— Как представитель, действующий согласно воле Его Величества Императора Империи, я официально объявляю, что с этого момента маркизат Готберг становится независимым герцогством Готберг.

С глухим стуком Хейке поставила на документ печать.

Мой отец, возведённый из главы маркизского рода в Его Светлость герцога, пожал руку Хейке.

Я же, всё ещё числясь придворным врачом, преподнёс поздравление по всем правилам этикета.

На этом процедура завершилась. Бывший маркизат теперь мог оказывать влияние как полноценное государство.

— Следовало бы поднять бокалы, но официальное объявление прозвучит лишь после того, как будут установлены торговые пути с Союзными силами. Пока это остаётся конфиденциальным.

— Понимаю, принцесса Хейке.

— Хм. Доктор Готберг, твой выход в отставку будет оформлен сегодня, как ты обещал? — спросила Хейке.

Как она и сказала, я собирался сегодня же сложить обязанности придворного врача и вернуться в герцогство.

Благодаря прочным отношениям доверия, что я выстроил с Хейке, нам удалось решить это дело первым.

В конце концов, герцогство не сможет существовать без поддержания доверия с Империей. А в центре всего стояла именно Хейке, унаследовавшая большую часть полномочий императора, особенно все дипломатические дела.

— Разумеется, Ваше Высочество. Я собираюсь сейчас же явиться к принцессе Аселле.

— Жаль, что мы не будем часто видеться в ближайшее время.

— …Да.

Интересно, как отреагирует Аселла.

Надеюсь, она не слишком рассердится, хотя это, наверное, напрасные надежды.

Всё равно я хочу поговорить с ней откровенно.

— Ваша Светлость, прошу готовиться к возвращению в герцогство. Я скоро присоединюсь.

— Хорошо.

Я отправил отца покинуть Императорский дворец первым.

А дворец вскоре должен был накалиться.

— Все собрались?

— Мы готовы, Учитель.

Хьюго ждал перед Медицинским Управлением. С ним были лекари и рыцари, которые отправлялись в герцогство вместе со мной.

До сих пор Хейке удавалось предотвратить утечку информации, но теперь, когда официальное одобрение получено, весть о наших действиях наверняка уже достигла Аселлы.

«Георг поднимется в течение получаса».

Пора действовать.

— Бруно, подготовь карету к немедленному отъезду.

— Есть.

Я глубоко вдохнул.

— Ну что ж, поехали?

— Это будет моё последнее дежурство в карауле. Я сопровожу вас.

Таня встала у меня за спиной.

По дороге на встречу с Аселлой.

Я чувствовал себя немного… нет, очень напряжённым.

***

— Хейке одобрила независимость?

Аселла была ошеломлена.

Чтобы Империя позволила дворянскому роду обрести независимость — такого быть не могло. Даже Хейке не имела права действовать столь самовольно.

Не без императорского указа.

— Значит, указ был.

Пазл сложился у Аселлы в голове.

Именно об этом Император говорил с Ларсом прямо перед своей смертью.

Причина, по которой от неё это скрыли, была очевидна — она бы воспротивилась и всё сорвала.

Хотя истинные намерения Императора, решившего создать прецедент независимости дворянского рода в столь неспокойные времена, были для неё туманны, волю Ларса в этом деле она поняла ясно.

«Ларс… пытается уйти из Императорского дворца?»

И только теперь Аселла осознала, что между её представлением и намерением Ларса существовал огромный разрыв.

Она думала, что речь шла о далёком будущем. Ведь никто бы не отказался от престижного титула придворного врача, едва его получив. Все нынешние врачи, выходящие в отставку, были уже стариками на последнем издыхании.

Но Ларс говорил о настоящем. О том, что должно произойти прямо сейчас.

Он и вправду хотел, чтобы Аселла пошла с ним.

Отказалась от борьбы за трон, бросила мечту стать Императрицей.

Отправилась в герцогство и осталась с ним.

«…Почему».

У Аселлы закружилась голова, словно у неё была анемия.

«Ты ведь прекрасно знал, что это невозможно».

Раздражение на Ларса начало подниматься в её груди.

Разве он не должен был сперва доложить такие важные дела ей, своей госпоже?

Даже при наличии императорского указа, он обязан был повиноваться её приказам, пусть даже ценой измены Императору и собственной головы.

«А может, Ларс вовсе не был втянут в это».

Возможно, изначально он сам хотел покинуть дворец и основать герцогство, а Император лишь исполнил его желание.

В этом было больше смысла.

Придя к такому выводу, Аселла почувствовала, что ей нечем дышать.

Ларс, которому она безоговорочно доверяла, теперь казался предателем.

Его мысли стали для неё туманны.

«Мне нужно убедиться».

Аселла поднялась со своего места.

— Найдите придворного врача. Немедленно приведите его ко мне.

— Как прикажете.

— Сейчас же!

По раздражённому приказу Аселлы секретарь и командир рыцарей поспешили уйти.

В опустевшем кабинете Аселла снова взглянула на бумаги.

Отчёт о положении фракции дворца Вольгван в Медицинском Управлении, донесения с фармацевтической фабрики Готбергов, контракты.

Она судорожно ломала голову, пытаясь прочесть мысли Ларса между строк.

Но тревога лишь усиливалась.

Разумеется, истинных намерений она не могла уловить, и все варианты оставались возможными.

— …Ах.

Вдруг Аселла наткнулась на зацепку.

Чего же Ларс хотел на самом деле — власть, богатство или государство?

У неё была чёткая подсказка, способная это раскрыть.

— Письмо.

Забыв о том, что следует держаться с достоинством, Аселла вскочила и направилась в свои покои.

