— Георг фон Вюрттемфельт. Я признаю тебя угрозой для Империи.

С металлическим звоном Хейке подняла свой церемониальный меч с точностью и холодной решимостью. Острие клинка указывало на верхний балкон Императорского дворца.

Но даже получив это объявление войны, Георг сохранял расслабленное выражение лица. Он широко раскинул руки и разразился громким смехом.

— Угроза? Как же ты близорука, Первая принцесса. Где ещё вы найдёте императора, который заботится о будущем Империи так же, как я!

— Ты ослушался императорского указа Его Величества и вверг священную процедуру наследования в хаос. Сейчас настало время строить новую систему разделённой власти. Мы и без того едва сдерживаем восстания дворянских домов — как ты мог так безрассудно действовать?

Хейке отчитывала Георга с холодной логикой.

Император повелел, чтобы императорская семья жила по беспрецедентной системе разделённой власти, распределив полномочия между дворцами своих детей. Он установил правило, что новый император будет определяться по заслугам в альянсе и победам над армией Короля Демонов.

В этом процессе ожидался некоторый временный хаос.

— Ты говоришь о бывшем императоре! — выкрикнул Георг. — Его Величества больше нет. Трон пустует. А пустой трон сам по себе влечёт за собой разделение и хаос!

— Империя не так уж хрупка.

Георг скривился в насмешке от уверенности Хейке.

— Это верно, пока она оставалась единственной великой державой. Но сейчас есть демоны и армия Короля Демонов — силы куда более угрожающие. Что произошло на западе? Даже без прямой атаки демонов герцогство оказалось разорено. А что говорить о малых королевствах! Скоро многие страны человеческого мира рухнут в нищету.

Опершись о перила, Георг ухмыльнулся и сделал своё предложение.

— Что скажешь, Первая принцесса? Разве ты не должна быть благодарна мне?

— Благодарна?

— Армия Короля Демонов куда сильнее, чем мы ожидали. При таком раскладе распад и крах Империи лишь вопрос времени. Разве что!..

Георг резко ткнул пальцем в сторону Хейке.

— Ты веришь, что сможешь достичь таких же свершений, как покойный император? Нет! Человека такого масштаба история больше не породит! Даже ребёнку ясно: золотой век Империи позади!

Осушив кубок вина, Георг громогласно провозгласил:

— Я стану императором распадающейся державы! Будьте благодарны! Благодаря твоему проходимцу-братцу ты не войдёшь в летописи как худшая правительница, разрушившая Империю! Ха-ха-ха!

Высказавшись, Георг рухнул в кресло.

Взгляд Хейке похолодел.

— Это всё, что ты хотел сказать?

— Ах, я слишком хорошо тебя знаю, сестричка. С твоим закостенелым мышлением ты сразу же поднимешь войска, чтобы остановить меня.

— Верно, брат. Но есть один факт, который ты недооценил.

Хейке подняла правую руку над головой.

— Факт в том, что Империя ни в коем случае не является распадающейся державой.

Вжух!

Хейке резко взмахнула рукой. В тот же миг её рыцари пошли в атаку, перелезая через стены Императорского дворца со щитами впереди.

БУМ!

Элитные воины Хейке возглавили натиск. Острая энергия меча Экспертов Меча мгновенно прорвала баррикады. Начался ближний бой.

— Впечатляющий напор. Но тебе лучше поторопиться. Я не собираюсь медлить с принятием императорской короны, — бросил Георг, выплеснув остатки вина и отступив внутрь дворца.

Хейке поняла, что это гонка со временем.

Императорская корона, символ власти, хранилась в Императорском дворце. Если Георг успеет наполнить её своей маной и завершить ритуал наследования, он будет официально записан как седьмой император.

Она могла бы убить Георга и стать восьмой императрицей, но тогда её династию заклеймили бы как узурпаторскую, что вызвало бы серьёзные проблемы с подчинением дворянства.

«Ситуация осложняется».

Хейке всегда считала Георга и Аселлу грозными соперниками в борьбе за трон. Она предполагала, что без сдерживающего влияния Императора Георг пойдёт на крайности. Но время наступило слишком рано.

Георг был способен на безрассудство, но в его действиях всегда была точность. Он должен был понимать, что с нынешними силами не сможет её остановить.

В чём заключалась его настоящая цель?

Думать долго времени не было.

КРАААШ!!

