— Профессор Хартманн, зал для новогоднего банкета готов. Выезжаем?

— Разумеется. Ассистенты, за мной.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как самозваный «профессор» Хартманн был назначен новым личным врачом Георга и основал новую фракцию целителей во Дворце Хварян.

Хотя он носил титул профессора, на самом деле он никогда не преподавал в академии. Это было чисто самопровозглашённое звание.

— Профессор, добрый день!

— О, добрый день, профессор!

Проходя по коридорам Имперского Медицинского Управления, Хартманн встречал восторженные приветствия целителей, будто перед ними прошла знаменитость.

С гордой осанкой, держа в одной руке карту пациента, он шагал по коридору, а за ним следовала целая свита ассистентов. Его походка была самодовольна, а крепкие каблуки цвета слоновой кости громко отбивали шаги.

— Вон идёт профессор Хартманн.

— Похоже, делает обход. Как впечатляет.

Молодые целители почтительно расступались, шепча между собой.

Хартманн нарочно встречался с ними глазами и ослепительно улыбался.

— Ух ты, сам личный врач нас заметил…

— Говорят, во Дворце Хварян целителей хорошо ценят. Похоже, это правда.

Наслаждаясь похвалами в свой адрес и в адрес Дворца Хварян, Хартманн нарочно неторопливо обошёл всё Медицинское Управление.

За какие-то несколько месяцев фракция Хварян уже достаточно прочно закрепилась в центре.

Построить влияние здесь было нетрудно. С горами золота Георга нужно было лишь щедро его раздавать.

А это как раз было любимым приёмом Хартманна.

— У нашей фракции отличная репутация среди целителей Управления.

На слова ассистента Хартманн не удержался от бахвальства.

— Это сила рекламы.

— Рекламы, сэр?

— Знаешь, куда я сейчас направляюсь?

— В банкетный зал, разве нет?

— Мы уже давно прошли выход. Я специально кружу по Управлению.

Образ, который он создавал, имел образец.

Это была команда Готберга из Дворца Вольгван.

— Всё благодаря финансированию Его Высочества Георга. Готбергу пришлось немало потрудиться, чтобы создать этот образ, но поздним гостям это легко — лишь бы были деньги.

Конечно, навыки целителя у него тоже имелись, но выше своих способностей он поднялся именно благодаря постоянному управлению и «продаже» своего имиджа.

По сути, Хартманн куда больше подходил бы на роль купца.

— Целители, только что вышедшие из академии и учебных центров, обычно бедны. Предложи на пять процентов больше зарплаты — и они твои.

— Совершенно верно.

— Дворец Вольгван! Нужно платить больше, чем они, чего бы это ни стоило. Сейчас о Готберге знает вся Империя. Даже когда у кого-то заболевает собака, люди сразу тянутся к лечебным мешочкам с его гербом.

— Это правда.

— Мы платим больше, чем Дворец Вольгван, который и так гребёт деньги лопатой. Разве это не создаёт впечатления, что во Дворце Хварян целителей ценят особенно?

— Действительно, какое предвидение.

— Отсутствие остальных личных врачей во время турнира было удобным случаем. Я сказал Его Высочеству, что отправлю туда представителя, а сам сосредоточусь на Медицинском Управлении.

В результате им удалось переманить к себе большинство новых целителей и ослабить прочие фракции.

Хартманн был доволен тем, как развивались его планы. Медицинское Управление должно было стать его местом работы на десятилетия, и старт он взял более чем удачный.

Он был уверен, что сможет нанести решающий удар на этом новогоднем празднике.

Потратив средства Георга, он арендовал второй императорский банкетный зал — один из лучших во дворце. Там ждали дорогие блюда, музыканты и развлечения. Качество должно было ослепить молодёжь.

Хотя из-за недавних похорон Императора масштаб немного сократили, это оказалось даже к лучшему. Людям нужен был повод развеяться в траурной атмосфере.

Рекламируя событие целую неделю, он был уверен, что зал будет переполнен.

Новогодний праздник считался важным ежегодным мероприятием. Это было что-то вроде посвящения, где новички-целители обычно определялись с фракциями до официального распределения.

Здесь он собирался укрепить своё положение, затем раздавить беззубого тигра Альбериха и постепенно подтачивать Дворец Вольгван, пока тот не рухнет.

Мечта превзойти Готберга и стать лидером главной медицинской фракции была не такой уж далёкой. Амбиции Хартманна били ключом.

Главный герой всегда появляется с опозданием. Немного отдохнув во Дворце Хварян, Хартманн явился в банкетный зал лишь к сумеркам.

Сколько целителей назовут его по имени? В предвкушении он вошёл в зал, словно главный герой, через балкон второго этажа.

Бах!

Хартманн с уверенностью распахнул дверь.

— Что?..

И его ожидания тут же рассыпались.

Он не смог скрыть растерянности. Банкетный зал, рассчитанный на сотни гостей, вмещал лишь трёх-четырёх человек, да и те явно зашли сюда случайно.

— Эй, еда просто отпад.

— Согласен, Вален. Но когда мы вернёмся в лес? Каким-то образом нам пришлось сражаться с вампирами и армией нежити. Это точно не было частью первоначального задания...

— Не знаешь? Сначала поедим, потом подумаем.

Хуже всего было то, что гурманские блюда, приготовленные для целителей, стремительно исчезали в желудках каких-то остроухих людей.

— Что, чёрт возьми, произошло?

