Предложение Ларса поехать с ним в маркизат.

Аселла была ошеломлена.

Ей понадобилось время, чтобы понять, что значил его вопрос.

«Я... вместе с Ларсом в маркизате?»

Император Империи никогда не покидает трон при жизни. Такое случается только в двух случаях.

Либо он умирает, либо оказывается в заключении.

По сути, предложение Ларса означало, что ей изначально не следует садиться на трон.

— Ты хочешь, чтобы я... стала твоей женой?

Вместо ответа Ларс лишь слегка пожал плечами. Казалось, даже ему самому было неловко выговорить это вслух.

Аселла была сбита с толку. Конечно, они с Ларсом были обручены. Но речь всегда шла о том, что он станет её мужем, а не она — его женой.

Разница между этими двумя вещами была огромной.

Иерархия в семье.

Аселла принадлежала к императорскому роду. Чтобы сохранить свой статус и претензии на трон, вполне естественно, что Ларс, всего лишь маркиз, должен был оказаться под её властью.

Даже если бы ради политики она взяла себе несколько мужчин-консортов, это было бы её правом.

Хотя на самом деле у неё не было таких намерений.

— Зачем мне это делать? — парировала Аселла.

Ларс подумал, что уже само её желание услышать объяснение, а не немедленный отказ, было большим шагом вперёд.

— Мы могли бы жить вместе.

— Ты мог бы уйти в отставку и жить в Императорском дворце.

— Хм... но я предпочитаю маркизат.

Аселла быстро подняла подбородок Ларса своим тонким пальцем.

— Тогда люби меня больше, чем его.

Ларс подумал, что это очень в её духе.

— Это абсолютно невозможно.

— Абсолютно невозможно. Ты предлагаешь мне отказаться от права на престол, оставить дворец Вольгван под управлением кого-то другого и уехать в твой маркизат.

— Формально это выглядело бы именно так.

— Нет. К тому времени я уже буду Императрицей, так что твое предложение в корне невозможно, Ларс.

— А если бы это было возможно?

— Ларс. — Аселла спросила его самым серьёзным тоном: — Какую женщину ты видишь во мне?

— ...Я вижу в вас ту, кто станет следующей Императрицей.

Для Ларса то, что Аселла станет Императрицей, было так же естественно, как восход солнца на востоке, поэтому ответ вырвался сам собой.

— Верно. Раз ты понял, давай спать. Завтра я должна начать похоронные церемонии. Отдыхать времени не будет.

— Тогда, если предположить, что я бы ушёл в отставку...

— Почему ты продолжаешь говорить такие странные и невозможные вещи!

В конце концов Аселла вспылила и раздражённо шлёпнула Ларса по руке.

Это и правда было нелепой идеей. Хотя он и ожидал такой реакции, услышав её вновь, Ларс едва сдержал вздох.

— Простите, что огорчил вас.

— Тебе должно быть стыдно. Что это за личный врач, который выводит из себя свою госпожу?

Аселла раздражённо закрыла глаза.

«Она так просто меня не отпустит», — подумал Ларс.

Решимость Аселлы была абсолютно твёрдой.

Она родилась, чтобы стать Императрицей.

И как бы она ни любила его, этого чувства было недостаточно, чтобы разрушить её предназначение и волю.

Пока что Ларс хотел помочь ей достичь того, чего она желала.

«Хорошая концовка».

Это наверняка станет счастливым исходом и для Аселлы, и для него самого.

Чтобы достичь этого, нужно было избежать плохой концовки.

Возвращение в маркизат создавало хотя бы минимальную возможность.

«...Придётся использовать это».

Контракт с Аселлой, который он всё откладывал, считал уже ненужным и о котором почти забыл.

Ларс вспомнил о конверте, который приготовил четыре года назад, и решил лечь спать.

***

Императорский дворец, куда я вернулся почти спустя два месяца, встретил холодным ветром и мрачной атмосферой.

