После того как я практически выставил принцессу и с грохотом захлопнул за ней дверь, выражение лица Аселлы наконец смягчилось.

— Наше драгоценное время прервали.

Аселла широко улыбнулась мне.

— Можешь не благодарить.

— Благодарить?

— Конечно. С твоим положением ты не мог бы отказать принцессе, если бы остался один.

— Верно.

Какими бы ни были отношения между нашими странами, разница в статусе всё равно играла роль. А лично мне было интересно, что именно собиралась предложить Персия, первая принцесса.

Раньше генерал Даррен намекал, что продукция из моей фабрики лекарств попадала в Королевство контрабандой. Лучше уж наладить официальные каналы экспорта, чем позволять перекупщикам и торговым гильдиям наживаться на чужом труде.

— С принцессой всё будет в порядке? Как-никак, она первая принцесса, наверняка имеет вес. А первое впечатление о вас у неё ужасное.

— У меня есть принципы. Я похожа на того, кто будет водиться с такой змеёй?

Аселла недовольно пробурчала и, сев за стол, подтянула к себе один из аккуратно расставленных бокалов.

— Я хочу выпить.

Она провела пальцем по краю бокала и взглянула на меня.

— Приготовить вам молочный чай?

— Здесь есть шампанское.

Я подошёл к столу. Встав прямо над сидящей Аселлой, встретился с её взглядом.

— Вы специально это говорите, чтобы я вас отругал?

Аселла подняла голову и насмешливо фыркнула.

— Сколько ещё ты собираешься обращаться со мной как с ребёнком? Неужели вправду думаешь, что я не попробую ни капли, пока не стану взрослой?

— Разумеется.

— Осталось всего два года.

— Но это всё равно два года.

— Ни одна великая личность из учебников не стала великой, не добившись чего-то до совершеннолетия.

Аселла поднялась и хлопнула меня по плечу.

— Подготовь его к вечеру.

Сказав это, она рухнула на кровать и закрыла глаза — усталость окончательно взяла верх.

"Да уж, как бы не так."

Я переложил снотворное из внутреннего кармана в наружный, готовый в любой момент подсыпать его в её стакан с водой. Затем задернул шторы и тихо покинул комнату.

***

До начала турнира оставалось около десяти дней. За это время Аселла посещала разные собрания, как крупные, так и маленькие, поддерживая политические связи. Из-за этого и моё расписание оказалось забитым.

— Почему я в последнее время так крепко сплю?

Да, интересно, почему же...

— Вы же каждый день на совещаниях. К тому же смена обстановки — естественно, что вы напряжены.

— Я хочу пройтись с тобой по улицам. Засиделась уже.

Я давно привык слушать жалобы Аселлы.

На третий день и для меня нашлось дело. Пришла весть, что Нерия благополучно добралась до Королевства, выехав из маркизата Готбергов.

Я не мог просто сидеть. Передав временно дела Хлое, я поспешил к внешним стенам арены, чтобы встретить Нерию.

— Эй, да что это вообще такое?

— Осада?.. Хотя, скорее нет.

— Благодаря турниру мы на такое насмотримся...

Слухи явно успели разлететься: возле стен собрались стража и зеваки, возбуждённо переговариваясь и глядя на процессии, проходящие досмотр.

— Ууууууу!

Огромный мамонт издал гулкий рёв, размахивая угрожающими бивнями. На его широкой спине был устроен переделанный под карету помост для удобной езды.

По бокам мамонта шли в сопровождении медведи и волки — зрелище впечатляло.

Это даже не карета... как её назвать? Слонокарета?

Во главе процессии шла девушка с развевающимися голубыми волосами, гордо выпятив грудь.

Это была Гишта.

— Лаааааарс!!

Хотя она ещё казалась маленькой точкой вдали, её отменное зрение сразу выделило меня.

Проблема была в том, что, заметив, она мигом спрыгнула с мамонта и рванула во весь опор, напрямик по каретам.

Толпа пришла в панику. Ну ещё бы: мало кому понравится зрелище, как на них несётся дикарка с напором дикого зверя.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Её смех становился громче с эффектом Доплера.

Гишта быстро взобралась на высокую стену, наклонилась вперёд и уставилась на меня сверху.

— Ларс, я скучала!

— Я тоже. Но пересекать границу без проверки — незаконное вторжение.

