Неделя боёв на турнире боевых искусств завершилась успешно.

В последний день состоялся банкет. Пышное мероприятие, на котором собрались знатные гости из разных стран, а также воины, показавшие выдающиеся результаты в турнире.

Я, разумеется, был обязан присутствовать как личный врач Аселлы.

— Королевство запросило ваше присутствие как особо важного гостя, — сообщила мне Таня.

Тем не менее я не имел права передвигаться свободно.

— Делай что хочешь, — отрезала Аселла, когда я спросил её. С того самого показа она держалась так же холодно. Я все еще был расстроен из-за того дня.

Пока Аселла вела себя так отстранённо, Хейке тут же воспользовалась случаем и вмешалась:

— Тогда я займу Готберга. Во время переговоров с Королевством он будет полезен. Он может напрямую общаться с Первой Принцессой.

— Верно.

— Увидимся на приёме, Аселла.

Аселла даже не удостоила её взглядом.

— Добро пожаловать героям, подарившим континенту надежду!

Бальный зал, занимавший целый замок, был переполнен людьми.

Я без труда узнавал всех ключевых фигур турнира.

— Эй, доктор, иди перекуси, — сказала Вален, держа целое ведро курицы с фуршета и предлагая мне кусок, одновременно громко жуя.

— Я слегка перекусил перед выходом. Наслаждайся с остальными стражами.

— Ты ел до банкета, когда тут столько всего? Ты в своём уме?

На подобных приёмах цель не еда, а знакомства, так что времени перекусить почти не бывает.

— Но ведь раньше ты ела только сырое?

Несмотря на моё замечание, Вален лишь дёрнула длинными ушами, не переставая жевать.

— Ты сам говорил, что сырое вредит моему здоровью.

— Верно.

Эльфийская стражница поразительно хорошо адаптировалась к цивилизации.

— Ты куда более умелый, чем я думала. Впрочем, ты был необычен ещё с того момента, как тебя признало Мировое Древо.

— Ха-ха, это высокая похвала.

— Благодаря тебе было весело. Срок нашей договорённости почти истёк, и мне пора возвращаться в лес.

Вален улыбнулась и направилась к фуршету пробовать новые блюда.

Я испытал укол вины за то, что обманывал наивную Вален. К счастью, до её возвращения домой оставалось ещё время.

[№005: Победа армии Короля Демонов 58% → 22%]

Каждый раз, когда выбранный мной кандидат блистал на турнире, вероятность поражения от армии Короля Демонов снижалась примерно на 10%.

Это означало, что я сумел собрать куда более сильных бойцов, чем в изначальном Отряде Героя.

«Таня — авангард, Вален — лучница, Амброзия — целитель».

Вот элита, которую я наметил на данный момент.

Навыки Лизы также росли с каждым днём.

[№006: Сошествие Демонического Бога 26% → 17%]

[№009: Демоническое Болото 4% → 3%]

[№093: Адское Пламя 33% → 25%]

[№095: Уничтожение Союзных Сил 52% → 28%]

……

Оставалось четырнадцать плохих концовок, связанных с поражением от армии Короля Демонов, включая Четырёх Небесных Королей. Падение вероятности концовок, где побеждает Король Демонов, ясно показывало, сколько мы выиграли от турнира.

«Я уже устранил Дракона и Архидемона из Четырёх Небесных Королей».

Остались Лич и ещё один.

Тот, кого знали как Короля Вампиров.

Полностью устранить эту угрозу будет трудно, но я собирался снизить вероятность до однозначных чисел, чтобы не допустить её воплощения.

— Эй, а куда подевались все десерты? — пожаловалась Вален, пока я просматривал своё окно состояния.

— Леди Готберг, попробуйте Монблан. (п.п.: десерт, состоящий из безе, взбитых сливок и каштановой пасты)

— У нас есть ещё эклеры.

Каким-то образом Нерия уже принимала ухаживания от знатных дам со всего континента.

Хотя теперь её титул изменился. Решение сделать её главой фармацевтической фабрики было верным. Если бы мне пришлось управлять ещё и этим, моя голова взорвалась бы.