Разумеется, не только из-за времени года.

Состоялись похороны Императора, который правил континентом и привёл Империю к наибольшему процветанию.

Процессия придворных чиновников и рыцарей, оплакивающих его, шла по имперским дорогам целую неделю.

Я тоже участвовал в процессии несколько дней, а в остальные занимался делами Имперского Медицинского Управления — неделя выдалась крайне напряжённой.

Аселлу я видел лишь во время медицинских осмотров. Она была занята переговорами о передаче власти во дворце с Хейке и Георгом.

Как и ожидалось, на фоне смуты в Империи некоторые дворянские дома начали проявлять стремление к независимости.

Хейке сообщила мне об этом тайно.

— Готберг. Думаю, ты уже слышал от Его Величества. Было завещание о том, чтобы сделать маркизат Готбергов независимым вассальным государством.

— Я в курсе.

— Однако Империя должна явно извлечь из этого выгоду. Цель — предупредить и усмирить дворян, которые пытаются восстать.

— Я прекрасно это понимаю. Независимое вассальное государство должно получать дипломатические преимущества перед другими странами и предоставлять их Империи, поддерживая союз, положительно влияющий на коалицию.

— Ты всё правильно понимаешь. Мы позволим независимость только таким вассалам, как Готберги, которые способны обеспечить Империи значительную политическую пользу. Это должно стать прецедентом. Иными словами... — Хейке сделала на этом особый акцент.

— Если Империя решит, что независимое вассальное государство стало обузой, мы безжалостно поднимем войска и нападём на него. Ты ведь это тоже понимаешь?

— Разумеется, ваше высочество.

— Хм. Я возлагаю на тебя трудную задачу.

— Я не подведу.

Хейке кивнула.

— Раз речь идёт о тебе, я не беспокоюсь, но ведь нынешний глава семьи — маркиз Готберг? Он займёт трон, а ты будешь служить министром иностранных дел?

— Нет. Эту должность займёт моя младшая сестра, леди Нерия.

— Директор фармацевтической фабрики. Когда ты планируешь сложить обязанности личного врача и вернуться? Мы должны провести процедуру обретения независимости одновременно.

— Я думал после того, как упорядочу фракции в Медицинском Управлении, но этот уход...

Я запнулся, и Хейке сразу поняла, что имелось в виду.

— Аселла отказала? Я так и думала... После смерти Его Величества подобные проблемы были неизбежны. Когда власть во дворце раздроблена, невозможно реализовать политику сразу.

Хейке погрузилась в раздумья.

— Без тебя независимость маркизата будет бессмысленной.

— Совершенно верно.

— Устрой всё с должностью личного врача. Потом займёмся оставшимися делами.

Хейке передала мне папку с документами.

Я принял её и вышел из дворца Мохви.

***

— Вы выглядите обеспокоенным.

Когда я вышел из дворца Мохви, Таня протянула мне бутылку воды.

— Обеспокоенным? Пустяки.

— Правда? Вам ведь нужно уйти с поста личного врача, сделать маркизат независимым вассальным государством и сбежать от принцессы.

— Верно, всё простые дела... подожди, что было последним?

— Она погонится за вами с горящими глазами.

Таня пожала плечами.

Хм, в этом была своя правда.

— Сама отставка — простое дело.

— Правда? А разве принцесса не будет категорически против?

— Я попрошу её исполнить наш контракт.

— Контракт... говорите?

— Да, есть такая вещь.

Конверт, который хранит у себя Аселла, до сих пор надёжно защищает ту запись её же магией.

[Аселла фон Вюрттемфельт расторгнет помолвку с Ларсом Готбергом, освободит его от должности личного врача и безопасно вышлет его из Императорского дворца.]

Условия уже были выполнены, и, связанная клятвой, она обязана освободить меня от должности личного врача, нравится ей это или нет.

