Аселла слилась с заклинанием Ясновидения, глядя на мир глазами Императрицы.

Ей до отчаяния хотелось броситься к Ларсу, стоявшему перед ней, но ограничение заклинания заключалось в том, что она могла лишь просматривать записанные сцены, не имея возможности вмешаться.

Из дыры, разорвавшей небо, хлынули драконы.

Их дыхание обращало в пепел историю Империи, копившуюся веками, в одно мгновение.

— Разве это не прекрасно? День, когда проклятие заканчивается.

Странно, но она называла это зрелище прекрасным. Чувствовала восторг и освобождение, утопая в экстазе. Она явно сошла с ума.

— Да, шедевр, не иначе.

Ларс высмеял её.

Физической боли, как сейчас, он не показывал.

Но выглядел до предела истощённым.

И более смирившимся, чем когда-либо прежде.

Словно человек, потерявший последний шанс. От этого сердце Аселлы сжалось. Она ведь никогда не видела, чтобы он сдавался.

— Молодой господин Готберг. Я ненавидела тебя всю жизнь. Помнишь? Мы впервые встретились в саду вашего фамильного особняка. В тот день я возненавидела тебя всей душой.

— Вот как.

В их разговоре звучали вещи, которых Аселла не понимала.

— Как ты призвала Драконью армию?

— Ах, хочешь, расскажу, раз уж случай особенный? Я достигла Восьмого Круга, а похвастаться некому. Смотри, это основной магический круг, на котором всё держится.

Она начала объяснять с воодушевлением.

Восьмой Круг? Это была поистине божественная территория, превосходящая не только всех людей в истории, но даже её учителя-Мудреца.

Я достигла этого уровня?

Драконы, божественные звери. Судя по их облику, это были не простые низшие драконы вроде виверн. Это магия высшего порядка, даже среди магии высшего уровня.

Без применения сложной теории многомерных плоскостей для открытия телепортационных врат из пространства-времени более высокого измерения невозможно было перенести столько трансцендентных магических существ разом.

Аселле с трудом верилось, что она могла провернуть это в одиночку.

«Но подождите...»

Причина применения этой магии заключалась... в уничтожении Империи.

Аселла быстро уловила суть.

Причина отчаяния Ларса была в том, что все его усилия обратились в ничто в одно мгновение.

И причиной была, несомненно, она сама.

Безумный тиран, Императрица Аселла.

— Как тебе, лекарь? Разве вид не идеален?

Ларс, глядя на Императрицу с презрением, ответил:

— Аселла, он был бы по-настоящему идеален... без тебя.

Эмоция, горевшая в его глазах, была, несомненно, ненавистью.

И как раз в тот миг, когда она пожелала, чтобы он не смотрел на неё так, Императрица фыркнула.

— Как ты смеешь так запросто называть моё имя? Ты ничем не отличаешься от простых людей, сходящих с ума при виде апокалипсиса.

Она склонила голову.

— Кстати, как тебя звали?

Вжух!

Прежде чем прозвучал ответ, всё перед её глазами стало багровым.

Пламя драконов поглотило жалкое человеческое тело, растопив его в ужасающей смерти за мгновения.

Грох!

Аселла снова стояла перед деревом.

— Хафф... хаа... хааах...

Она схватилась за сердце. Склонив голову, смотрела, как холодный пот, стекающий как дождь, исчезает у её ног.

— Я... разрушила Империю?..

А Ларс был рядом с ней в последний миг.

Выходит, она сама убила его.

— Что-то... что-то не так.

Время извратилось и переплелось в чудовищный результат.

Та Императрица, должно быть, была развращёна чёрной магией и лишилась рассудка.

Или это был злой бог, носивший её кожу.

Аселла была убеждена: столь ужасная судьба не могла быть её будущим. И смерть Ларса не могла быть настоящей.

С этой уверенностью она решительно схватила другую изломанную ветвь.

