Зима пришла в Учебный Центр Целителей. Хотя семестр ещё не начался, новые ученики уже заселялись и получали свои комнаты в общежитии.

Когда я пришёл, Центр стоял на ушах. Они даже освободили актовый зал и согнали туда всех студентов ради какой-то специальной лекции. Я ведь не собирался устраивать такой переполох.

Учебный Центр — академия, предназначенная исключительно для целителей — каждый год принимал всё больше кандидатов, так что вступительные экзамены приходилось усложнять. Много одарённых людей проявляли интерес к медицине.

Я мог бы сразу использовать их как интернов. Надо постараться открыть больницу уже в следующем году.

Но среди них попался один необычный студент.

— Гис?

— У-учитель. Я совершил непростительный поступок.

Это был тот дерзкий парень с врачебного экзамена. Сейчас он кланялся под углом в девяносто градусов, приветствуя меня.

Я слышал, что он уже окончил Учебный Центр, работал целителем, затем в Империи прикоснулся к медицине — и снова поступил, теперь уже как поздний студент.

— Тогда я не понимал своего места. Если бы я раньше знал о Медицинской Ассоциации, я бы никогда не усомнился в ваших навыках… Я буду усердно учиться!

По слухам, он был лучшим студентом курса. И навыки у него были действительно неплохие.

Хм… Может, где-нибудь пригодится?

— Брат, вот чертежи больницы. Тебе нравятся?

Стоило мне сказать Нерии, что хочу построить многопрофильную больницу, как она вернулась с планами здания размером со стадион.

— Эй, это слишком большое. Тут потребуется больше тысячи врачей.

— Мы будем расширяться постепенно. Сначала построим только небольшой блок А — операционный корпус. А потом к нам со всего континента будут приезжать пациенты. Нужно сразу закладывать масштаб.

Я представлял себе обычное пятиэтажное здание. Но, похоже, после того как Нерия стала управлять фармацевтической фабрикой, снабжающей весь континент, её взгляд на масштаб слегка изменился.

— Но строительство займёт пять лет… или даже больше десяти?

— Ларс! Мы закончили!

Гишта мобилизовала Племя Грома — и блок А был достроен за один месяц.

— Ну… тоже вариант.

На церемонию открытия приехали имперские аристократы и иностранные послы, выражая добрые намерения. Когда мы раздавали подарочные медицинские купоны со скидкой, они имели огромный успех.

— Многопрофильная больница Готбергов открыта!

— Перед вами директор Ларс Готберг, главный врач больницы!

Мой титул слегка изменился.

Пока что открыли три отделения: хирургия, терапия и оториноларингология. Также организовали комплексные обследования.
Мы начали работу с семьюдесятью сотрудниками: это врачи, которые приехали со мной из моего прежнего кабинета в герцогство, и целители, служившие у герцога.

— Доктор, мой ребёнок уже неделю кашляет без остановки!

— Моя мать не может ходить, у неё колени…

— Эй, не лезь без очереди!

Мы объявили бесплатное лечение на первый месяц — и народ хлынул рекой.

В отличие от жителей Империи, привыкших к медицине, большинство здесь были крестьяне, которых сперва нужно было обучить азам.

— Затраты на содержание слишком высокие. Врачи и целители — персонал премиум-класса. А оборудование и расходники требуют специального производства.

После пробного месяца Нерия пришла с подсчётами. Действительно, при таком подходе медицина станет непосильной для обычных людей.

— Теперь, когда мы стали Герцогством, система налогов изменилась.

— Да. Мы и раньше собирали налог с владельцев ферм, но теперь это официально государственный сбор. Это нормальный подоходный налог.

— И сколько?

— Три десятых собранного зерна.

— Ну… это мало.

Обычно другие дворянские дома забирают пять десятых, а некоторые — семь десятых. Абсурд, конечно, но что поделать. Такие времена. Если подумать, Корейский полуостров, где я раньше жил, не сильно отличался.

— Налог должен платиться с радостью. Давай добавим туда медицинскую страховку. Граждане Герцогства, которые честно платят налоги, автоматически получают скидки на медицину.

— А с иностранцев будем брать полную стоимость. Идеально!

Нерия радостно защёлкала костяшками счётов.

Вскоре жители Герцогства радовались, даже платя налоги, а люди из соседних стран завидовали доступной медицине Готбергов. Несмотря на это, прибыль больницы выросла — Нерия действительно была рождена для бизнеса.

— Брат, закончился срок кредитного договора по фармацевтической фабрике. Что хочешь делать?

Расходы на строительство фабрики включали крупные доли как от дворца Вольгван, так и от семьи герцога.

С герцогским домом всё решилось легко — их земли до сих пор восстанавливались после вторжения нежити, им нужны были деньги.
Они охотно продали нам свои доли.

А вот дворец Вольгван…

По контракту, без продления он прекращал своё действие автоматически.

Я как раз размышлял над этим, когда пришёл документ.

[Соглашение о расторжении помолвки]

Он был написан рукой Аселлы.

…Ну да.

Если подумать, мы ведь так и не заключили официальное расторжение. Но раз я потребовал от неё выполнить контракт, то всё равно это должно было когда-то произойти — из-за клятвы.

Факт, что она прислала это только сейчас, спустя несколько месяцев после моего отъезда из Империи, вероятно, означал, что Аселла в какой-то степени разобралась в своих чувствах.

[№77 Воплощение Ревности 1%]

Вероятно, увидев, что вероятность этой плохой концовки снизилась до столь низкого уровня, Аселла решила отложить свои чувства ко мне и сосредоточиться на битве за престол.

Это было её мечтой. Теперь Аселла уже не могла стать безумным тираном, так что вмешиваться не было причин.

