Время пролетело быстро, и настало утро церемонии открытия Турнира боевых искусств.

— Двадцать минут до отбытия!

— Пять минут до того, как её высочество принцесса будет готова!

— Госпожа камеристка, граф Палграм просит аудиенции.

— У нас нет на это времени. Скажите, что её высочество занята, и отпустите его.

— Её высочество ищет своё магическое парадное платье!

Слуги и рыцари метались туда-сюда в полном хаосе.

Закончив утренние приёмы, я ждал, пока Аселла отправится.

«Первый день — это церемония открытия. Сам турнир начнётся со второго дня».

События распределялись по дням: фехтование, стрельба из лука, бой копьями, магия, целительские искусства и различные командные соревнования.

Конкурс целителей, на котором я должен был сосредоточиться, был назначен на пятый день, так что до того момента мне оставалось просто тихо держаться рядом с Аселлой.

— Пошли.

Аселла вышла из своей комнаты в алом платье, ещё более роскошном, чем прежде.

Я вошёл в состав её свиты, следуя за ней рядом с рыцарями и камеристкой.

Когда мы сели в карету, знамя дворца Вольгван величественно взметнулось в воздух.

Арена турнира поражала своими размерами.

Зрители со всего континента уже заполнили десятки тысяч мест.

Каждый раз, когда карета с главными действующими лицами дня въезжала на арену и направлялась к зоне ожидания, раздавались громкие крики и аплодисменты.

Это было до боли знакомо.

А, точно, как Олимпиада.

— Сплошной хаос. Кажется, это Королевство просто обожает шумные толпы, как на базаре, — с явным недовольством произнесла Аселла, глядя на гомон со всех сторон.

Её можно было понять — в такой обстановке сложно вести политические дела. Аселла явно не воспринимала происходящее как развлечение.

По крайней мере, она могла насладиться церемонией открытия.

Все остальные были в приподнятом настроении.

Стоило взглянуть на Лаугу и Георга в первом ряду ложи знати — они уже навалили гору закусок и, похоже, собирались вдоволь повеселиться.

Император же вызывал беспокойство.

Он вошёл в ложу медленными шагами, всё время получая благословения Амброзии.

С трудом опустившись на место, он вяло кивнул в ответ на приветствия детей и пустым взглядом уставился на арену.

Ложа знати была разделена по нациям. Сразу рядом с нами находились сановники Королевства.

Там же был и король Королевства.

Наконец раздался глубокий удар барабана, ворота арены распахнулись, и началось шествие делегаций.

Приветственные крики стали ещё громче. В небе расцветали фейерверки, а рыцари, солдаты, маги, лекари и представители, демонстрирующие силу своих стран, шагали в идеальном строю.

Их образы транслировались на огромные экраны в реальном времени через кристаллы записи, так что достаточно было поднять голову к небу, чтобы всё увидеть.

Точно Олимпиада.

Когда все делегации вошли, и флаги всех стран континента развевались на ветру, король поднялся со своего места.

— Я приветствую всех, кто пришёл на Турнир боевых искусств Континентального альянса!

Его голос, усиленный магией, отчётливо зазвучал в ушах десятков тысяч зрителей.

Король, который руководил объединенной администрацией сорока с лишним разделенных регионов Королевства, был довольно молод для своей должности.

— Человеческий мир вновь столкнулся с беспрецедентным кризисом. Демоническое царство объявило войну! Но, как показала история, мы справимся и на этот раз.

Он крепко сжал кулак.

— Среди нас есть великие воины. Здесь будет продемонстрирована вершина человеческого боевого искусства! Отныне все нации объединят свои силы в едином альянсе!

После его речи лидеры других стран начали подниматься один за другим, давая свои обещания.

— Королевство дварфов обещает внести свой вклад в альянс!

— Королевство Закона заявляет, что будет сражаться за мир человечества.

Так продолжалось по порядку.

Наконец в нашей ложе поднялся Император.