Огромное ледяное копьё пробило стену Императорского дворца. Взметнулась буря, и Хейке перегруппировала войска, чтобы отразить три вражеские силы, ворвавшиеся внутрь.

— Всем войскам!

Только Хейке собралась отдать приказ, как по её спине пробежал холодок.

Из облака пыли показалась Золотая Ведьма вместе со своими рыцарями.

БУМ! БУМ!

Каждое движение её руки рождало копья, рушило стены дворца.

Золотая мана пылала в её глазах, словно пламя, видное издалека.

— Не двигаться.

Аселла шагнула вперёд, произнеся ледяное предупреждение.

— У меня нет времени на это!..

ГРОХОТ!

Каждый раз, когда чертились магические круги, открывался новый проход. Её рыцари врывались во дворец.

— Быстрее, быстрее, мы должны догнать его. Иначе потеряем навсегда, — бормотала Аселла, словно обезумевшая.

Хейке потеряла дар речи.

Что бы ни случилось, Аселла теперь выглядела безумной и охваченной яростью. Это никак не походило на поведение правительницы.

— Ха-ха-ха! Так Готберг всё же сбежал? — внезапно высунул голову Георг из пробитой бреши, насмешливо глядя на Аселлу.

— Ты… в самое неподходящее время!..

— Прелестное выражение лица, Аселла. Есть претензии — иди и предъяви мне их лично!

Георг снова скрылся во дворце.

Аселла стиснула зубы и вошла внутрь следом.

***

— Цель прямо впереди! Схватить его!

— Дворец Вольгван назначил награду! Десять миллионов золотых монет!

— Живым, во что бы то ни стало!

С тех пор как мы покинули Императорский двор, прошло две недели. И вот теперь за нами мчалась целая орда конных преследователей.

Мы угодили в засаду на пограничном посту, проходя через графство, верное дворцу Вольгван.

— Это рыцари графа. Они нас догонят, — сказал я.

— Ах, как же надоели. Хьюго, дай мне тот тест на отцовство.

— Есть.

Я с грохотом распахнул окно. Развернув свиток, выкрикнул:

— Граф Линдеманн — не законный ребёнок прежнего главы рода! Доказательства здесь!

Моя бомба ввергла его личных рыцарей в замешательство.

— Что он сказал?!

— Если это правда, всё серьёзно! Крестьяне могут восстать!

Я бросил свиток в другую сторону.

— Эту информацию нельзя предавать огласке!

— Вернуть свиток!

Рыцари метнулись в разные стороны. Грохот копыт слился в хаос.

— Ха-ха! Поймайте и это!

Я разбросал свитки во все стороны, как листовки, и рыцари потеряли строй, каждый бросился за своей целью. Их кони запутались и налетели друг на друга.

— Граница герцогства впереди! — доложил Бруно.

Три отряда рыцарей графа всё ещё висели у нас на хвосте.

И вот когда они почти сомкнули строй вокруг нас…

БАХ!!

Огромный топор упал с небес прямо перед ними. Преследователи кубарем слетели с коней.

— Ух ты!

Нас пришли защищать. Дикие воины с мускулистыми спинами, словно у демонов, появились, демонстрируя свое впечатляющее телосложение.

Это было Племя Грома.

— Это наша территория!

— А ну вон отсюда!

Мы наконец пересекли границу герцогства.

— А-а-а! — завопили рыцари графа и бросились в панике наутёк, увидев устрашающее присутствие Племени Грома.

Мы остановили повозку, и я вышел, чтобы удариться кулаками с ней.

— С возвращением, Ларс.

— Да, рад видеть и тебя… оуф.

Она подняла меня и сдавила в медвежьих объятиях так, что едва не вывихнула мне третий поясничный позвонок.

— Юная госпожа ждёт. Мы сопроводим вас в герцогство.

— Благодарю.

Мы вошли в герцогство в сопровождении Племени Грома.

Врачи, что путешествовали вместе с нами, с любопытством оглядывались по сторонам. В этой сельской приграничной земле, впрочем, особо не на что было смотреть.

— Мы и правда покинули Империю.

— Всё ещё не верится.

— Интересно, как там старшая медсестра?..

Хотя теперь это было герцогство, статус ещё официально не объявили, и территория выглядела почти так же, как до нашего ухода.

— Доктор Готберг!

— Доктор! Добро пожаловать обратно!

Единственным отличием оказался шумный приём, что ждал меня повсюду. Немного раздражало.

