Император великой державы — это не отдельная личность, даже в том, что касается кончиков его пальцев.

Его царственная персона — символ Империи и самой нации. Каждое его действие и каждое слово имеют колоссальный вес.

Даже несмотря на присутствие Аселлы, сам Император пришёл ко мне, чтобы передать поручение?

Если бы он хотел что-то сказать, вполне мог бы просто вызвать к себе такого ничтожного человека, как я.

Это означало одно из двух: либо дело чрезвычайно срочное, либо приказы должны быть переданы мне лично.

— Просьба — не совсем уместное выражение, Ваше Величество. Если вы издадите приказ, я с радостью повинуюсь как ваш подданный.

Я ответил с должным почтением, и Император кивнул.

— Аселла, я желаю поговорить с Готбергом наедине.

— Да, Ваше Величество.

Значит, даже ей не положено знать об этом.

Когда она покинула покои, Император сделал знак, и Амброзия показала мне срочное донесение.

— Нападение на земли герцога — тревожная весть.

— Оно прибыло с почтовой птицей всего пятнадцать минут назад. И это не только герцогство Шварцшвайг. Приходят сообщения и из Западного Королевства, и из нескольких мелких стран. Армия нежити.

Армия нежити. Несомненно, удар одного из Четырёх Небесных Королей — Лича.

— Это война, — торжественно провозгласил Император.

Это случилось куда раньше, чем в изначальной истории.

Возможно, устранение Дзиндзо стало спусковым крючком.

Похоже, силы Короля Демонов занервничали после потери своей ключевой мощи. Они посчитали этот момент — когда основные силы континента собрались здесь, оставив базы пустыми, — подходящей возможностью нанести первый удар.

Я проверил своё Окно Статуса.

―――――――――――

№005: Победа армии Короля Демонов 22% → 31%

№095: Уничтожение союзных сил 28% → 35%

―――――――――――

Это не было чрезмерно угрожающим нападением. Королевство держало оборону у врат в мир демонов, так что прямого прорыва не случится.

«Скорее всего, они атакуют, превращая трупы по всему континенту в нежить».

И всё же это был прекрасный акт объявления войны, направленный в слабые точки, чтобы ввергнуть мир людей в хаос.

Если всё пойдёт плохо, несколько городов могут быть полностью уничтожены этим ударом.

— Земли герцога уже перешли к оборонным действиям. Пограничные войска отправились на помощь, но сильнейшие силы Империи находятся здесь.

— А Императорские рыцари?

— Поскольку это внезапное нападение, возможности переброски войск через телепортационные врата ограничены.

Выслушав объяснение Амброзии, я спросил:

— Ваше Величество, что вы желаете, чтобы я сделал?

— Это сражение станет моим последним полем битвы, — спокойно произнёс Император.

— Империя может на время погрузиться в хаос.

Эти слова значили, что Император допускает худший исход этого сражения.

— Ваше Величество…

— Довольно, Амброзия. Лучше сказать прямо, чем вызвать ещё больший хаос, скрывая правду. Готберг, твоё имя стало известно по всему континенту после турнира боевых искусств и вчерашней обороны.

— Для меня это честь.

— Позволь спросить: не планировал ли ты превратить свой маркизат в независимое государство?

Вопрос Императора был весьма острым.

И правда, я постепенно готовился к такой возможности.

Фармацевтические заводы в моих землях, чтобы наполнять казну; полученное от Императора право иметь собственную армию; — всё это были основы.

Сначала я думал, что это дело далёкого будущего, но всё шло как нельзя лучше.

«Даже сейчас дом Готберг обладает немалым влиянием в Империи. Мы снабжаем лекарствами Императорский двор и учреждения, а благодаря тестам на отцовство наше имя известно многим дворянским домам».

Теперь, когда открылись торговые пути с Королевством, я могу расширить влияние по всему континенту через союзные силы.

Чем раньше маркизат Готбергов станет независимым, тем выгоднее для меня.

Так проще будет сократить вероятность оставшихся плохих концовок.

«За Лизой нужно лишь следить, а оставшиеся концовки связаны в основном с армией Короля Демонов».

В Императорском дворце я уже устранил почти всё, что мог как придворный лекарь.

Теперь решительно лучше оказывать влияние как ключевая фигура среди союзных держав.

— Ваше Величество.

Сказать правду означало бы измену.

— Империя — воплощение ваших великих свершений. Вы сами подчинили себе множество мелких государств и аристократов, объединив их. Сейчас, когда континент наконец собрался в союзные силы… Даже если бы у меня были великие амбиции, я не настолько алчен и низок, чтобы ради прихоти провозгласить независимость и ввергнуть Империю в раздоры. Разве это не стало бы великим грехом?

— Наоборот, Готберг, — твёрдо сказал Император.

— Напротив, Империя должна признавать таких, как ты, за их заслуги. Так легче управлять простым народом. Особенно для моих детей.

Это был угол зрения, о котором я не думал.

Император говорил, что намерен открыто выделить дом Готбергов, чтобы предотвратить бунты других дворян после своей смерти.

Хотите независимости? Завоюйте заслуги, как Готберг. Не дотягиваешь — и не мечтай. Он заранее выставлял планку.

Его стратегия просчитывала ходы наперёд.

«Хотя это вызовет ненависть ко мне».

Но раз уж это выгодное предложение, отказываться не было смысла.

— Разговор этот я хотел вести постепенно, но времени нет.

Император поднялся.

— Готберг, когда это сражение закончится, покинешь ли ты Императорский дворец?

— Это…

Я не смог сразу ответить на его вопрос.