В нижнем ящике прикроватной тумбы хранился конверт.

Тот самый контракт, который Ларс потребовал от неё, наложив даже магическую клятву.

Именно там было записано его желание, чистое и неприкрашенное.

— Здесь написано, чего хочет Ларс.

Возможно, внутри окажется фраза: «Сделать маркизат Готберг независимым герцогством».

Если так, это означало бы, что Ларс изначально расширял своё влияние во дворце лишь ради сегодняшнего результата.

Иными словами, он с самого начала собирался использовать её.

…Хотя обвинять его было бы лицемерием, ведь сама она думала о том же.

Но если это окажется правдой сейчас, Аселла сомневалась, что сможет сдержать ярость от чувства предательства.

— Нет, это худший сценарий.

Ларс ведь сказал, что написал нечто такое, что понравится только ей.

Что-то, что лишь она могла ему даровать.

Аселла решила надеяться, что если она исполнит его желание сейчас, Ларс вновь принесёт ей клятву верности.

Она вынула конверт.

Защищённый магией клятвы, конверт сохранился в точности таким, каким был в день их первой встречи, без единой складки. Оттиск с гербом Готберга надёжно запечатывал его.

Этот конверт можно было открыть только по воле Ларса. Именно поэтому в прошлый раз он не поддался обычной силе.

— Может, у меня получится с помощью магии. Моя сила стала куда могущественнее с тех пор.

С этой мыслью Аселла приложила руку к печати на краю конверта.

И в тот же миг.

Щёлк.

Конверт, который долгие годы оставался наглухо запечатанным, вдруг открылся слишком легко, словно никогда и не был закрыт.

—...А?

Аселла, будто загипнотизированная, достала сложенный пополам лист.

Тук. Сердце болезненно ударилось о рёбра, предостерегая её.

Почему? В ней взыграло предчувствие: открывать это нельзя.

То была не логическая догадка, основанная на уликaх, а чистое животное чутьё, выточенное годами жизни во дворце, полном врагов.

Но человеческое любопытство всегда берёт верх над страхом.

Шурх. Аселла развернула бумагу.

Её золотые глаза с чёрными зрачками забегали по строчкам.

И тогда...

— ...Что?

Всё её тело застыло.

— ...Почему?

Вопрос, заданный сдавленным голосом, сорвался с её губ. Ответа, разумеется, не последовало.

— Нет, что это значит...

[Аселла фон Вюрттемфельт разорвёт помолвку с Ларсом Готбергом, освободит его от должности Придворного врача и без препятствий выпустит из Императорского дворца.]

Ни одно слово из этой фразы не укладывалось в её голове.

Почерк несомненно принадлежал Ларсу. Аселла, перечитавшая бесчисленное количество его отчётов, не могла ошибиться.

«Ларс уходит с поста Придворного врача».

«Ларс покидает дворец».

Одни лишь эти мысли уже были для неё мучительны.

Но разрыв помолвки с Ларсом...

Такая возможность...

Такие слова...

Они просто не существовали в её представлении о мире.

Словно столкнувшись с чем-то непостижимым, Аселла едва удержалась на ногах, когда накатила волна ужаса. Сознание ускользало, и лишь усилием воли она не рухнула в обморок.

— Почему Ларс...?

Почему, почему, почему.

Обычно она всегда умела связывать факты, видеть причину и следствие, понимать скрытый подтекст. Но сейчас её разум парализовало: в голове звучал лишь один наивный вопрос.

Почему.

Почему Ларс?

Почему...

Почему разрыв нашей помолвки?

Это ведь... желание Ларса?

БА-БАХ!

За окном раздался громкий гул. Она и не заметила, как всё вокруг залило багровое сияние сигнального костра.

— Что... что мне делать?

Словно новорождённый ребёнок, Аселла топталась на месте, не находя решения.

А ведь всё было до смешного просто.

Сначала — найти Ларса.

В груди поселилось чёткое предчувствие: если потеряет его сейчас, случится непоправимое.

Придя к такому выводу, она уже собиралась выбежать, когда…

— Принцесса.

Прямо перед ней, у распахнутой двери.

Длинная тень скользнула по полу.

Белый халат, колыхавшийся от ветра.

Не совсем белый — его серебристые волосы и ткань одежды были окрашены в алый цвет от света, льющегося снаружи, словно в закатных лучах.

— Ла…

Аселла замерла, не успев даже произнести его имя.

Гулкое предчувствие билось в сердце, как набат.

Она знала эту сцену.

Она была выжжена в её памяти куда ярче любого кошмара.

Тук. Ларс сделал шаг вперёд.

— Мне нужно кое-что вам сказать.

— Нет.

Аселла судорожно покачала головой, отрицая.

Она знала: если он скажет это — пути назад не будет.

— Нет, подожди...!

Она хотела закрыть ему рот.

Она понимала, что именно сейчас он произнесёт. Если бы только можно было наложить заклинание молчания...

— Я хочу отказаться от должности Придворного врача.

— Замолчи!!

Аселла кинулась на него, решив без колебаний свалить его с ног.

Бам!

Ларс, оттолкнутый её рывком, ударился затылком о дверной косяк. Они оба повалились на пол.

— Хватит, хватит...

Оказавшись в его руках, Аселла вцепилась в ворот его одежды, пытаясь прижать его к полу и удержать.

Ларс посмотрел ей в глаза.

В его взгляде было спокойствие, какого она никогда прежде не видела.

И тогда, несмотря на все её усилия, его ровные, спокойные слова пронзили её сердце холоднее, чем любое ледяное копьё.

— Я должен покинуть Императорский дворец.