— Смотрите! Народ Империи! Вот жалкие останки тех, кто предал надежду континента!

Героев привели на Императорскую площадь. Ни один из них не остался без ран.

Среди них был и Ларс. Целитель в изодранных священных одеяниях забился в ярости, лишь завидев её.

— Императрица! Зачем ты безрассудно погнала союзные силы в атаку?! Если бы не это, у нашего Отряда было бы достаточно времени, чтобы сразиться!

— Дворняжка, провалившая решающую миссию по убийству Короля Демонов, ещё смеет рот разевать, смотрю.

Она щёлкнула пальцами. Рыцари выволокли Ларса вперёд.

Он сильно отличался от того образа. Не было признаков усталости или отчаяния, напротив — по возмущённым крикам было видно, что он полон сил.

— Мы сделали всё возможное! Ты знаешь, сколько раз я пытался просчитать тактику проникновения в замок Короля Демонов? Семнадцать раз! Семнадцать! Но ты всё время вмешивалась, пока наконец Лиза не смогла сразиться с ним в полную силу! Нам нужно было время, время для исполнения стратегии!

Ларс неистовствовал, словно сумасшедший.

Аселла когтями рассекла его подбородок, пустив кровь.

— Ты первый, лекарь.

— Что? Эй, эй! Императрица фон Вюрттемфельт!!

Рыцари увели его. Толпа, собравшаяся на площади, состояла лишь из тех, кто поддерживал безумную Императрицу.

Под их ликование одним чистым движением Ларсу отсекли голову.

Разряд молнии пронзил мозг Аселлы от шока.

Но Императрица лишь промочила горло вином, закусив криком Героя.

Сто голов украшали ворота императорского замка — головы Героев, министров, обвинённых в поражении, и граждан, чем-то неугодивших ей.

Только после сотни казней Императрица ощутила удовлетворение.

— Ты призвала меня, Свет и Тьма Империи, Великая Государыня?

Склонённый в темноте был не рыцарь.

Аселла узнала это вызывающее беспокойство одеяние. Это был убийца, когда-то покушавшийся на неё.

Тень. Группа чёрных магов. Ни за что Императору Империи не следовало с ними знаться.

— Перережьте им сонные артерии. Чтобы никто не видел и не слышал.

— Цели?

— Похороните всех, кроме Героя и Святой. Ах да, лекаря — первым.

— Есть причина?

Императрица, подпиливая ногти маной, мягко выдохнула. Золотая игла взвилась и вонзилась в стену.

— Он меня не поприветствовал. Этот человек не нравился мне с самого начала.

Убийца исчез, и вскоре вернулся, преподнеся голову Ларса в свёртке как подношение.

— Главные силы союзников уничтожены. Враг уже не остановим. Они достигнут имперских земель в кратчайшие сроки.

Императорский двор был потрясён отчаянной вестью главного стратега.

Это был миг, когда поражение человечества стало свершившимся фактом из-за безрассудного упреждающего удара Императрицы.

— Аселла!!

С грохотом в двери тронного зала ворвался Ларс-целитель, в беспорядке.

— Я умолял тебя не двигать армию, пока мы не победим Четырёх Драконов! В прошлом цикле тоже, и в позапрошлом! Ты делаешь это нарочно, да?! Ты демоническая женщина!!

Рыцари удержали его, когда он рванулся вперёд.

Императрица присела перед ним, когда рыцари заставили его опуститься на колени. Сладко улыбнувшись, она прошептала:

— Ты задаёшь такой очевидный вопрос. Разве у меня бывает непреднамеренный провал?

Треск — зубы Ларса раздробились от того, что он слишком сильно сжал челюсть.

Это повторялось бесчисленное количество раз. Императрица снова и снова уничтожала мир. И каждый раз Ларс умирал.

Сознание Аселлы, наблюдавшей всё это, начинало трескаться.

— Что это всё?

