Аселла вскинула голову и хлопнула ладонями по скрещённым на груди рукам.

Любой мог понять, что она была в ярости.

Ясно.

Это моя вина, что попался.

— Кто это сейчас был?

— Капитан стражи дома Готберг. Прошу простить её за незнание надлежащего этикета.

— Стража? Впервые слышу.

Аселла нахмурилась.

— Какие у тебя с ней отношения?

[№077 Воплощение ревности 29% → 31%]

Ревность Аселлы, которая постепенно росла из-за Лизы, внезапно подскочила.

Она ревнует именно к Гиште? Или, может быть, её всё больше тяготит присутствие Первой Принцессы Персии?

Нужно потушить это, пока не стало хуже.

— Это не те личные отношения, о которых вы думаете. Она всего лишь отвечает за охрану нашего маркизата. Сейчас её курирует моя сестра.

— Подозрительно. Разве она не из авантюристов?

Глаза Аселлы сузились в щёлки.

Откуда разговор про авантюристов?

Как всегда, её чутьё поражает.

— Не думаю. Мы наняли её, когда она жила в глуши.

— Что за стража? У тебя же уже был рыцарский орден.

— Орден действует и сейчас. А эта новая часть создана для защиты от магических зверей и демонов.

— Ты набрал туда авантюристов?

— Нет.

Я ответил твёрдо, и Аселла, похоже, решила пока оставить тему Гишты.

— Почему у тебя есть силы, о которых я не знаю? Ты докладывал об этом в Императорский дворец?

— Это подразделение не требует отчёта.

— Где в Империи бывает такое?

— Маркизат Готбергов имеет собственные военные полномочия. Доклад должен был поступить.

— Что?

Значит, Аселла не знала?

Ах да, как раз во время набора Племени Грома она лежала на операции и могла упустить эту информацию.

Её лицо стало ещё более суровым.

— Сколько же всего ты от меня скрываешь?

— Почему вы так говорите?

— Ты же обещал не участвовать в этой демонстрации. А как насчёт Первой Принцессы? С каких это пор вы заодно?

— Ну зачем формулировать так?

— Ах, теперь понятно. Вы общались через королевскую делегацию? Вот почему Принцесса сразу пошла к тебе, едва прибыла.

Вот так обвинение.

Похоже, за последние месяцы у Аселлы сильно обострилась подозрительность.

— Решение принималось срочно. Содержание операции я доложил точно. Я выполнил ваши условия. Моего имени нет в списке хирургов, которые проводили демонстрацию, и никто не подумает, что именно я делал операцию.

— Кто бы сомневался? Но слухи разлетятся по улицам.

— Даже если и разойдутся, то позже. А здесь, на турнире, я не привлекаю внимания.

Разве что если Амброзию или Хлою начнут называть кандидатами в Отряд Героя — только тогда меня заметят за участие в обсуждении.

— Зачем ты так сделал? Почему ослушался?

— Нужно было закрыть вопрос с контрабандой. Ещё был пациент, которому требовалось лечение. И, главное, это было ради вашей пользы.

— Ради меня?

Аселла выглядела озадаченной.

— Да. Благодаря изменённому содержанию дворец Вольгван победил Королевство Закона и прославился. А ведь они даже притащили кандидатку в Святые. они произвели сильное впечатление. Без изменений нам было бы трудно выиграть.

— Что бы ты ни говорил, ты ослушался! Это ничего не оправдывает!

Аселла закричала и схватила меня за плечи.

Я почувствовал, как её ноготь чуть врезался в шею.

— Что значит «ничего не оправдывает»? Принцесса, достижения дворца Вольгван — это ваши достижения. Когда вы демонстрируете силу, разве это не увеличивает ваши шансы взойти на трон?

Услышав это, Аселла не смогла сразу возразить, её розовые губы дрогнули.

— Это…

— Вы ведь хотите стать Императрицей, да?

— …Да.

— Конечно, моя вина, что я не сообщил вам заранее. Но я думал, в итоге это будет вам на пользу.

Да, я ещё должен был решить вопрос с контрабандой лекарств.

Но забота о дворце Вольгван и Аселле тоже была искренней.

Плохие концовки, связанные с Аселлой, уже исчезли, и она сказала, что будет сотрудничать со мной.

Странно испытывать такие чувства к той, кто бесчисленное количество раз убивал меня, но…

Я думаю, Аселла на моей стороне.

Стать Императрицей — её заветная мечта.

Я думал, что будет хорошо, если Аселла осуществит мечту и обретёт счастье.

— Я не ждал похвалы, но…

Честно говоря, немного обидно, что я получаю такой нагоняй.

Я почесал затылок, и её хватка чуть ослабла.

— Учитель.

Пользуясь паузой, меня позвал Хьюго.

— Что такое?

— Начинается парад победы. Вы должны его возглавить.

— Сейчас иду.

Я обернулся к Аселле.

— Пойдём? Надо показать людям величие дворца Вольгван.

Аселла топнула ногой и сверкнула на меня глазами.

— Ларс, на сегодня прощу, но смотри у меня. Отныне докладывай мне о каждом шаге.

Я склонил голову в знак согласия.

Это невыносимо.

***

Инцидент на арене был замят всеобщим восторгом. Страны договорились считать его мелочью ради сохранения единого фронта.

Разумеется, давление на Королевство за кулисами всё равно будет оказано после окончания собрания. Король, которому фактически предстояло возмещать ущерб, не имел иного выхода, кроме как молча подчиниться воле Империи.