— А?

Гишта только сейчас заметила окружение. Позади меня десятки королевских стражников в ужасе целились в неё из луков.

— Ага! Мы тоже без пощады обращаемся с теми, кто нарушает наши границы!

— Быстро схватываешь.

— Будет ужасно, если у милорда возникнут проблемы. Скоро увидимся снова!

Гишта звонко расхохоталась, спрыгнула вниз и вернулась к своей процессии.

Тане пришлось немало потрудиться, чтобы успокоить до смерти перепуганных стражников.

***

Встретив Нерию, благополучно прошедшую проверку, я повёл её в отель.

Я думал, что ей выделят обычные апартаменты для дворянки Империи, но оказалось, её имя в списке ВИПов. Она могла жить в том же отеле, что и Аселла.

А вот для мамонта и Племени Грома места не нашлось, поэтому я поручил Бруно заняться этим вопросом.

Когда регистрация была завершена, мы с Нерией отправились в одно из городских кафе.

— Ух ты, какие же тут пирожные вкусные...

Глаза Нерии заблестели при виде десертов и у нее буквально потекли слюнки.

— Попробуй и это.

Таня, уже изучившая меню, заказала с запасом и выстроила перед Нерией целую башню из сладостей.

Прямо как шведский стол.

— Каждый раз, когда я с тобой, брат, мой рот счастлив.

Нерия набила рот кремом как белка и заулыбалась.

— Ты что, редко лакомишься?

— У меня ограничение — одно блюдо в неделю. Так что приходится выбирать тщательно.

— А доходы фабрики и твои деньги?

— Я ещё несовершеннолетняя. Если сейчас привыкну транжирить, потом не отучусь. А доход фабрики — это семейное достояние.

Нерия умела держать себя в руках. Было правильным решением доверить фабрику именно ей.

— Ах да, ты ведь хотел посмотреть отчёты. Вот они.

Нерия протянула мне папку с бумагами.

Я слегка удивился, когда пролистал её.

— Чистая прибыль... вот такая?!

— Хе-хе.

Темп, с которым всё развивалось, позволял подумать, что через десяток лет можно будет основать небольшое государство.

Я установил цену, ориентируясь на обычную стоимость лекарств, что помнил, сделав их доступными для простых людей.

Впрочем, это было естественным результатом — ведь расходы на разработку и сырьё в значительной мере отпали, а налогов сейчас не было.

— Вы ведь не открывали торговые пути в иностранные государства?

— Нет. В данный момент мы продаём только внутри Империи, под управлением Дворца Вольгван.

— Значит, товары, попадающие в Королевство, действительно являются контрабандой.

Пока я обдумывал, как решить эту проблему, сбоку раздался голос.

— О, доктор Готберг. Мы снова встретились?

Пылающе-красные волосы. Это была никто иная, как первая принцесса Персия.

В повседневной одежде она выглядела достойно, но не слишком отличалась от обычных людей.

— Для меня честь видеть вас, принцесса. Неужели вы решили попробовать пожить жизнью простолюдинки?

— Что за слова. Это лавка, которая нравится моему младшему брату, поэтому я часто сюда захожу.

Принцесса одарила меня яркой улыбкой.

Недалеко можно было заметить её свиту за другим столиком.

Двое мечников, похожие скорее на телохранителей, чем на рыцарей. И, что интересно, мальчик в инвалидной коляске.

— Это принц?

— Да. Наш младший.

Когда юный принц, выглядевший ровесником Нерии, встретился со мной взглядом, он вежливо поклонился.

Я ответил кивком и, по профессиональной привычке, использовал [Диагностику].

—————————

· Имя: Гордон А. Уильямс

· Здоровье: 14/14

· Травма: Параплегия из-за приобретённого повреждения спинного мозга

—————————

— Возможно, вы не слышали о третьем принце Королевства?

— Действительно. Я знал только о двух принцах с правом наследования.

— Он повредил ноги ещё в детстве. Из-за его состояния мы редко упоминаем о нём публично.

— Понимаю.

— Но кто же эта… Ах, неужели это юная леди из дома Готберг?

Услышав слово «принцесса», Нерия заранее приготовилась и почтительно поклонилась.

— Я благодарна этой случайности, позволившей встретиться с такой знатной особой. Моё имя — Нерия Готберг.

— Какая же вы прелестная.

