Город Королевства, где проходил турнир боевых искусств Континентального Альянса.

Хотя большая часть зрителей уже покинула арену после завершения турнира, десятки тысяч всё ещё оставались, наслаждаясь зрелищами.

Церемония закрытия была назначена на завтра, и люди со всего континента толпами гуляли по праздничным улицам.

— Эй, мужик, подвинься! Чего встал посреди дороги?!

На переполненной улице мужчина уже некоторое время стоял неподвижно.

Высокий человек в опрятном костюме не привлекал внимания в потоке толпы.

Но когда кучер, разозлившийся из-за перекрытой дороги, начал ругаться, люди стали оглядываться.

— ...

Мужчина стоял в центре дороги с закрытыми глазами, сосредоточенный.

С очками и аккуратно уложенными волосами он походил на учёного.

Простояв больше десяти минут, нетерпеливый кучер спрыгнул с козел и подошёл ближе. Вблизи его слегка смутил внушительный рост незнакомца, но, решив, что нападение — лучшая защита, он повысил голос.

— Ты что, не видишь, из-за тебя целая вереница карет скопилась? Я ещё по-доброму разговариваю, другой бы просто переехал! А ну убирайся с дороги!

Мужчина остался неподвижен, словно труп.

— Эй...

В тот миг, когда кучер протянул руку, чтобы оттолкнуть его, незнакомец резко схватил его за руку.

— Доктор Готберг. Как занятно.

— Что?

Мужчина очаровательно улыбнулся и в следующее мгновение поднял кучера за воротник.

— Гхак...!

Кучер тут же понял, что связался не с тем человеком.

Но очень скоро осознал, что ошибся — перед ним было нечто, но точно не человек.

Хрясь!

Что-то впилось в его шею, пронзив неожиданной жгучей болью. Прежде чем он успел понять, что это острые клыки, его тело полетело в сторону.

Грохот! Мужчина швырнул его прямо в его собственную карету, после чего поправил воротник костюма и спокойно пошёл прочь.

— Я собирался дольше пользоваться телом этого графа, но оно стало бесполезным. Надо заканчивать дела в этом королевстве.

Дзиндзо глубоко улыбнулся, так что на щеках обозначились ямочки.

Он давно готовил почву для дестабилизации Королевства — появляясь то графом на заседаниях, то военачальником, то инквизитором.

Турнир боевых искусств лишь подкинул удобный шанс, и он ускорил планы, но всё оставалось в рамках задуманного.

— Готовьтесь.

— Есть.

По его приказу убийцы бросились врассыпную, исчезая в темноте. «Тени» — группа ассасинов, состоящая из чёрных магов и воров.

— Здесь кто-то ранен!

— Что случилось?!

Люди собрались вокруг упавшего кучера, поднялась суматоха.

— Аааааа!

— Ч-что это?!

С закатившимися глазами кучер вдруг кинулся на толпу, разинув рот.

Дзиндзо с удовлетворением улыбнулся.

— Людей в этом мире слишком много.

***

Аселла смотрела на руку Ларса, сжимающую её запястье.

Встреча ведь ещё не закончилась. С чего это он вдруг примчался? Значит, переговоры идут плохо.

Ларс торопливо произнёс:

— Принцесса, вам нужно срочно эвакуироваться.

«Что за чушь?»

Аселла фыркнула, вспомнив прошлое.

— Что, убийцы снова проникли?

— Что-то похожее, но гораздо опаснее.

Аселлу раздражал его тон, но внешне она этого не показала.

Жалоб на него у неё накопилось предостаточно.

Вечно бежит за Героем, словно щенок, не понимая, что его ведут прямо навстречу опасности.

И, наконец, её терпение лопнуло, когда она увидела его рядом с Первой принцессой на этом фестивале.

Помимо гнева, ей было обидно, что он никак не отвечает на её чувства.

Он прекрасно знал, что она к нему неравнодушна, но ни намёка в ответ.

С их встречи прошло почти четыре года.

Если не считать смутные воспоминания детства, они провели вместе едва ли не треть её жизни.

Наверное, в этом и кроется проблема. Когда они встретились, она была ещё слишком слаба — и как женщина, и как принцесса.

А теперь, видя, как он поднимает панику на пустом месте, Аселла подумала, что Ларс, должно быть, все еще видит в ней того же человека, что и тогда.

— Пусть приходят. Я прострелю им голову, не дав даже пискнуть.

Она щёлкнула пальцами и вспыхнуло пламя маны.

Это была не бравада. Аселла была уверена, что справится с любыми убийцами в пару мгновений быстрым заклинанием.

Но Ларса её уверенность только раздражала.

— О чём вы говорите? Мы должны уходить прямо сейчас. Если всё серьёзно, возможно, придётся покинуть Королевство.

— У меня ещё назначены встречи с представителями иностранных дворов. Не неси чепуху.

— Чепуху?..

Ларс задыхался от досады.

Но Аселла и слушать его не хотела.

Она специально уединилась в тёмном уголке зала приёмов, зализывая раненые чувства.

«Сегодня ты пришёл только потому, что тебе что-то нужно».

— Что, хочешь выдворить меня из Королевства, чтобы спокойно крутить роман с Первой принцессой?

— С чего вы вообще это взяли?!

— Убирайся.

Аселла резко стряхнула его руку и направилась к балкону.

Разумеется, Ларс не мог позволить ей уйти и поспешил за ней.