Не существовало будущего, где она становилась мудрым правителем.
Не было возможности возродить Империю.

— Что это? Что?

Она думала, что первые видения — просто неудачные варианты. Но осознание, что именно она являлась причиной большей части разрушений мира, оказалось невыносимым.

И всё же… иметь настолько серьёзную причину ненавидеть мир, чтобы уничтожить его…

…было бы ложью сказать, что она вовсе не понимает этого.

Даже сейчас Аселла не чувствовала ни чести, ни долга защищать Империю. Империя была для неё песочным замком. Не важно, если его смоет волна — важно лишь, чтобы до этого он был красиво построен.

Но если этот замок ей не нравился… если из-за неотёсанных простолюдинов, эгоистичных аристократов, жестоких убийц, беспощадных войн или…

…Камиллы.

Если та ведьма годами искажала её мировоззрение…

Если проклятие в её чреве, эта боль, заставляли жить каждый день в тревоге и нетерпении, просто терпя…

Если она так и не нашла никого, кого могла бы полюбить, и единственным, на что можно опереться, была магия…

Разве она давно бы не захотела разрушить этот почерневший песочный замок? Даже если для этого пришлось бы поднять волну?

— Как тебе, целитель? Твои ухищрения провалились из-за меня. Ты злишься? Ты меня ненавидишь?

Сколько раз она уже видела конец света и смерть Ларса?

В столице лежали трупы, погибшие от чумы. На всё это Ларс смотрел каким-то отстранённым взглядом. Прежняя ярость и энергия исчезли почти полностью.

— Хм? Отвечай. Я спрашиваю, хочешь ли ты взмахнуть мечом в мою сторону.

Императрица издевалась над Ларсом. Она снова выпустила чуму, уничтожив мир.

И тогда…

Ларс повернулся к ней с расслабленной улыбкой.

"…А?"

Почему-то Аселла почувствовала странное знакомое ощущение.

— Хаха, как простолюдин вроде меня может совершить такую измену, Ваше Величество? Кроме того, удар ножом в вас все равно не сработает. Я уже пробовал это пять раз на этом самом месте.

Тон…

Это был тон человека, который разозлился так много раз, что понял: злость бессмысленна, и лучше уж в ответ поддразнить.

У Аселлы перехватило дыхание от странного, почти знакомого ощущения.

— Несёшь чепуху, как и полагается безумцу.

— Попробуйте побыть в Отряде Героя, Ваше Величество. Вы тоже слетите с ума. Вы хорошо владеете магией — почему бы не сражаться напрямую? Если воткнёте своё ледяное копьё в ствол мозга Короля Демонов, подданные будут орать "Великая Императрица!" целыми днями.

— Притворяешься, но ведь на самом деле хочешь бросить меня Королю Демонов в качестве приманки, да?

— Ох, попался. Хаха.

Ларс вынул что-то и положил в рот.

— Что это?

— Семена цветка Пламени Бездны. Начал их носить с собой примерно 50 циклов назад. Как раз на такой случай. Так умирать относительно безболезненно. Ваше Величество слишком жестокая, что поделать. Впрочем, винить должен себя. В следующем цикле… думаю, сначала отправлюсь к Гиште. Да, это хорошее место.

— Симптомы у тебя тяжёлые.

— Ну, до встречи. Или лучше больше не встречаться, если возможно. Я ненавижу тебя сильнее всех в этом мире, Аселла.

С широкой, почти лёгкой улыбкой Ларс осел на землю и умер.

Императрица недовольно покачала головой и отвернулась от его тела.

На безмолвном поле трупов, обласканных нежным ветром…

«Ах».

Только Аселла безмолвно отчаялась внутри себя.

«Ах… ах…»

Если бы у душ были ногти, она разодрала бы себе лицо до кости.

«Аааах… аааааааах!!!»

Аселла поняла.

«Ларс… Ларс… Ларс..!»

Ларс повторял всё заново.