Бальтазар фон Вюрттемфельт.

Мальчик, которому суждено было стать шестым императором Империи, в пять лет пережил событие, изменившее всю его жизнь.

— Ваше Высочество! Боже мой!

— Чудовище похитило принца!

Огромный грифон схватил его своими мощными когтями. Это случилось во время инспекционной поездки западной экспедиции.

Хотя мальчик потерял сознание во время полёта на большой высоте, его действие после пробуждения было простым.

Шинг!

Он выхватил меч на поясе и ударил грифона.

Битва, развернувшаяся на высоте шести тысяч метров, длилась несколько дней.

— Как ты смеешь видеть во мне добычу?

Сверкая яростным взглядом, мальчик пробудил свой талант — подавляющую ауру, способную подчинять всё вокруг.

После того как он наконец одолел грифона и рухнул на заснеженную вершину высокой горы, мальчик огляделся и не смог скрыть восхищения.

— Какой же огромный мир.

Он упал в середину континента, в Срединные земли — неизведанную территорию, которой избегали и люди, и демоны.

Глядя на бескрайний горизонт, залитый солнцем со всех сторон, мальчик осознал красоту этого края.

После того как он подчинил себе всевозможных монстров и вернулся в мир людей, к императорской семье, мальчика встретили с тёплой радостью во дворце.

Но напротив, сам дворец вызвал у него отвращение.

— Одни стены.

Куда бы он ни пошёл, через несколько шагов дорогу ему преграждали стены.

Мальчику это не нравилось.

В год, когда ему исполнилось тринадцать, принц отправился в свой первый поход.

Владыка маленького удела, угрожавший Империи, наконец разжёг сигнальный костёр.

Северо-восточные и центральные земли человеческого мира, где находилась Империя, окружали малые государства, независимые территории, зоны беззакония и логова монстров.

Они постоянно угрожали безопасности народа Империи.

После того, как принц вместе со своими рыцарями быстро подавил мятежный удел, он водрузил знамя и посмотрел вдаль.

Не на запад, в сторону Империи, а на восток, где простирались равнины.

— Я продолжу поход.

Раз начав бежать, он не мог остановиться, пока не достигнет края горизонта.

Земли, на которые ступал принц, вскоре становились владениями Империи. Беспокойные местные жители становились подданными и обретали безопасность.

Всё это было лишь частью процесса.

Восточный край человеческого мира.

Его поход закончился только тогда, когда путь преградила магическая горная гряда, которую не смог бы преодолеть ни один человек.

Существовали легенды о неизвестном крае на Востоке за этой преградой, но то были лишь старые сказания.

Принц не был авантюристом, гнавшимся за миражами и сокровищами. Завоевание закончилось, потому что он упёрся в стену.

— Значит, это восточный предел. Следующим будет Север.

Вернувшись в Империю, он услышал вести о победе.

И вместе с ними — зависть братьев и сестёр, обладавших правами на престол.

Но всё это были лишь препятствия на пути завоеваний. Легко устранённые, они не остановили его.

Вскоре количество рыцарей, следовавших за ним, выросло от двух сотен до миллиона.

Великие воины, включая Мастера Меча, сопровождали его.

Походы называли завоевательными войнами.

И принц стал Императором.

К моменту, когда он закончил войны, Императору уже исполнилось пятьдесят.

Даже женившись, он не отдыхал ни дня.

Он давно чувствовал, что сердце его уже не то.

Несмотря на то, что он отчаянно мчался вперёд всю жизнь…

— Я так и не достиг ни тех земель, что видел в юности, ни тем более края человеческого мира.

Подписывая договор о прекращении войны с Королевством у Великой стены, Император сделал то, чего никогда раньше не делал.

Он оглянулся назад.

Он увидел земли, которые уже завоевал, земли, которые отныне придётся защищать.

Разве они не были уже слишком обширны для одного человека?

Возможно, было даже к лучшему, что он не пошёл дальше. Даже если бы он покорил весь человеческий мир, после его смерти он всё равно наверняка развалился бы.

Теперь следовало защищать Империю.

А для этого нужен был наследник.

С этой мыслью Император впервые в жизни пошёл назад по собственным следам.

***

— Императорская гвардия, вперёд!

Император лично отдал приказ на передовой, прорывая стену нежити.

