— Угрх…!

Одержимый Дзиндзо дёрнулся всем телом, когда Шарль атаковала его душу. Он был отброшен в тупик на краю обрыва, увеличив расстояние между им и Ларсом. За его спиной зияла пустота канализационного колодца — чёрная пропасть без дна, словно предвестие скорой гибели.

Все видели, как душа Дзиндзо трескалась и рассеивалась у него в затылке.

«Шарль украла способность Дзиндзо.»

Ларс посмотрел на его истинное тело.

Шарль полностью захватила его. Точно так же, как Дзиндзо пользовался телом Лизы, она вытолкнула свою душу через Святой Меч, пронзивший живот вампира.

«Странное ощущение.»

Шарль накрыло чувство диссонанса.

Боль от раны, нанесённой Святым Мечом, не казалась смертельной.
Святость клинка отталкивала демоническое тело. Даже физическое ухудшение, которое стало расплатой. Все эти ощущения были слишком яркими и полными.

Словно это было её собственное тело.

«…Я сейчас...»

Было очевидно: её душа, заключённая до этого момента в мече, вышла наружу.

Она окончательно вырвалась, используя Дзиндзо как сосуд.

Она сбежала из своей тюрьмы.

Но Шарль хотелось убедиться наверняка.

Стоило выдернуть меч из живота — и если это иллюзия, душа снова окажется в заточении.

Однако в таком случае она потеряет контроль над телом Дзиндзо. Допустить этого нельзя.

Сначала нужно было его добить.

«Я поняла причину. Это из-за способности Дзиндзо.»

Его дар заключался в управлении душами. Не только своей, но и тех, чью кровь он пил и кого пометил.

Принцип был тот же, что у заражённых им миньонов. Патоген, поражающий душу.

В тот миг, когда кровь Дзиндзо залила Святой Меч, пронзивший его тело, метка связала её душу с ним.

«Сколько раз я сражалась с ним, но такое впервые.»

До этого, уничтожая Дзиндзо, она пользовалась телом Лизы, чтобы его разрубить. Даже он сам редко покидал своё тело полностью, хоть и умел управлять низшими сосудами.

А теперь — Святой Меч в руках кого-то, кроме Лизы, пронзает пустое тело Дзиндзо, чтобы занять его же тело.

Разумеется, раньше подобного случая не бывало.

«Захватив его тело, я получила и его способность.»

Она сразу поняла, как этим пользоваться, и попыталась подчинить его душу.

Сопротивление было яростным. За века жизни Дзиндзо накопил чудовищный вес души.

— Но… — Шарль, израненная, улыбнулась. — Я сильнее.

По сравнению с её испытаниями его тяжесть была ничтожной.

Она сжала кулак, словно ломая его изнутри.

Дзиндзо извивался от боли, пытаясь вырваться из тела Тани.

— Сестра! — Лиза позвала её, дрожа от тревоги.

Шарль лишь бросила быстрый взгляд: подожди. Раз уж назвала меня сестрой — я покажу тебе хотя бы один достойный пример.

И тут её взгляд зацепился за Золотую Ведьму. Та стояла чуть поодаль от Лизы, окружённая рыцарями, в безопасности.

Это раздражало. Но хотя бы дошла до этого места — и то можно было засчитать. Раз Ларс поручился за неё, значит, не настолько глупа, чтобы спутать её с врагом.

Ларс.

Он прижимал укушенную руку и в то же время что-то доставал из-за пазухи. Не прошло и минуты с момента укуса, а он сохранял полное спокойствие.

«Почему Дзиндзо не смог захватить его тело?»

Шарль прекрасно понимала, что эта способность подчиняла только «низшие» души.

Она могла сопротивляться этому. Дзиндзо — даже при всей его древности — не переживал отчаянные схватки со смертью. Тяжесть их ноши была несравнима.

Но Ларс…

Если его душа оказалась настолько тяжела…

«…Значит, у него с самого начала были воспоминания о будущем?»