Если смотреть лишь на практическую сторону, у меня больше нет причин оставаться во дворце.

Теперь, когда проблема Лизы, последнего препятствия, решена.

Это значило одно.

«Отставка с должности придворного врача».

Аселла наверняка будет против. Её глаза вспыхнут — и она решит удержать меня любой ценой.

Но, если рассуждать здраво, Аселле я уже не особенно нужен.

В Имперском Медицинском Управлении полно искусных врачей. И кандидатов, чтобы занять моё место, тоже достаточно.

Она обречена стать Императрицей.

А я — врачом в сельской частной клинике.

Мы всегда шли в разные стороны.

Но если спросить меня, хочу ли я бросить быть её врачом прямо сейчас…

«Не обязательно».

Платят хорошо, работа стабильная.

Да и Аселла… хоть и утомительна, но стала чем-то по-своему милой.

«Может, потом поговорю с ней об этом. Вдруг, хоть и маловероятно, она поймёт мои обстоятельства».

— Готберг.

Пока я колебался, Император снова заговорил.

— Я прошу тебя участвовать, пока эта битва не закончится. Ты — ценнейший военный ресурс Империи.

Оставаться верным Империи до самой независимости.

Это была последняя просьба Императора ко мне.

— Я подчинюсь приказу Вашего Величества.

Я опустился на одно колено и ответил.

Император удовлетворённо кивнул и покинул зал.

— Мы выступаем через тридцать минут. Пожалуйста, позаботьтесь и о подготовке дворца Вольгван.

— Оставьте это мне. А сестра тоже будет участвовать?

— Если мой господин отказывается заботиться о себе сам, что мне остаётся? Мне придётся присматривать за ним самой.

Амброзия пожала плечами и быстрым шагом поспешила за Императором.

***

Топ-топ-топ-топ!!

Грохот копыт, разрывающих землю, прокатился по равнинам.

Императорские рыцари преодолели за шесть дней путь, который обычно занял бы не меньше десяти.

Флаги, представлявшие императорские дворцы Империи — Вольгван, Мохви, Хварян, Золотой и Небесный дворец Императора — бешено развивались на ветру.

Некоторые войска отстали из-за вынужденного марша, но время было слишком важно. Почтовые птицы, прибывавшие одна за другой, сообщали, что ситуация во владениях герцога становилась всё более критичной.

— Враг на горизонте!

Доложил разведчик впереди.

Ущелье Сизифа — единственный проход, соединявший земли Королевства с Империей.

Именно там кишели чёрные солдаты-скелеты.

Нежить.

— Всем — боевой порядок!

— Боевой порядок!!

Имперские силы, прибывшие в Королевство ради турнира боевых искусств, насчитывали около шести тысяч человек.

Среди них — часть императорских рыцарей, рыцари, присланные от каждого дворца, личная гвардия Императора и корпус целителей.

Лишь двести человек отстали. До ущелья добрались пять тысяч восемьсот.

По сравнению с двадцатью тысячами оборонительных войск, уже сражавшихся на землях герцога, это могло показаться не столь большим подкреплением, но это были элита Империи.

Качество их боевой мощи было совершенно иного уровня.

— Хия!

Когда конница, несущаяся со скоростью пятьдесят километров в час, обрушивала копья, солдаты-скелеты разлетались с одного удара.

Армия мертвецов превращалась в костяную пыль под ногами идущих следом войск.

Имперские силы мгновенно прорвались и расчистили путь в земли герцога.

— Нам тоже стоит приготовиться.

Хьюго поднялся со своего места в грузовом отсеке транспортной повозки, надевая латные рукавицы. С ним находились медперсонал и рыцари дворца Вольгван.

— Аааа, не думала, что меня и правда затащат на настоящее поле боя…!

— Придворные лекари могут быть призваны во время войны. Это прописано в контракте.

— Надо было внимательнее читать…

Таня помогла подавленной Хлое подняться.

— Взамен, если вернёмся живыми, будет хорошая премия. Пойдём купим сумки в люксовом магазине.

— Сумки… новый сезон ведь уже вышел.

В глазах Хлои снова появился блеск. Врачи и лекари приготовились выскочить наружу, каждый с аптечкой в руках.

— Прибыли!

— Выдвигаемся!

— Слава Империи!

Повозка остановилась, и с грохотом открылись створки грузового отсека.

С боевым кличем рыцари первыми вырвались наружу, за ними гурьбой ринулись остальные войска.

Они оказались в центре города герцога. Повсюду рушились здания, а на дальних стенах кипела осада.

Улицы захватили скелеты, зомби и прочая нежить. Свист! Таня с силой взмахнула мечом, прорубив брешь в центре вражеских порядков.

Скоординированные действия четырёх дворцовых рыцарских орденов позволили постепенно продвинуться вперёд. Они сжимали армию нежити с двух сторон, взаимодействуя с силами герцога, державшими оборону на стенах.

Бум!

Аселла удерживала передовую, вычерчивая золотые магические круги.

Она поддерживала рыцарей на расстоянии ледяными копьями и одновременно руководила войсками.

— Доклад разведчиков. В городе остаётся множество мирных жителей.

Быстро оценив обстановку, Аселла отдала распоряжения:

— Пусть второй взвод разделится на отряды для спасательных операций.

— Там, похоже, есть раненые и заражённые чумой, вход будет затруднён.

Услышав это, кто-то коснулся плеча Аселлы.

Это был Ларс.

— Принцесса, они упомянули пациентов.

— Эх, спорить с тобой — только время терять.

Аселла кивком дала разрешение. Ларс усмехнулся, достал из-за пазухи флаконы с зельями и ринулся к передовой.