Закончив вступление и вернувшись в комнату ожидания, я поспешил в раздевалку.

Со мной пошёл Бруно, отвечавший за мою безопасность.

Перед тем как переодеться в хирургический халат, нужно было выполнить одно крайне важное дело.

— Ай, щиплет.

Я выдернул несколько собственных волос и бросил их в заранее приготовленное «Зелье Маскировки». Оно зашипело и приобрело зловещий фиолетовый оттенок.

— Держи, выпей всё до дна.

— Хм. Я же не умру? — Бруно с опаской разглядывал содержимое.

— Да брось, будто бы такое могло случиться.

— Если что-то со мной произойдёт, пожалуйста, поделите мои активы между дамами поровну.

После этого торжественного заявления Бруно одним глотком осушил зелье.

Его тело начало словно сдуваться, кожа разгладилась.

Через несколько мгновений передо мной оказался человек с моим лицом.

— Работает отлично.

Я схватил Бруно за лицо, повертел его. За исключением пары родинок — не отличить. Я снял с себя одежду и бросил её ему.

— Помнишь, что я говорил?

— Если принцесса заговорит со мной, я должен просто кивать и улыбаться, милорд.

— Именно. А теперь иди.

Отправив Бруно, я занялся дезинфекцией.

Переоделся в хирургический халат и вышел к уже собравшейся команде.

— Ах да, чуть не забыл.

Я поднял маску чумного доктора и надел её.

Шесть подозрительных врачей с вороньими лицами.

Мне это нравится.

***

— Ха-ха, наконец-то они выходят!

Возбуждённый Георг ткнул пальцем на сцену.

Шесть врачей из дворца Вольгван в масках воронов быстрым шагом направились к операционной.

Тот, что с короткими ножками в конце, был явно Амброзией, но остальных по одной лишь фигуре распознать было невозможно.

«Ларс, ты ведь не…»

Аселла нахмурилась. Он же ясно обещал не участвовать лично в боевом показе.

Но подозрения быстро рассеялись: Ларс, который до этого отсутствовал, спокойно поднялся по лестнице и вернулся на своё место в заднем ряду.

Увидев, как он бросил ей многозначительную улыбку, Аселла решила сосредоточиться на сцене.

«Почему изменили содержание демонстрации?»

Она хотела допросить Ларса, но в присутствии Императора не могла показать свою несостоятельность, признаваясь, что потеряла контроль над происходящим.

Для сегодняшнего дня специально соорудили импровизированную операционную из стекла, чтобы зрители могли наблюдать за работой в реальном времени.

Процесс лечения транслировался на экран кристаллами записи. Чтобы не демонстрировать лишнего, камеры в основном фиксировали только докторов.

Изначально Аселла была уверена, что они будут показывать простую операцию на примате.

«А теперь — операция на человеке? И не просто на человеке, а на принце Королевства? Перед глазами у всех этих людей?»

Это было дерзкое безумие.

Больше всего Аселлу тревожило то, что публика ещё не готова воспринять подобное.

— Они хотят сказать, этот метод лечения под названием «операция» способен заставить калеку снова ходить?

— Чушь собачья. Как можно исправить то, что не смогло исправить исцеление магией?

Кардиналы из Королевства Закона перешёптывались между собой.

Но громче всех протестовал один человек.

Бам!

Король Королевства ударил по подлокотнику и вскочил.

— Это ведь принц Гордон Третий лежит там без сознания?! Кто посмел устроить такую демонстрацию?!

Секретарь, быстро разузнавший обстановку, доложил правду. Король не смог скрыть ярости.

— Персия! Немедленно приведи её сюда!

Его голос был настолько громким, что даже дальние ряды всё поняли.

— Вот оно как. У принцесс Королевства нет прав на престол, и ты решила использовать эту лазейку, чтобы сыграть на политической арене, устроив союз с чужеземцами? Забавно ты всё провернула, Аселла.

Это была Хейке.

Реальность обстояла совсем иначе, но Аселла лишь гордо скрестила руки на груди.

Она не хотела показывать, что не справилась с Ларсом.

Когда Принцессу Персию привели на её место, Король набросился на неё:

— Первая принцесса! Ты всегда лезешь куда ни попадя, а теперь довела до скандала. Что у тебя в голове, если ты доверила Третьего принца в руки чужеземного лекаря?

— Ваше Величество. Доктор Готберг — признанный специалист Империи. Гордон с юных лет страдал от парализованных ног. Если он сможет исцелиться сегодня, разве это не величайшее благо?

— Пусть он и ребёнок, но Третий принц королевской крови. Ты сама призналась, что сила нашего государства настолько ничтожна, что мы вынуждены доверять даже родственников Империи. Тебе в голову не пришло, как это выглядит?!

Принцесса Персия опустила голову под напором ярости. Слишком много глаз следило за ними, и Король не хотел затягивать спор.

Он поднялся и обратился к иностранным сановникам:

— Заявляю, что Королевство не имело никакого отношения к этой демонстрации Империи. Я готов доказать это прямо сейчас, лишив титула принца Гордона Третьего!

— Но, Ваше Величество! — Персия вскинула голову, но её перебил глубокий голос.

— Король Уильямс, позвольте вам посоветовать спокойно понаблюдать.

От этого харизматичного голоса зал оцепенел, будто попав под чары.

Это был Император.

Только Король сохранил напряжение, буравя его взглядом:

— Император Вюрттемфельт. Ваш совет должен иметь веские основания.

Император лишь кивнул. Напряжение слегка спало. Все взгляды обратились к экрану.

— Анестезия завершена.

— Пульс стабилен.

Третий принц лежал лицом вниз на столе. Личность его разглядеть было невозможно.

Хирургический халат был приспущен лишь сверху, а сама область операции прикрыта тканью — приватность соблюдена максимально.

