству...

— Ах, так это вы!

Неожиданно Персия подошла ко мне с яркой улыбкой.

— Вы моложе, чем я ожидала. Доктор Готберг. Я пришла не к Принцессе. Я пришла к вам.

— Ко мне? Любопытно. Откуда Её Высочеству известно обо мне?

— Хе-хе, а почему бы и нет? Знаете, какой импортный товар сейчас самый популярный в Королевстве благодаря торговым гильдиям?

Я понял намёк. Генерал как-то упоминал, что лекарства фабрики Готбергов тоже экспортируются в Королевство.

— Доктор.

Рука принцессы вдруг легла мне на плечо. В Королевстве, похоже, с физическими контактами куда проще.

— Я очень вами интересуюсь... Можем ли мы поговорить наедине?

Речь шла о делах. Всё ясно. В такое время, когда в столице собрались влиятельные фигуры со всего континента, многие без конца крутят сделки.

— Ха-ха, Принцесса...

Пока я пытался разобраться в ситуации, вдруг раздался глухой удар.

Кто-то стукнул кулаком по дверному косяку за моей спиной.

— Эй.

Первая Принцесса вздрогнула и посмотрела на источник голоса.

— Кто ты такая?

Принцесса нахмурилась. Она ведь представительница великой державы. Она не могла позволить себе спокойно стерпеть подобное обращение.

— Как грубо. Я — наследница, охраняющая свободные равнины Уильямс...

— Мне плевать, кто ты.

С враждебным выражением лица Аселла обвила рукой мою шею.

— Я его невеста.