Может быть, не один раз. А все разы.

Все воспоминания.

Это объясняло бы его душу, пугающую даже древнего вампира.

«Я появляюсь только тогда, когда зовёт Святой Меч… А он, возможно, переживает все разрушения и смерти снова и снова. И снова.»

«Невозможно.»

Ни один человек не вынес бы этого, сохранив рассудок.

Даже я сейчас хочу всё бросить.

Я давно выбросила из головы пустые слова вроде «надежда».

Но если Ларс всё повторяет…

Нет. Он точно повторяет.

Вот почему всё сходится.

«Теперь ясно.»

Шарль поняла.

Ему невыгодно было рассказывать о регрессии. С каждым провалом он убирал лишние переменные. Оставалось контролировать лишь себя.

Не доверять никому настолько, чтобы открыться… она сама поступила бы так же.

«Может, из-за меня он терпел ещё большие поражения.»

Да, бывало. В минуты ярости, в отчаянии, она пыталась уничтожить Святой Меч, лишь бы вырваться.

Что он думал тогда? Ненавидел? Он перестал ждать чего-то от неё?

Наверняка разочаровался в таком Герое.

«А сам ты никогда не сдавался.»

Он до последнего пытался, даже с такой, как она, — чтобы Лиза стала настоящим Героем.

Хотя сам был связан по рукам и ногам контролем злодейки.

Разве не его упорство заставило даже Аселлу полюбить его?

Шарль снова почувствовала, что недостойна.

Когда в её левой руке появилась метка Героя, нужно было скрыть её от всех и отрубить.

Теперь оставалось лишь сожалеть.

— Открылась… — пробормотал Дзиндзо, почти теряя сознание. — Твоё колено.

Трресь!

Правая нога Шарль подкосилась, и колено с грохотом ударилось о каменный пол.

— Угх?!

Глаза Дзиндзо распахнулись, в зрачках вновь вспыхнула жизнь.

Шарль поняла.

Её сила воли иссякала. Внутри образовалась брешь. Концентрация рассыпалась.

Это случилось только потому, что это была она. Будь на её месте Ларс или даже Лиза — они бы не проиграли такому противнику.

Но было поздно.

Её тело слабело, душа вытеснялась. Дзиндзо отвоёвывал своё.

Ха.

Сражаться из последних сил с одним демоном…

Как же жалко.

Осуждение самой себя не помогало. Веки тяжелели, контроль уходил.

— Шарль.

Чья-то ладонь коснулась её щеки.

Большая, тёплая. Та самая рука, что однажды уже возвращала её к себе.

Ларс посмотрел прямо ей в глаза.

— Пришло время для консультации.

— Кон…сультации.

Это слово было приятно слышать. С Ларсом у неё были связаны только хорошие воспоминания о разговорах.

— Это о человеческой надежде, — сказал Ларс.

— Надежде.

Шарль моргнула от этого слова.

— Точнее, о мотивации. Представь, что ты с самого начала ставишь цель — подняться на вершину горы Тайшань.

Ларс поднял ладонь на уровень глаз.

— Это займёт много времени. Ты будешь долго уставать, выматываться.

— Это… верно.

— Никто не поднимется на Тайшань за один день. Даже Герой. Не потому, что он не смог бы. Просто человеческий разум и нервы не приспособлены выдержать такое.

Он говорил ясно, глядя прямо на Шарль, и опустил ладонь.

— Нужно ставить короткие цели и награждать себя за каждый шаг. Только когда работает система вознаграждения дофамином, человек способен сохранять мотивацию.

— …Я не очень понимаю, о чём ты.

— Другими словами, забудь пока про предотвращение конца света или сражения с армией Короля Демонов.

Ларс улыбнулся и добавил:

— Победишь его — я поднимусь и сделаю для тебя потрясающий напиток.

От этих слов в глазах Шарль вернулся блеск.