Хотя прозрачные стены операционной создавали ощущение открытости, само оборудование выглядело пугающе для непосвящённых.

Перед глазами Ларса всплыло окно состояния.

Он одновременно активировал [Диагностика А] и [Хирургия В], сосредоточившись на повреждённой зоне под светом лампы за маской.

С этого момента зрители за стеклом исчезли для него. Ни их разговоры, ни взгляды не отвлекали.

— Скальпель, номер 15.

Длина разреза — десять сантиметров. Минимум.

Когда в его руке появился синий клинок, зал всколыхнулся от гулкого шёпота.

— Он что, нож достал?

— Разве он не должен был лечить наследника?

— Тсс, если не понимаешься в магии исцеления — молчи. Это священный предмет для ритуалов. Усилитель божественной силы.

Шурх.

— Он его пырнул!

— Он зарезал королевскую особу!

— Безумие!

По арене прокатились крики ужаса. Только представители Империи сохраняли спокойствие — они прекрасно понимали, что делает Ларс.

— Что за кощунство! — яростнее всех отреагировал Король. — Вам мало превратить королевскую кровь в посмешище перед чернью? Теперь вы открыто совершаете покушение, чтобы унизить наш престол? Вюрттемфельт! Это объявление войны?!

Атмосфера накалялась, в стане Королевства поднялись сановники, готовые столкнуться с имперцами.

Но прежде чем Хейке и Георг успели ответить, поднялся Император.

Он распрямил внушительное тело, глубоко вдохнул и мгновенно выдохнул:

— Тишина!!

Безо всяких заклинаний-усилителей его голос прогремел на весь зал.

От исходящей от кожи ауры у людей будто пробежал разряд. Они замерли.

Император окинул всех суровым взглядом и сказал:

— Здесь есть кто-нибудь, кто лично видел демона?

Ответа не последовало.

Демоны жили в своём царстве, далеко за пределами западных окраин человеческого мира. Простым людям незачем было встречаться с ними.

— Так вы и перед демонами будете суетиться? Не страшитесь неизведанного! Всё, что под небом существует, может быть поставлено под ногу человека!

Толпа сразу попала под его чары.

Незнакомая медицинская практика, происходившая на сцене, прочно запечатлелась в их сознании как сила, способная противостоять демонам и исцелять людей.

Лишь один остался несгибаемым — Король, обладавший схожей харизмой.

— Демагогия, Император Вюрттемфельт. Думаешь, обманешь мой взор?

— Это ты слепец. Неужели ты видишь в этой демонстрации акт агрессии против Королевства?

— А что же ещё, если не это? Нож занесли над моим сыном!

Император поднял голову и, уставившись прямо в глаза Короля, произнёс:

— Эта техника спасла мне жизнь.

От этих слов Король на миг замолчал и сжал кулак.

Император раскрыл свою слабость.

Это означало, что некогда непобедимый и бессмертный владыка Империи стоял на грани смерти.

И именно хирургия спасла его.

После такого признания Король уже не мог возразить.

— …Я внимательно прослежу своими глазами, — произнёс он и медленно опустился на место. Император тоже вернулся в своё кресло, устремив взгляд на сцену.

Аселла скользнула глазами по Ларсу.

С дальней скамьи, среди рыцарей, он послал ей спокойную, беззаботную улыбку.

…Оставалось только довериться.

Раз уж он доверил столь важную демонстрацию своим людям, значит, собрал надёжнейших врачей и учёл каждую мелочь.

Операция, должно быть, не так уж сложна. Так решила Аселла.

Почувствовав взгляд Императора, она сохранила осанку, достойную наследницы.

***

— Разрез окончен. Фиксируй.

Пока Ларс вёл скальпель, Хлоя зафиксировала обнажённый участок. Угол разреза был выбран по данным заранее сделанного МРТ.

«Даже на толщину ногтя ошибки нет…»

Хлоя не могла скрыть восхищения, накладывая ретрактор. Ей самой никогда бы не удалось провести столь точное вмешательство.

Его острый взгляд был виден из-под маски. Его зрачки по-прежнему были устремлены на пациента, даже не моргнув ни разу.

Состояние сосредоточенности, как будто он был в другом мире.

Хлоя и сама увидела повреждённый участок: часть спинного мозга была заблокирована и не функционировала.

— Инъекция.

Медсестра подала Ларсу шприц, похожий на пистолет.

Он осторожно нащупал крошечную щель между позвонками кончиком иглы.

Во флаконе, соединённом со шприцем, плескалась оранжевая жидкость.

Препарат, созданный специально для этой операции, возможный лишь благодаря его алхимии.

Зелье. То, что Ларс называл более высоким понятием, чем лекарство, — и сам мог создать лишь единицы подобных.

При введении в оба конца перерезанного спинного мозга оно должно было дистанционно проводить электрические импульсы, обеспечивая связь.

Так пациент вновь обретал возможность двигать нижней частью тела.

Теоретически. Но получится ли? Даже Хлоя сомневалась: алхимия оставалась для неё областью неизведанной, о которой не писали древние тексты.

А тут — столь важная операция.

«Пожалуйста…»

Хлоя наблюдала с напряжением, когда Ларс вдруг остановил руку.

— Хлоя.

— Да?

Она удивлённо обернулась, и он неожиданно сказал:

— Ты не могла бы унять своё сердцебиение? Отвлекает.

— Ах, простите.

В то время как сам хирург был спокоен, она зря напрягалась. Хлоя глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Вот так лучше. Мне нравится твоя быстрая реакция. Позже дам награду.

— …Только не конфету, ладно?

Ларс промолчал, вновь сосредоточившись.

Острие тончайшей иглы нашло цель и проникло в такой же тонкий нервный пучок.