А также — намерениям Первой Принцессы Персии.

Если кто и мог достичь компромисса с Империей на этом собрании, так это она.

— Как дела у Гордона, Персия?

— Он так поражён, что способен двигать ногами, что не может усидеть на месте. Но ему велели пока отдыхать.

— Понятно, это хорошо.

Хотя ещё недавно король был настроен враждебно, теперь ему приходилось просить помощи у Принцессы.

— У тебя назначена ещё встреча с Империей?

— После парада я хочу снова поблагодарить доктора Готберга. Думаю, у него тоже есть, что обсудить.

— Отлично. На той встрече, если ты смогла бы…

— Ах, начинается!

Ворота арены распахнулись, и врачи дворца Вольгван, звёзды сегодняшней демонстрации, въехали в великолепных каретах.

В центре больше всего выделялась Амброзия. Сегодня она играла роль главной героини.

Великолепно выстроенные рыцари сопровождали процессии, развевая флагами дворца Вольгван.

На шаг позади, в роли руководителя, шёл не кто иной, как Ларс Готберг.

— Этот врач — лидер?

— Это он делал объявление раньше.

— Похоже, какой-то высокопоставленный чиновник, отдающий приказы.

Часть публики обратила внимание и на Таню, Мастера Меча Империи, которая уже участвовала в шествии победителей три дня назад после своей победы.

Маршрут процессии шёл по периметру огромной круглой арены, один полный круг.

— Вот это Империя!

— Мне нравятся эти белые мантии!

Зрители на трибунах встречали процессии щедрыми аплодисментами и криками.

Конечной точкой шествия была ложа для высокопоставленных гостей.

Император Империи, их государь, сидел на возвышении, где победители должны были воздать ему почести и завершить путь славы.

Слуги ожидали с букетами редких скальных цветов — подарками для победителей.

Гордые победители замедлили шаг и с точностью отдали почести.

Император поднял руку в знак признательности тем, кто возвысил престиж Империи.

Для публики сцена была знакома.

Такое представление уже состоялось, когда Таня победила в первый день.

— Сейчас Император вызовет победителя.

— Победитель поднимет на платформу своего партнёра.

Тогда Мастер Меча Таня вывела на сцену своего господина, Готберга.

И даже тогда это вызвало переполох — один из трёх Мастеров Меча Империи был всего лишь телохранителем. Все гадали, кто же такой этот человек, ради которого стоило защищать его подобной силой.

— Главный врач Имперского Медицинского Управления крыла дворца Вольгван, доктор Готберг!

Император громогласно произнёс его имя.

Снова Готберг. Кто же этот человек, связанный со столькими героями?

Те, кто не знал его, ощутили любопытство, а те, кто уже слышал — гордились своей осведомлённостью.

— Ваше Величество.

Ларс выступил вперёд и поклонился Императору. После похвалы в адрес врачей дворца Вольгван Император задал вопрос:

— С кем ты хочешь разделить радость этого момента?

И тут же кое-кто оживился.

В высокой ложе для почётных гостей, прямо перед Императором, сидела принцесса Аселла, наблюдавшая за процессией с надменным видом.

Она была абсолютно уверена, что именно она должна встать рядом с Ларсом и показать всем их величие.

В конце концов, она его невеста и госпожа этих врачей.

Ларс поднялся по ступеням.

Аселла изящно поправила платье и положила левую руку на колено, выставив напоказ обручальное кольцо.

— Ларс…

Но не успела она договорить, как Ларс прошёл мимо.

Он прошёл мимо Георга, Лауги и Хейке.

Фигура в белом направилась не к имперской ложе, а к королевской.

Ларс изящным жестом протянул руку Первой Принцессе, скромно сидевшей там.

Принцесса вложила свою руку в его, и они встали рядом.

Он обратился к публике:

— Сегодняшняя демонстрация стала возможной благодаря особому содействию Первой Принцессы Персии Эллиот Уильямс. Мы благодарим королевскую семью за доверие к Имперскому Медицинскому Упрвлению.

Принцесса слегка поклонилась Ларсу:

— Для меня была честь получить помощь от столь выдающихся врачей. Надеюсь, это станет началом пути, по которому лучшие техники Империи достигнут и нашего королевства.

Раздались оглушительные аплодисменты.

Знать в ложе понимала политический подтекст, скрытый в формальном обмене репликами.

Между Империей и Королевством открывались торговые каналы.

«Отличный ход, Готберг. Впечатляет», — подумала Хейке. Недавняя стычка дала Империи рычаги, чтобы получить перед Королевством преимущества.

Если сейчас открыть торговые пути, можно будет обеспечить огромные национальные выгоды, имея преимущество при переговорах о налогах.

Император, который ставил в приоритет объединённые силы ради будущего континента, удовлетворённо кивнул, оценив его великодушный подход.

Несмотря на нападение во время демонстрации на него и его врачей, Ларс отбросил личные чувства ради больших выгод.

Поистине, человек, достойный внимания Императора.

— Империя и Королевство теперь вместе?

— Никогда не думал, что доживу до такого дня!

— Это нам только на руку. Больше не придётся переплачивать за товары Империи!

Толпа взорвалась восторгом.

Ларс отвесил прощальный поклон, знаменуя конец церемонии.

И лишь один человек...

— …Ха.

Лишь Аселла не смогла насладиться праздничной атмосферой, сжимая платье и подавляя свою ярость.