— Доктор, вам тоже стоит попробовать.

Кроме Нерии, благородные дамы уделяли внимание еще одному человеку. Это была Амброзия.

— Почему вы сажаете взрослую девушку на детский стульчик? Я слишком стара для сладостей! — ворчала она, но при этом радостно делилась ложками с Нерией.

— Господин, пора двигаться, — напомнила мне Таня.

— Подожди немного. Они собираются сделать важное объявление.

Вскоре свет прожекторов сосредоточился на верхнем балконе, где появился Папа Королевства Закона.

— Отрадно видеть величайших героев континента, собравшихся в одном месте. Несомненно, Богиня благословляет это собрание.

Он начал с предсказуемого вступления, но тема оказалась необычной.

— Вы, наверное, догадывались. Этот турнир проводился не только для демонстрации силы союзников, но и для того, чтобы найти великих воинов, готовых сражаться вместе с Героем.

При этих словах знатные гости зашептались, даже воины, не знавшие истинной цели, заметно оживились.

— Сразу к делу, — заметила Таня.

— Верхние места турнира заняли уроженцы Империи. Похоже, он намерен заявить о политической поддержке Империи.

Папа продолжил:

— Разумеется, каждый воин важен в битве с Королём Демонов, но исторически всегда существовала одна фигура, без которой Избранный не обходился, — Святая.

Его цель была ясна. Теперь, когда борьба за власть между Империей и Королевством в основном завершилась, Королевству Закона нужно было закрепить своё влияние в союзе через институт Святой.

— С вашего позволения, Ваше Святейшество, — вмешался Король, не желая уступать даже Королевству Закона. — Но ведь Святую выбирают в положенное время? Здесь мы её выбрать не можем.

Папа с благодушной улыбкой кивнул:

— Вы правы, Ваше Величество. Приготовленная нами корона измеряет лишь веру и божественную силу, но не определяет, станет ли девушка Святой.

— Тогда зачем поднимать этот вопрос?

— На самом деле мы получили откровение.

Священники вынесли запечатанный ларец.

Очередной артефакт, похоже. У меня было предчувствие, что я знаю, что это именно.

— Что в этой шкатулке? — спросил Король.

— Хо-хо, не могу раскрыть все подробности, но скажу: это средство точно выявить Святую.

В зале поднялся шум.

Было ясно: какая страна получит Святую — та получит влияние, равное Империи.

— Определить Святую? Разве такое возможно? — удивилась Амброзия.

Я ответил:

— Скорее всего, это вещь прежней Святой. Возможно, вуаль. Надеть её сможет только истинная Святая.

— О! Лорд Готберг, откуда ты знаешь?

Потому что раньше её носила Нерия?

— Раз сейчас собрались лучшие люди континента, я уверен: Богиня явит Святую именно здесь, чтобы показать свою приверженность миру.

Папа завершил речь этими словами.

Смысл был ясен: у них уже есть кандидатка в Святые, а остальным странам предлагалось выставить своих — если осмелятся.

Для Королевства Закона даже не было необходимости сразу надевать вуаль на свою избранницу: сперва можно устранить соперников.

Хитрый ход.

Но несмотря на интригу, вызванную заявлением Королевства Закона, у меня была назначена встреча.

Я должен был встретиться с Королём и Принцессой, чтобы обсудить основы будущей торговли.

Завершив программу, я вместе с Хейке и под охраной Тани направился в приготовленную приватную комнату.

В тот же момент с другой стороны вошли Король и Персия, словно всё было заранее оговорено.

— Для меня великая честь встретиться с вами, Ваше Величество. Я — Хейке фон Вюрттемфельт, Первая Принцесса.

— Я — король Уильямс.

Хотя она стояла перед королём, Хейке представляла Императора, поэтому уверенно пожала ему руку и заняла место.

Даже несмотря на то, что они не раз виделись на арене, политическая встреча была совсем иным делом. Хейке излучала авторитет так, словно всю жизнь принимала иностранных посланников.

— Я высоко ценю усилия Королевства в организации турнира, направленного на укрепление союза континента.