Замок графа был уже прямо перед ними. Они держались целую неделю. Стоило объединиться с главными силами — и можно было перестроить ряды и уничтожить врага.

Если с телепортационными вратами возникнут трудности, с их стороны могла помочь Третья принцесса, активировав их.

— Зигмунд, видишь вражеского командира?

— Нет, Ваше Величество. Только пехотинцы всё идут и идут.

— Осторожнее с заражением. Маски не снимать.

Воздух был насыщен смрадом гниющих тел. Нежить — трудные противники. А то, что приходилось сражаться с человеческими трупами, угнетало моральное состояние солдат.

— Ваше Величество!

Амброзия, читавшая заклинания очищения, закричала тревожно. Позади Императора гигантский скелет замахнулся костяным клинком, готовясь ударить.

Хрясь!

Опасность миновала мгновенно. Даже со своим старым телом и тяжёлой бронёй Император молниеносно взмахнул мечом и разрубил костяного воина пополам.

— Никогда не теряй бдительности в бою с чудовищами. Держи взгляд вперёд, пока сражаешься.

— Д-да…!

Амброзия продолжила направлять божественную силу.

Император оценил обстановку боя.

Каждый из четырех дворцов его наследников исправно выполнял возложенную роль в построении, которое он приказал создать.

Каждый прекрасно обучил свои рыцарские ордена. Даже в столь внезапном кризисе не было недочётов.

Император ощутил удовлетворение…

Бум!!

Крупные кирпичи рухнули вниз, когда внешняя стена замка графа обвалилась.

Зловещая магическая энергия поднялась вихрем.

— Это…!

Отступающие войска нежити слились воедино, превратившись в единую огромную тварь.

Они стали гигантским трупом, настолько высоким, что мог одним прыжком перемахнуть через стены замка, ухватившись за них руками.

— Аааа!

— Бежим!

Силы графа, державшие оборону на башнях, в панике обратились в бегство.

— Магия, ясно.

Император сразу всё понял. Там было магическое устройство, которое активировалось, когда численность армии уменьшалась.

Крах!

Гигант взмахнул кулаком, и всё больше и больше стен рушилось.

Владения графа были западными вратами Империи. Долгие годы они сдерживали Королевство во время завоевательных войн. Если они падут, Империя потеряет надёжный щит.

Он не мог этого допустить.

Император отдал приказ:

— Императорская гвардия, уничтожаем гиганта!

Гвардия Императорского дворца, состоящая только из лучших рыцарей Империи. Двенадцать рыцарей во главе с Мастером Меча Зигмундом без всякого сигнала выстроились в идеальный строй позади Императора.

Вспышка.

Император устремил взгляд на нежить и повелел:

— На колени!

***

— Ого.

Когда я вошёл в повреждённый дом, где мебелью было устроено подобие баррикады, на меня бросился мертвец, размахивая гнилыми когтями.

Я окропил его святой водой, и тот вспыхнул пламенем. Я пнул его прочь и вместе с рыцарями вошёл внутрь, чтобы спасти мирных жителей.

— Пожалуйста, помогите нам здесь!

На полу лежала мать, прижимая к себе ребёнка. Они, похоже, только что подверглись нападению.

— Так… У женщины переломы. Ребёнок в более тяжёлом состоянии. Заражён трупной заразой. Я займусь медикаментами, держите их.

Медсестра открыла аптечку и подала мне необходимые инструменты.

Сначала я нанёс лекарство на раны ребёнка и обработал их, чтобы остановить распространение болезни. При ранении нежитью такое заражение, увы, обычное дело.

— Мадам, покажите бок. Я остановлю кровотечение. Противовоспалительное будет щипать, потерпите.

— Ай.

Я закончил уколом. Лицо матери сразу расслабилось, когда она увидела, что с её ребёнком стало лучше.

— Не верю, что мой ребёнок так быстро пошёл на поправку… Спасибо вам огромное. Я думала, мы умрём.

— В других домах остались люди?

— Да, вон в том, через улицу!

— Пошли.

Я передал мирных жителей рыцарю, чтобы тот отвёл их в тыл. Вернувшись на улицу, я увидел, как повсюду в хаосе сражаются с костяными тварями.

— Бум!

Вдруг оглушительный грохот ударил по ушам.

Он донёсся со стороны крепости, куда направлялись наши рыцари.

– Ну вот и он показался.

Огромная нежить, возвышавшаяся выше крепостных стен.