— Откуда все знают?

— А, это я разнесла весть.

— Молодец. Кстати, Гишта.

— Хм?

— Ты случайно не знаешь, где сейчас Небесный Дракон?

— Мама? В тот раз она улетела на запад, так что, наверное, отдыхает в своих покоях где-то в Срединном мире.

Срединный мир. Довольно туманное понятие.

— Если я хочу использовать своё желание у Небесного Дракона, мне придётся найти её лично, верно?

— Да… думаю, так. Даже мама не может следить за всем.

Это желание должно быть использовано, чтобы получить обратную чешую дракона — ингредиент для Эликсира.

Ну что ж, дело не срочное, можно подождать, пока положение герцогства окрепнет.

Я открыл своё Окно Статуса.

«Осталось двадцать плохих концовок».

Думаю, шесть, что связаны с Лизой, со временем исчезнут сами собой.

Тринадцать связаны с поражением от армии Короля Демонов. Если решить их, это практически уберёт все плохие концовки.

Их вероятность нужно снизить, влияя на союзные силы и Отряд Героя из герцогства.

А потом останется одна, немного отличная от других.

[№ 077: Воплощение Ревности 16%]

Интересно, исчезнет ли эта концовка когда-нибудь.

Перед глазами возникло её лицо.

Прошло не так много времени с тех пор, как я её видел, но отсутствие привычной рутины, когда я встречал её каждый день, казалось странно пустым.

И всё же я не думаю, что мы больше никогда не встретимся.

Пусть сейчас наши пути и разошлись.

[· ■■ лет спустя, вновь в ■■ 68%]

***

Переворот Георга был подавлен в течение десяти дней.

У его рыцарей было хорошее оружие и доспехи, но катастрофически не хватало людей. С самого начала шансов на успех военной авантюры у него почти не было.

— Георг лишён права наследования. Попытка похитить императорскую корону равносильна измене Его Величеству. Однако у нас нет полномочий его карать, так что пока он будет заключён на неопределённый срок.

Когда ситуация разрешилась, Хейке объясняла всё Аселле и Лауге. Аселла выглядела измождённой после своего хаотичного магического буйства.

— Это чудо, что не было жертв. Имперское Медицинское Управление среагировало быстро… Но у Георга ведь были иные намерения? Лауга, у тебя есть информация?

— С чего бы мне знать, что у него на уме?

Лауга вздохнула, глядя на Георга, который громко смеялся, несмотря на то что был связан по рукам и ногам.

— Аселла, ты…

— Уже слишком поздно.

Аселла прикусила губу. Не продолжая совещания, она развернулась и вернулась во дворец Вольгван.

Хейке смотрела ей вслед в недоумении. Лауга лишь покачала головой с тяжёлым выражением лица.

Вернувшись во дворец Вольгван, Аселла застыла, словно её душа покинула тело.

— Ваше Высочество, — капитан рыцарей доложил ей. — Мы потеряли след бывшего доктора Готберга.

Это были плохие новости.

Но неизбежные, ведь войска она не могла задействовать из-за Георга.

ГРЯЯЯЯСЬ!

Она начала яростно размахивать посохом. Вазы, картины, дорогие украшения разлетались во все стороны, превращаясь в осколки.

Но рыцари и горничные лишь молча наблюдали за яростью своей госпожи.

Одно неловкое слово — и с плеч могла полететь голова.

Атмосфера в зале читалась без слов.

— Ха-а, ха-а…

От слишком резких движений посоха ладонь Аселлы содралась и жгла болью.

Во дворце не оказалось врача, чтобы обработать рану.

— …Ха.

Так продолжаться не может.

Он всё равно должен будет вернуться ко мне.

Да. Сначала я окажу политическое давление на герцогство.

Если использовать связи дворца Вольгван, чтобы связать ему руки и ноги, у него не останется выбора — он сам приползёт и станет умолять.

С этой мыслью Аселла подняла перо и бумагу из разбросанных по полу обломков.

Она начала быстро чертить документ для отправки в герцогство.

Её рука двигалась быстрее мыслей, выписывая буквы одна за другой.

— …А?

Глядя на написанное, Аселла тяжело выдохнула в неверии.

[Соглашение о расторжении помолвки]

Буквы, которые вывела её рука, совершенно не соответствовали её намерениям.

Клятва ещё не была исполнена.

Разъярённая эффектом магии, что была не лучше проклятия, Аселла разорвала лист.