Однако в той фразе есть несколько проблем.

«Безопасно выслать его из Императорского дворца». То есть, что будет дальше — не уточнено.

— Капитан, если я убегу, принцесса ведь будет меня преследовать, да?

— Конечно. Потому что она любит вас.

— Ну... когда я писал ту фразу... я думал, что Аселла меня ненавидит.

Ведь в будущем она мучила меня так сильно.

Думаю, тогда она действительно меня недолюбливала.

— А что насчёт вас, доктор?

— Я? Ну...

Я... не испытываю неприязни к Аселле сейчас.

Увидев выражение моего лица, Таня слегка приподняла уголки губ.

— Значит, вы не собираетесь расставаться с ней навсегда?

— ...Сейчас у меня есть дела.

Хотя бы пока я не уничтожу все плохие концовки или не сведу их вероятность к почти нулю.

Мне нужно набраться терпения.

— Я не стану возражать против вашего выбора, доктор, но это действительно необходимо?

— Да.

— Тогда почему бы не пригласить принцессу с собой?

— Я пробовал. Она отказала.

— Попробуйте ещё раз. С большей искренностью.

— Ещё раз?

И это заставит её отказаться от пути к трону?

Ну... раз это совет Тани, не повредит послушать.

— Ладно, но капитан, тебе тоже стоит волноваться. Если меня поймают во время побега, это будет катастрофа. Я могу навсегда оказаться взаперти во дворце Вольгван, не видя больше внешний мир.

И останется только наблюдать, как мир летит в тартарары, не имея возможности вмешаться.

— Разве нельзя использовать телепортационные врата?

— По закону врата могут соединять только территории Империи. А к тому моменту маркизат станет вассальным государством, так что врата будут уничтожены.

— Если с маркизатом случится что-то настолько серьёзное, принцесса сразу разгадает ваш план. К тому же вам нужно уйти с поста, чтобы независимость стала возможной.

— Ты попала в самую точку. Важно будет правильно выбрать момент.

Если я просто вернусь в маркизат, Аселла больше не сможет меня преследовать.

Между нами будет государственная граница и возникнут дипломатические проблемы. Если она попытается действовать силой, Хейке вмешается, чтобы остановить её.

Объявление независимости вассального государства и моя отставка должны произойти почти одновременно.

— Это вообще возможно?

Слишком много проблем, которые нужно решить.

Ситуация оказалась сложнее, чем я думал.

— Уже голова болит. Давай разбираться по порядку.

— Да.

Я вошёл в Медицинское Управление.

Хьюго, Хлоя и остальные встретили меня тепло в офисе дворца Вольгван.

— Доктор, год почти закончился.

— Хлоя, у тебя новые очки.

— И-и-и! О-они недорогие...!

— Я и не спрашивал.

— Урк.

Хлоя тут же закрыла рот и сжалась в углу, а Хьюго сообщил суть дела вместо неё.

— Мы готовим новогоднюю вечеринку Медицинского Управления.

— Просто соберитесь по фракциям, как в прошлом году. Не устраивайте шумных празднеств, ведь траур по поводу похорон.

— Дело именно во фракциях. С лекарями всё в порядке, но после ухода лорда Фалькенхайна единство целителей ослабло.

— Я тоже отсутствовал из-за турнира боевых искусств.

— Этим воспользовались другие фракции, чтобы переманивать наших целителей. Есть сведения, что новичок по имени Хартманн, которого недавно назначили врачом дворца Хварян, собирается устроить большую новогоднюю вечеринку, чтобы завербовать новых членов.

— Когда уже закончатся эти политические игры? Я уже чувствую к ним отвращение.

Теперь мне нужно уходить из Медицинского Управления.

Но я не мог допустить, чтобы после моего ухода врачи дворца Вольгван оказались вытеснены из практики из-за политических интриг.

Пора навести порядок?

— Хьюго.

— Да.

— Позови Святую.