[№091: Бездна костей 13% → 21%]

Лич использовал магию, собрав трупы и кости в гигантский скелет.

Монстр легендарного ранга, по силе сопоставимый с высокопоставленным демоном.

Вероятность плохой концовки, где мы проигрываем этой твари, резко возросла. Даже Отряду Героя пришлось немало помучаться с ним из-за его размеров.

«Другие вероятности не выросли. Значит, Лича здесь нет. Победим эту штуку — и битва окончена».

У нас почти не осталось святой воды после вынужденного марша.

Сможем ли мы его одолеть?

– Учитель!

Это звала меня Лиза.

— Что нам с этим делать?

— Нужно много святой воды. Прорываемся мобильным отрядом сквозь стены и запускаем телепорт — соединяемся со столицей.

— Я выиграю время.

Взгляд Лизы был полон решимости. Она крепко сжала Святой Меч. Я кивнул и уже собирался двигаться к Аселле, как вдруг…

Бум!!

Внезапно внутри скелета, окутанного магической энергией, прогремел взрыв.

— Что это?..

Мы с Лизой не могли оторвать глаз от происходящего.

Бах, бах. Огромное тело пронзали и разрывали изнутри.

Это была не магия и не божественное заклинание. Просто грубая физическая сила.

Кто-то карабкался вверх и крушил его изнутри.

— Мастер Меча?

Только воин невероятной силы смог бы прорваться сквозь такое тело, наполненное магией.

Раз уж здесь Таня, я подумал, что это может быть Зигмунд из Императорского дворца.

Бум!!

Наконец череп скелета был пробит, и воин показался миру.

Его прочные доспехи расплавились от магической бури, а меч покрылся сколами.

Старое, измождённое тело, готовое в любой момент рухнуть.

Но его движения были отображали крепость духа, создавая иллюзию, что он окутан аурой.

Император поднял меч.

Шинг!

Последний удар – и гигантский скелет рухнул без всякого сопротивления.

Он совершил чудо лишь человеческим телом, без магии и мистических сил.

— За Империю!

Все на поле боя смотрели только на него.

— Я издаю имперский приказ!

Тот, кто вершил эпоху, закричал так, что от старика, сжигающего последние силы, не осталось и следа.

— Победите!!

Когда чары рассеялись, скелет обрушился.

[№091: Бездна костей 21% → 0%]

[Концовка удалена.]

Рыцари закричали ещё громче, их шаги ускорились, и они добили врагов с лёгкостью.

Последний императорский приказ, будто выгравированный в жилах, разлился по полю боя, словно пламя.

Так оборона герцогства завершилась идеальной победой Империи.

***

— Мы победили, Учитель.

Когда рыцари вошли в крепость, Лиза подошла ко мне.

— Верно. Вы не ранены?

— Благодаря вам, нет. Но город… сильно пострадал.

За стенами открылся ужасный вид после долгой осады.

Везде летели искры, здания обрушились, оставив груды кирпичей, а земля пропиталась зловонной жижей из тел зомби.

— И так теперь будет всегда? Мы будем сражаться в таких местах?

— Не постоянно. Сейчас нас атаковали, но дальше мы должны ответить. Первым нанёс удар – значит, победил.

Лиза вытерла лоб, и на лице тут же размазалась копоть.

— Если бы вас не было, Учитель, мы бы так не сражались.

— Что вы такое говорите? Вы сама Герой, могли бы сражаться и без меня.

— Нет. До этого мне всегда помогала сестра…

Лиза глубоко вздохнула.

Её ноги слегка дрожали.

— Учитель, я много думала. Я действительно хочу стать Героем, как моя сестра.

— Вы двое — один и тот же человек. Я уверен, вы сможете стать такой же, хотите вы того или нет.

— Я слышала от сестры.

Лиза посмотрела мне прямо в глаза.

— Для этого вы нужны мне.

Она протянула руку.

— Доктор Готберг.

Её лицо было смесью отчаяния и тревоги.

— Пойдёмте со мной.

―――――――――――

※Внимание

· Вы на перепутье.

· Этот выбор нельзя отменить.

· Список хороших концовок

[Путь Хуа То]

· ■■ лет спустя, снова в ■■ 61%

[Путь Героя]

· Герой и Святой 76% → 85%

· Возможна лишь одна концовка.

―――――――――――