Хартманн обратился к ассистенту, и тот, оглядевшись, доложил:

— Похоже… другая фракция назначила свой новогодний банкет в то же время, возможно, специально отследив наши действия.

Скрежет. Хартманн сжал зубы.

Ему не нужно было спрашивать, кто именно.

— Готберг?

— Да, сэр.

— Но это уже слишком! Новички даже не встречались ещё с Готбергом. Как они все могли сорваться туда?

В этот момент один из целителей в зале крикнул товарищу:

— Эй, на празднике во Дворце Вольгван официально объявляют о выборе Святой!

— Святой? Это правда?!

— Ты что, не слышал? Говорят, сестра Амброзия была избрана Святой во время турнира!

— О Боже, так вот что это значило? Сестра стала Святой? Пошли скорее получим её благословение!

Даже немногие оставшиеся целители бросились вон из банкетного зала.

Только меланхоличные звуки оркестра эхом разносились по пустому залу.

Хартманн спустился в главный зал и уставился на гору нетронутой еды.

— АААААРРГХ!!

Грохот! Он опрокинул тарелки, и те с грохотом разбились о пол.

— Что этот парень творит? Совсем не знает, как еду ценить.

Эльфы тут же собрали упавшую еду и начали паковать её в мешки.

***

— Сестра! Сестра!

— Сестра! Сестра!

— Амброзия!!

Новогодняя вечеринка дворца Вольгван гудела от восторга — Амброзию объявили Святой.

Весь свет софитов был направлен на Амброзию на сцене, а целители внизу, в стоячей зоне, скандировали её имя.

Атмосфера была почти как на концерте айдола.

Ну, если подумать, Святая в этом мире — это в каком-то смысле особенный айдол, так что сравнение было не совсем уж неверным.

Зал был забит до отказа. Для сдерживания толпы даже пришлось задействовать рыцарей.

— К-кхм! Целители! Сохраняйте достоинство! У нас же траур!

— Благослови нас!

— Крести нас!

— Н-ну, похоже, ничего не поделаешь… Смотрите, теперь эта девушка может творить такие заклинания!

— Оооо!!

Целители приходили в неистовство, глядя на высшие божественные заклинания Амброзии.

Я думал, что после стольких лет службы Императору она будет более мрачной после потери своего господина, но она быстро привыкла к новой роли.

Судя по её умениям, она куда опытнее Нерии. Я без труда представлял, как она будет прекрасно справляться на поле боя.

— Учитель, вы не пьёте? — спросил Хьюго, пока я сидел у бара, наблюдая за происходящим.

— Д-да! Вы ведь раньше проявляли интерес, — подхватила Хлоя, уже красная, с бутылкой виски в руках. Похоже, она выпивала вместе с Таней.

— Раз уж вы и так опоздали, Учитель, может, вы приберегаете свой первый бокал в совершеннолетнем возрасте для кого-то особенного? — заметила Таня.

Хотя это и правда, что я в этой жизни ещё не пил алкоголя, причин особых не было — просто нужно было быть готовым к пациентам.

— Кто знает, когда поступит вызов в неотложное отделение. Кроме меня ведь сердце больше никто не вскроет.

— Вы правда должны сами идти в неотложку, Учитель? Надо бы новичков обучить таким вещам.

— Новички, говоришь…

Сейчас в Медицинское Управление приходят талантливые люди.

Слышал, и учебный центр маркизата стал получать всё лучших студентов.

Благодаря работе Медицинской ассоциации по всей Империи и популяризации лекарств везде начался бум целителей.

Дворец Вольгван, вероятно, теперь прекрасно справится и без меня.

— Гипотетически, если бы я вышел в отставку завтра, что бы вы все делали?

— Ик! П-почему вы вдруг говорите такие ужасные вещи?

Наверное, прозвучало как гром среди ясного неба.

Хлоя была в шоке, но Хьюго спокойно почесал подбородок.

— Понятно. Хлоя должна стать личным врачом принцессы.

— Я?!

— Я не могу придумать никого более подходящего.

— Господи… Личный врач не только лечит. А как же выезды с принцессой?

— Не переживай. Я буду твоей охраной, — успокоила Таня, и Хлоя, поперхнувшись, стукнулась лбом о стол.

Действительно, Тане нужно остаться в Императорском дворце ради Лизы и дворца Вольгван.

Если бы Мастер Меча заняла столь важную должность в другой стране, это могло бы стать международной проблемой.

— А ты, Хьюго?

— Я хотел бы пойти с вами, Учитель. У меня никогда не было больших амбиций насчёт Медицинского Управления.

— А Эри и девушка, с которой ты встречаешься?

— Они, конечно, пойдут со мной.

Хьюго ответил хладнокровно.

Я был бы рад, если бы он пошёл со мной. Он здорово помог бы в подготовке преемников в учебном центре.

— Я тоже хотела бы пойти с вами, Учитель.

— Вы про открытие частной практики за пределами Медицинского Управления? Если сделаете это, я бы тоже хотел подать заявку.

Другие врачи команды и медсёстры, услышав, тоже присоединились к разговору.

Но всё не так просто. Я лишь криво улыбнулся.

В этот момент божественная сила пронзила воздух и несколько раз ударила в моё тело.

Амброзия, поддавшись атмосфере, раздавала благословения направо и налево.

— Учитель! Учитель Готберг! Поднимайтесь сюда!

Любовный зов от Святой. Игнорировать его я не мог.

Я подошёл, и Амброзия своими крошечными руками ухватила меня, пытаясь втащить на сцену.