Лучше убрать всё, что могло бы в будущем лишний раз её тревожить.

— Давай закончим контракт и с дворцом Вольгван. Рассчитай сумму за продажу их доли и отправь им. Проценты тоже включи.

— Да, я подготовлю всё как следует.

Так была разорвана ещё одна связь с Аселлой.

Я прошёлся по месту, где когда-то находились телепортационные врата.
Их разобрали ещё задолго до того, как Герцогство объявило независимость, и теперь от них оставался лишь фундамент. Странно было думать, что когда-то я мог пройти через эту точку — и мгновенно оказаться рядом с Аселлой.

— Ну, вот и всё.

Теперь врата нужно будет установить в демонических землях. Скоро должно было пройти очередное собрание союзных сил.

Через месяц Империя, завершив внутреннюю перестройку, официально объявила о независимости Герцогства Готберг. Мой отец стал Его Светлостью Герцогом. Нерия заняла должность главного дипломата.

Поскольку система правления всё ещё была феодальной и почти не реформированной, Корпус Стражей Гишты не стал менять своего названия.
Я не хотел еще больше выделяться, поэтому не стал занимать официальную должность. Мне хватало поста директора больницы.

— Ларс, этого должно хватить.

— Хм, идеально.

Гишта бухнула передо мной корзину лепестков Скальных цветов.
Мне удалось культивировать слегка изменённую версию того самого вида, что я получил как приз на Турнире боевых искусств.

Я ловко применил «Сжатие», «Синтез» и «Усиление». Сияющая медовая конфета появилась в моих руках. Это был уже несколько раз усиленный вариант оригинала.

Когда я положил её в рот, она нейтрализовала моё снижение здоровья.

— У конфет есть предел. Рано или поздно мне понадобится Эликсир.

Скоро мой дебафф достигнет максимального уровня и, как я уже чувствовал, начнёт пожирать мою жизненную силу.

— Но я всё ещё не знаю последний ингредиент. Нужно повысить ранг алхимии — тогда он появится.

Я достал ветвь Мирового Древа. Она всё это время была бережно запечатана и упакована. Второй ингредиент — Обратная Чешуя Древнего Дракона. Её я намеревался попросить у Небесного Дракона.

Как только больница и Герцогство окончательно стабилизируются, мне нужно будет отправиться в путь.

— Гишта, ты всё ещё хочешь приключений?

— С чего это ты вдруг про приключения?

— Думаю, нам скоро придётся наведаться к Небесному Дракону.

Не успел я договорить, как Гишта уже с грохотом прыгнула мне на колени. Возбуждённо выдыхая, она спросила:

— Приключения! В Срединный мир, да?

— Ага.

— Только мы вдвоём…?

— Разве не будет опасно, если только вдвоём? Я думал собрать Корпус Стражей и рыцарей, чтобы отправиться экспедицией.

— Ах… да. Это опасная земля.

Гишта немного разочарованно отвела взгляд, затем скрестила руки, обдумала — и кивнула, будто приняла решение.

— Положись на меня, Ларс. Я никому не позволю причинить тебе вред.

— Хм… «Причинить вред» в твоём языке также означает «убить»?

— Были мужчины, которые умирали со сломанными тазовыми костями. Наверное, это считается.

— Ужас.

— Не пойми неправильно. Это было их заветным желанием.

Так мы и составили примерный план.

Многопрофильная больница Готбергов быстро росла и процветала.
Благодаря тому, что моё имя прогремело на Турнире боевых искусств, слухи разлетелись по всему континенту.

Возможно, поэтому Герцогство Готберг смогло с гордостью участвовать в следующем Всеобщем Совете Союзных Сил как крупная военная держава, поставляющая медицинские товары.

На этот раз собрание должно было пройти в Империи — главной силе союза и государстве, занимавшем центральную часть континента.

Если там встретится Аселла — может получиться неловко.

— Дворец Вольгван не значится в списке участников.

— Правда?

Нерия сообщела мне об этом. Даже если что-то случится, Хейке наверняка сможет выступить буфером.

Мы с Нерией отправились в зал заседаний Союзных Сил.

***

— Принцесса, прибыло письмо.

Секретарь постучала в дверь спальни Аселлы, держа стопку конвертов.
Ответа снова не последовало.

Уже несколько месяцев Аселла не выходила из комнаты.
В коридорах дворца ходили слухи, что она, возможно, отказалась от борьбы за престол, — и это нагнетало тревогу.

Секретарь вздохнула. Куда исчезла та умная, пылкая правитель, оставив вместо себя лишь безответственного подростка? Она и другие служанки уже давно выполняли часть обязанностей Аселлы, но у всего есть предел.

— Ваше Высочество, пришёл ответ и от Герцогства Готберг…

БАХ!

Не дожидаясь окончания фразы, дверь распахнулась.

Аселла, с растрёпанными волосами и безумным взглядом, вырвала у неё стопку писем. Это был шанс, и секретарь попыталась:

— Скоро состоится Всеобщий Совет Союзных Сил. Ваше Высочество должны присутствовать…

Аселла пролистала письма. Короткая вспышка жизни в её глазах снова потухла, возвращаясь к мутному золоту. В её высохших глазах уже не оставалось сил даже для слёз.

— …Значит, помолвка расторгнута.

— Принцесса?

— Контракт по фабрике тоже… Он больше не хочет иметь со мной ничего общего. Ну конечно. Конечно…

Аселла бормотала что-то без остановки, словно обезумев.

— Ваше Высочество, насчёт Совета…

— Я не пойду.

Ответ прозвучал твёрдо.

— …Как я могу показаться перед ним?

Дверь спальни с глухим стуком закрылась.