Она выразила похвалу, но не благодарность, сразу обозначив позицию.

В её словах таилась и скрытая критика в адрес необдуманного поступка Короля во время моей демонстрации.

— Я рад, что мы сможем сражаться с Демоническим миром, опираясь на передовые технологии Империи.

Полное признание. Казалось, Король вовсе не собирался пытаться сохранить лицо.

Хейке слегка ослабила давление.

— Чтобы победить демонов, нужны качественные орудия. Искусство ковки Королевства дварфов известно по всему континенту.

— Мне это хорошо известно. Оснащение наших войск будет огромной помощью. И ещё...

Король мельком взглянул на меня.

— ...медицинские припасы тоже.

Хейке неторопливо сделала глоток чая.

Королевство, потерявшее роль лидера в союзе и заметно уступавшее Империи в национальной мощи, было вынуждено искать экономические преимущества.

В худшем случае Империя могла попросту пренебречь Королевством в войне с демонами и использовать их в качестве пушечного мяса — и тогда для них всё было бы кончено.

Поводок был у нас в руках.

По сути, он просил о снижении пошлин.

— Я понимаю вашу позицию, — спокойно ответила Хейке.

— Однако у нас есть и свои заботы. Из-за недоразумения на предварительных переговорах лучший врач Империи едва не пострадал.

— Прошу прощения за это. Вина лежит на мне — я не убедила королевскую семью заранее, — вмешалась Персия. Я кивнул.

— Я лишь рад, что смог вылечить принца Гордона.

— Хм...

На мои слова Король сжал лоб в тревоге, будто испытывал чувство вины.

Его реакция напоминала того генерала, что участвовал в делегации. Возможно, все люди Королевства были склонны сначала действовать необдуманно, а потом сожалеть.

— Ваше Величество, могу я спросить?

— Спрашивай.

— За короткое время пребывания я заметил, что простые жители Королевства не питают особой вражды к Империи. Но вот вы и знать выражаете сильную неприязнь. Прошлые войны, конечно, сыграли роль, но в чём причина такой разницы?

Немного поразмыслив, Король ответил:

— Я стараюсь прислушиваться к мнению подданных. При дворе действует система: представители, выбранные каждой автономной областью, образуют совет и дают мне рекомендации.

— Понимаю.

В этом отношении Королевство было и правда более модернизированным, чем Империя.

— Совет в основном придерживается антиимперских взглядов. Возможно, моё суждение оказалось под их влиянием.

— Значит, это было не только ваше личное решение. Теперь ясно.

— Так сложилось, что один из представителей совета хочет принести вам извинения и ждёт за дверью. Если не возражаете, я его приглашу.

Это, должно быть, лидер антиимперской фракции.

Мне любопытно, что он скажет.

— Введите, — без колебаний согласилась Хейке, очевидно думая о том же.

По сигналу Короля дверь открылась, и вошёл элегантно одетый мужчина в парадном костюме.

«Хм?»

[№073: Ночь Вампиров 63% → 68%]

В тот момент вероятность одной плохой концовки повысилась.

— Простите мою дерзость в приветствии столь уважаемых лиц Империи.

Мужчина поклонился нам. Несмотря на изысканную речь, его слова звучали странно рублено.

— Я граф Логан Даншини.

Когда граф поднял голову, я узнал его лицо.

«Он демон».

И не просто демон.

Он принадлежал к расе вампиров.

Неудивительно, что в будущем Королевство уже палo — с такими существами в верхушке власти.

Многое сразу встало на свои места.

— Граф Даншини.

— Да, лорд Готберг.

— У нас ещё есть дела с Его Величеством. Не могли бы вы выйти ненадолго?

При моих словах вампир прищурился.

— Прошу простить мою невежливость. Я был бы благодарен за возможность объясниться.

— Выслушайте его, — обратился ко мне Король.

Значит, так.

Я взял чайник со стола и налил чай в чашку.

Незаметно через рукав добавил в напиток одно средство.

———————————

· Сильнодействующее слабительное (значительно усиленное)

· Даже если не получалось неделями — теперь получится!

———————————

Сначала нужно его отсюда вывести.