Хрупкий старик, который ещё недавно казался готовым уснуть, исчез. На его месте стоял человек с пламенным взглядом, мгновенно подчинившим себе внимание десятков тысяч.

— Империя…

Его мощный голос прорезал гул, и каждое слово эхом отозвалось в сознании слушателей.

— …победит!!

Император поднял кулак.

В этот же миг в ворота арены вступили рыцари с развевающимися имперскими знамёнами.

Возглавлял авангард Мастер Меча Зигмунд.

Он отошёл в сторону, открыв дорогу, и перед всеми явилась она.

Лиза шагнула вперёд.

— О! Это же Герой?

— Та самая, о которой только и ходили слухи!

Толпа взорвалась восторгом. Отвечая на непрекращающиеся крики «Герой!», Лиза подарила им спокойную улыбку.

Делегации покинули арену.

Удары барабанов ускорились, и вместе с ними всё пространство наполнилось возбуждением.

Грох!

Железные ворота, установленные во внешних стенах арены, открылись.

Топ, топ. Огромные силуэты показались изнутри, и земля задрожала.

— Н-нет, это же…!

— М-монстры!

На арену вышли чудовища класса Гигант, Джайанты.

Легендарный ранг. На одну ступень ниже Бедствия, для их уничтожения требуется группа авантюристов ранга А. И сразу два таких чудовища неслись с разных сторон.

Это так в стиле Королевства — с их умением обращаться с авантюристами — приручить монстров такого размера.

— Эй, а всё ли будет в порядке?

— Даже для Героя, два чудовища Легендарного ранга…

Зрители начали волноваться.

Джайанты, высотой не меньше десяти метров каждый, мчались к Лизе в бешеном порыве.

Пока остальные паниковали, Лиза спокойно стояла в центре арены, дожидаясь их приближения.

Её глаза сверкнули, и лёгкое тело закружилось в воздухе.

Белая траектория Святого Меча пронеслась несколько раз, и затем — Крах!

Огромные тела рухнули на землю в одно мгновение.

— Ооооооо!!

— Вот она, сила Героя!

Лиза смущённо почесала затылок, словно ей было неловко от восторженных криков толпы.

«Только что Лиза сразила одного, а Шарль — второго».

Хоть это длилось всего миг, я ясно видел, как они действовали сообща, меняясь телом.

— Несомненно, Герой вне всяких сравнений.

— Будущее Альянса выглядит светлым.

— Я слышал, что всего несколько месяцев назад она была простой крестьянкой.

— Невероятно. И уже достигла такого уровня.

— Как и ожидалось от Империи...

Шёпоты и мнения расходились среди сановников.

Слуги уже суетились, ведь чиновники разных стран спешили отправить предложения Георгу, который сейчас курировал Лизу.

Ожидая, что Аселла будет недовольна этим зрелищем, я хотел проверить её выражение лица — и встретился с её взглядом.

Она поманила меня.

— У тебя ведь есть мнение. Хочешь сказать, что я ошиблась, передав Героя Георгу?

— Не так прямо.

— Это не имеет значения. Я решила, что недостатки перевешивают выгоду. У меня есть собственное оружие.

— Магия?

Аселла едва заметно кивнула.

В том направлении, куда она указала, находились Хозяева башен из Магической страны.

— У каждой нации есть рыцари, солдаты, мечники, лучники, копейщики, кавалерия. Но магов высокого уровня — единицы.

— Это верно.

— Возможность командовать отрядами магов в Альянсе незаменима.

— Вы имеете в виду, что страна, которая наладит дружественные отношения с магической страной, поведёт Альянс вперёд.

Аселла фыркнула.

— «Дружественные» — слишком мягко сказано. Смотри. Когда турнир завершится, Магическая страна сама придёт ко мне, чтобы предложить своих магов.

Ты всегда полна уверенности в такие моменты.

Между тем на арене продолжалась церемония открытия.

После показательной демонстрации Лизы как лица Альянса, каждая страна по очереди представляла свои особенности.