В этот момент музыка в зале зазвучала громче, и прожектор осветил Аселлу с Ларсом.

— Наши следующие участники! Её Высочество принцесса Аселла фон Вюрттемфельт, Третья принцесса Империи Денгливуд, и её жених, доктор Ларс Готберг!

Они даже не заметили, как продолжался бал.

Настал черёд знаменитых пар высшего общества выйти в свет.

К этому моменту едва ли кто-то в высших кругах не слышал о них.

Принцесса Аселла, укрепившая своё влияние в Империи и приблизившаяся к трону, и Готберг, прославившийся на турнире боевых искусств.

Некоторые ещё не знали об их помолвке, но это было мелочью.

— Чёрт.

Совсем не время для этого.

Что, приказ об эвакуации ещё не дошёл? Ларсу нужно было во что бы то ни стало убедить Аселлу уйти с ним.

— Принцесса.

Резко схватив Аселлу за руку, он притянул её к себе.

Увидев его напряжённое лицо, Аселла только сильнее захотела подразнить его. Она подстроила шаги под музыку и вытянулась навстречу Ларсу.

— О-о-о!

— Смотрите, смотрите!

Зал в одно мгновение был покорён её страстным движением.

— Ничего не поделаешь.

Решив, что сначала нужно улучшить её настроение, чтобы потом увезти, Ларс ответил на её игру и крепко обнял её за талию.

Зрачки Аселлы дрогнули — она не ожидала такого напора. Но, решив не попадаться на удочку, продолжила танцевать невозмутимо.

— Принцесса, в последнее время вы сильно нервничаете. Настроение у вас тоже неважное. Зато престиж дворца Вольгван растёт день ото дня. Ваше имя гремит по всему континенту. Почему бы не думать о хорошем?

Глядя, как его шаги легко подстраиваются под музыку, Аселла ответила:

— Ты стал умелым.

— Потому что вы меня учили.

— И это тоже раздражает.

Лучше бы оставался неуклюжим.

Чем искуснее становился Ларс, тем сильнее Аселлу злило внимание, которое он мог получить от других женщин.

Раньше Аселла гордилась тем, что может показывать его миру, но теперь всё изменилось.

Она боялась потерять контроль над Ларсом, боялась, что не сможет удержать его безоговорочно, как раньше.

Возможно, это происходило потому, что её гордость — непоколебимая вера в то, что она лучшая под небесами, — начала давать трещину.

Она осознала, что не способна даже превзойти Хейке, с которой у неё одна кровь.

Она поняла, что между ней и загадочной Лизой лежит непреодолимая пропасть.

— Неужели проблема во мне?

— Конечно.

Аселла резко метнула на него взгляд, переложив вину на Ларса.

— Я выполнил свой долг как служитель дворца Вольгван и как ваш жених. Нет, я сделал даже больше. Чем именно вы недовольны?

Ларс, не удержавшись, высказал и свои претензии.

— Я недовольна твоими заигрываниями.

— Когда это я заигрывал?

— Герой — это само собой. Принцесса тоже. И откуда ещё взялась эта варварша, капитан стражи?

— Нет.

Ларс был возмущён до глубины души.

Он никогда не испытывал романтических чувств ни к одной из женщин, которых перечислила Аселла.

Она хватала воздух руками и уверяла, что поймала призраков — этого было достаточно, чтобы свести его с ума.

И разве разумно было ради таких причин ставить под угрозу их миссию?

Будь то Герой или Принцесса, Аселла могла бы найти способ использовать их в свою пользу. В конце концов, это она так отчаянно жаждала стать Императрицей.

— А главное.

Если уж и была женщина, к которой Ларс испытывал хотя бы крупицу привязанности, то это, несомненно, была только Аселла.

Он и сам частично это осознавал.

Если бы не там маленькая рябь на поверхности озера, он никогда бы не решился остаться рядом с женщиной, которая убивала его бесчисленное количество раз.

Какие же чувства удерживали его рядом с ней всё это время?

С того момента, как он впервые вошёл к ней как лекарь, с трудом сдерживая утреннюю тошноту, и до сегодняшнего дня, когда он уже начинал с нетерпением ждать их встреч.

Ларсу захотелось ударить себя кулаком в грудь из-за невозможности выразить эти чувства.

Тук-тук.

Без слов их шаги ускорились в такт музыке.

Зрители всё больше оживлялись, глядя, как пара двигается в полном согласии — словно супруги с десятилетним стажем, доверившие друг другу свои тела.

— Принцесса, — тихо позвал её Ларс.

В его голосе звучала едва сдерживаемая злость.

Не дав Аселле ответить, он взял её руку, вытянул в сторону и согнул её талию назад.

С окончанием мелодии они замерли в финальной позе, подобной паре лебедей.

— О, смотрите-ка!

— Кья!

Из зала раздались восторженные возгласы.

И в тот миг, когда Аселла не могла вырваться, Ларс страстно прижал свои губы к её губам.

Аселла на мгновение оцепенела от неожиданного удара.

Она никогда не могла представить, что Ларс первым решится на такой шаг.

Когда их лица отдалились, он произнёс:

— Единственная, кто для меня важен, — это вы, принцесса.

Его длинные белые пряди скользнули по её глазам.

— Так что, прошу вас, выслушайте меня.

Аселла плотно сжала губы.

Она знала, что он ясно видит её пылающие щёки.

Опять поражение.

...И всё же...

Это было приятное поражение.