Принцесса Персия изящно прикрыла рот и засмеялась.

— Но ваше имя… Вы случайно не являетесь представителем Готберг Фармасьютикал?*

— Да, это я. Для меня честь, что вы о нас знаете.

— Боже мой, не только доктор, который разработал лекарства, но и представитель, наладивший их массовое производство! Эта выставка боевых искусств и впрямь удивительна.

Похоже, принцесса горела желанием обсудить со мной дела.

Встреча с Нерией, несомненно, тоже казалась ей отличной возможностью.

Но тема, которую она затронула первой, оказалась несколько неожиданной.

— Я всегда хотела выразить вам обоим благодарность.

— Вот как?

— Да. Благодаря обезболивающим доктора Готберга Гордон… наш младший может спокойно спать. Я уже несколько лет слышала о новой технологии Империи. И если бы не фабрика госпожи Нерии, эти лекарства, возможно, так и не попали бы в Королевство.

Принцесса изящно склонила голову.

— Я искренне благодарю вас обоих.

Нерия замахала руками в смущении.

— О, что вы! Мы ведь делали это не ради благодарности. К тому же, открыть фабрику было идеей моего брата.

— Ах вот как?

Принцесса перевела взгляд на меня.

Я хотел спросить её напрямую.

— Я рад, что это помогло, но мои лекарства официально продаются только внутри Империи. Можно узнать, через какие каналы вы их получили?

— Через купцов Спри. Они регулярно завозят их в Королевство.

— Я не давал разрешения на экспорт в другие страны.

Принцесса Персия тихо усмехнулась.

— Хе-хе. С большими партиями товаров невозможно справиться с помощью меча. Особенно популярными, как ваши лекарства. Купцы Спри странствуют по всему континенту и не относятся к тем, кто станет послушно вести себя под давлением Империи.

— Тогда что же делать?

— Нужно управлять людьми. А самый простой способ управлять людьми — деньги.

Она ответила так, будто озвучивала прописную истину.

Это действительно так в Королевстве, где прочно укоренилась рыночная экономика. В этом плане оно гораздо более модернизировано, чем Империя.

— Я бы очень хотела приобретать ваши лекарства напрямую. Они стали жизненно необходимыми для моего брата. Однако…

— Империя и Королевство — враждующие государства.

— Да. Если я попытаюсь наладить независимый торговый путь, это вызовет недовольство Империи и поставит вас в трудное положение.

Принцесса обладала удивительной проницательностью.

Похоже, ей хотелось наладить прямые поставки моих лекарств, минуя купцов.

Причём разговор она начала так, что сразу дала понять, что учитывает моё положение.

Раз уж она приложила усилия, чтобы вызвать моё доверие, мне хотелось выслушать её дальше.

— Вы говорили, что хотели мне кое-что сообщить.

— Ах, я хотела выразить благодарность.

— И только?

— Да.

Когда я внимательно уставился на неё, принцесса наклонила голову с невинной улыбкой.

…Похоже, я был чересчур подозрителен.

Я думал, у неё будет какой-то скрытый умысел, но, видимо, это и вправду был простой жест доброй воли.

Сегодня она, похоже, действительно вышла на прогулку с братом.

«Пожалуй, я слишком поддался влиянию Аселлы во дворце».

Если бы кто-то помог Нерии, я бы тоже, естественно, захотел найти его и поблагодарить.

«Мне нужно устранить контрабанду».

Первая принцесса Персия обладала хорошим экономическим чутьём.

В вопросе прямого импорта лекарств наши интересы совпадали.

Насколько мне известно, женщины из королевской семьи не имеют прав на престол, так что в политику она вовлечена слабо.

Её интерес ко мне вряд ли имеет серьёзный политический подтекст.

Но как представительница династии она всё же обладает властью.

«Может, выход и правда есть».

Я снова посмотрел на младшего принца Гордона.

Закончив свои размышления, я обратился к ней:

— Принцесса, у меня есть предложение.

— Предложение?

— Проблема в том, что легальная торговля между враждующими странами невозможна. Сейчас обмен товарами идёт через купцов, что почти равносильно контрабанде.

— Верно.

— Так вот. Раз у нас есть союзное собрание боевых искусств, как насчёт того, чтобы именно мы с вами стали символом гармонии?

От моих слов глаза принцессы широко раскрылись.