Королевство дварфов вышло с великолепным оружием и доспехами работы мастеров. Водное королевство устроило танцевальные военные номера.

Королевство Закона вывело множество жрецов, которые разбрасывали благословения во все стороны, но их хоровое пение отдавало явным сектантским духом.

— Мне пора готовиться.

Когда очередь Империи подошла последней, Аселла поднялась со своего места.

Основой имперского выступления был парад рыцарей от каждого дворца, и меня немного удивило, что мне не сообщили заранее о её участии.

Я проводил Аселлу в комнату ожидания вместе со слугами.

— Смотри на меня, Ларс.

Она стояла уверенно, с поднятой головой, в парадном магическом одеянии, с волосами, собранными в высокий хвост, и жезлом в руке.

После дворцов Мохви и Тодзин подошла очередь дворца Вольгван. Их выступление завершилось чётким построением: рыцари преклонили колени, образовав коридор.

Аселла вышла на арену, её золотые волосы, собранные в хвост, мягко колыхались.

Толпа, поражённая неожиданным появлением имперской принцессы, устремила к ней всё внимание.

— Хо...

Аселла спокойно отрегулировала дыхание, словно не было вокруг ни души, как на тренировках во дворцовом саду.

Подняв жезл, она начала вычерчивать загадочные золотые формации.

— Магия…?

— Благородная принцесса сама творит заклинание?

— Наверняка чему-то училась. Было бы похвально, если бы смогла сотворить магию третьего круга.

Среди зрителей было много бывших магов-авантюристов. Они наблюдали за заклинанием Аселлы наполовину с ожиданием, наполовину с насмешкой.

Раз. Два. Три.

…Четыре.

— Эй, сколько она уже начертила?

— О боги...

С каждой новой формацией ропот становился громче.

Хозяева башен, которые изначально наблюдали из любопытства, постепенно начали смотреть куда внимательнее, их глаза наполнялись академическим интересом.

Уникальные формации, созданные Аселлой.

Метафизические фигуры высоких измерений, а затем и сверхвысоких измерений, которые она постоянно создавала, были за пределами понимания любого человека в этом мире.

Пять… нет. Может быть, и шесть.

Наконец Аселла слегка коснулась груди жезлом, завершая заклинание.

Вжух!!

Её золотая мана разлилась по всей огромной арене.

И в то же мгновение — в ясном безоблачном небе, где сияло солнце, Тррресь!

Пространство раскололось, словно трещина в стекле.

Вжуууух!!

Сквозь разрыв хлынули чёрные тучи, и снежная буря заполнила всё вокруг, заволакивая пространство белизной.

— Великие боги! Небо разверзлось!

— Управление погодой?!

— Ч-что за невозможная магия!

— Великий маг! Появился Великий маг!!

Мгновенно толпа переменилась в настроении.

Восхищение.

Почтение к тому, кто взошёл на вершину.

От холода ли дрожали плечи, принесённого снежной бурей, или от ужаса перед нечеловеческой мощью — было неясно.

— Ха-ха...

В центре рыцарей, стоявших на коленях, Аселла управляла тучами и громко рассмеялась.

Она изящно протянула руку к небу и сжала кулак.

И тогда, словно всё только что было иллюзией, в один миг — Вжух!

Тучи рассеялись, вновь вернулось чистое небо.

Снежинка, упавшая мне на нос, подтвердила: это была не иллюзия и не обман.

— О-оооо!!

— Совершенно безумно!!

— Вот оно — могущество Империи!!

В центре бушующих оваций Аселла наслаждалась вниманием сполна.

Она повернулась в сторону комнаты ожидания и встретила мой взгляд.

Её глаза улыбались, немо спрашивая: «Ну как?»

Я легко показал ей поднятый вверх большой палец.

…Ну что ж.

Это и была та самая императрица Аселла, которую я знал.

А серебристый отблеск в её волосах, видневшийся в нескольких прядях, наверное, был всего лишь игрой солнечных лучей.