— Это и есть надежда, да?

Она невольно облизнула губы. Если Ларс так уверен, каким же вкусным должен быть этот напиток?

— Правда?

— Конечно, доверься мне.

Ларс похлопал её по плечу.

…Странным образом в ней вспыхнула сила, которой, казалось, не осталось.

Колени вновь обрели крепость.

Снова поднявшись, она твёрдо посмотрела.

Сжала кулак и потянув...

Дзиндзо ощутил, будто его схватили за ворот, дыхание перехватило и силы начали покидать его.

— …Ммм.

Он застонал, стиснув зубы.

Ещё миг назад он мог переломить ход битвы и вернуть себе тело.

Но из-за вмешательства Готберга душа Героя, почти угасшая, вновь разгорелась.

А его собственная душа, достигшая предела, угасала.

— Прекрасно.

Дзиндзо был удовлетворён.

Эмоциональный обмен между людьми — то, чего он, демон, так и не сумел понять.

Сколько бы он ни пожирал человеческих тел и душ — суть этого оставалась недостижимой.

И вот, узрев отблеск этой красоты, он принял своё поражение спокойно.

А приняв его, решил исполнить долг.

Свой долг демона. Члена армии Короля Демонов.

На краю гибели утащить с собой как можно больше людей. Во благо армии Короля Демонов.

Оооо!!

Дзиндзо вложил остатки силы.

Он сорвал печати, скрытые глубоко в душе. Превратил всё, накопленное за жизнь, в плату.

Бум!!

Из тела Тани вырвалась яростная аура.

Западный ветер. Порыв, что способен взмыть до края небес и поднять тайфун.

— Что…!

— Это опасно!

Рыцари сразу встали в защитный строй перед Аселлой.

И сама Аселла начала строить магический барьер, но было поздно.

Ларс.

Он был слишком близко к Дзиндзо. Его наверняка накроет.

— Аура…!

Лиза бросилась вперёд, пытаясь вырвать меч у Дзиндзо.

Мысль Ларса была той же: без меча аура не прорвётся.

Кто мог предположить, что он пойдёт на столь безумное самоуничтожение?

Пожертвовав достаточно, чтобы высвободить ауру Мастера Меча, этот демон непременно погибнет. Но вместе с ним погибнут и все вокруг.

Шарль оценила обстановку.

Если аура взорвётся — канализация рухнет. Погибнут все здесь.

А под ареной тренировочного зала тянулась целая сеть пещер. Если и они обвалятся — может обрушиться весь город.

Жертвы будут исчисляться десятками тысяч.

«…Да».

Если бы кто-то спросил, зачем она это делает...

Шарль… нет. Человек по имени Лиза был именно таким.

Всегда выполняла обязанности, ничего не требуя взамен.

Что значит Герой, если не это?

Шух!

Шарль вырвала Святой Меч из себя.

С начала буйства Дзиндзо прошло 0,7 секунды.

Она приготовилась к удару привычным движением.

И в последний миг её взгляд встретился со взглядом Ларса, мчавшегося к Дзиндзо.

«Раз уж я давно сдалась — дойди до конца. Позаботься о моей сестрёнке».

Было ещё многое, что хотелось сказать, но…

— Жаль, что я так и не попробую тот алкоголь, — с улыбкой бросила она.

Вжух!

Чистая дуга меча рассекла воздух.

Бух.

Истинное тело Дзиндзо распалось пополам и рухнуло.

Одновременно, словно выключили питание, Таня потеряла сознание и обмякла.

Аура, готовая взорваться, исчезла бесследно.

— Шарль.

Лиза, подхватившая Танино тело, обернулась только после слов Ларса.

— …Сестра?

Тело Дзиндзо осталось неподвижным.

А под ним Святой Меч сиял ослепительно белым, словно ничего не произошло.

―――――――――――

○ Хорошая концовка

[Путь Героя]

· Герой и ■ятой 62% → 76%

―――――――――――