— О, директор Готберг!

— Спасибо за осмотр в прошлый раз.

Стоило мне войти в зал заседаний Союзных Войск, как ко мне тут же подошли представители нескольких малых государств, протягивая руки для рукопожатий.

— Давно не виделись.

Генерал Даррен из Королевства протянул мне свою огромную ладонь.

— Вы отлично выглядите.

— Всё благодаря вашему совету бросить курить. Поначалу было тяжело, но через пару месяцев я почувствовал, как возвращается бодрость молодости. Теперь я и утро без витаминов начать не могу.

Генерал напряг бицепсы, демонстрируя своё здоровье.

— Директор! Я давно хотела с вами встретиться.

— Давно не виделись, принцесса.

Мне также удалось встретиться с Первой принцессой Персией. Её лучезарная улыбка выглядела куда лучше, чем прежде.

— Я так и не поблагодарила вас должным образом за то, что вы остановили инцидент с вампирами. Я искренне благодарна. Благодаря вам жители нашего королевства остались в безопасности.

— Пустяки. Это был кризис для всех союзных стран. Я слышал, что с тех пор на западе вашего королевства замечены движения отрядов демонов.

— Да. Из разных гильдий одновременно поступают сообщения о росте уровня угрозы от монстров. Мы сотрудничаем с малыми странами, чтобы защищать границы от локальных атак демонов, как в прошлый раз.

Граница Срединного мира уже перешла в состояние боевой готовности. Поскольку демонам требуется время, чтобы пересечь границу, полномасштабная война, вероятно, начнётся примерно через три года.

— Рассчитываю на наше дальнейшее сотрудничество. Герцогство не пожалеет поддержки.

— Это очень обнадёживает. Благодаря распространению импортных лекарств среди авантюристов устойчивость фронта выросла как минимум на двадцать процентов. Это уже незаменимые припасы.

Положительный эффект от открытия торговых путей был заметен невооружённым глазом.

— Готберг. Значит, теперь вы директор больницы.

— Рад вас видеть, ваше высочество.

С достоинством вошла Хейке. Я хотел спросить о Георге, но в присутствии представителей других стран это было бы неловко, поэтому решил отложить разговор.

После обсуждения различных политических тем я задал вопрос, который интересовал меня больше всего.

— Я так понимаю, принцесса Аселла не присутствует.

— Да. Сейчас в имперской семье действует полное разделение областей власти. Аселла взяла на себя и обязанности Георга, сосредоточившись на внутренних делах Империи. А я занимаюсь Союзными Войсками.

— Понятно.

Я не думал, что Аселла с её характером полностью отстранится от дел. Возможно, у неё действительно слишком много работы после исчезновения Георга.

Мысль о том, что она отказалась от столь важного поста лишь для того, чтобы не встречаться со мной… это было бы уже чрезмерным самокопанием.

Вскоре представители всех стран заняли свои места. Заседание началось, а такие, как я, стояли позади делегаций. По моей рекомендации Нерия представляла наше герцогство вместо отца.

— Повестка дня: мы обнаружили тревожные движения армии Короля Демонов.

После вступительной речи короля началось обсуждение — перемещения сил Короля Демонов, способы реагирования, уместность текущей подготовки Союзных Войск и достаточность снабжения в случае начала полномасштабной войны.

— Все страны согласились с первоначальным планом Империи. Стратегия заключается в установке телепортационных врат в демоническом мире и проникновении туда Союзных Войск и элитного отряда.

Стратегия, сочетающая наступление и оборону. Именно та, что в будущем уже доказала свою эффективность и теперь дошла сюда через мои предложения.

— Магическая Страна, когда будет завершено формирование передового отряда?

— Нам нужно ещё шесть месяцев. Мы сможем сформировать шестьдесят человек: двух магов-лордов и десять отрядов высокоранговых магов. Производство врат идёт по плану, Королевство Дварфов?

— Есть проблемы с поставками магических камней, но мы уложимся в сроки. Скажите только слово.

— Как обстоят дела с подготовкой оборонительных сил?

— Реорганизация Имперских рыцарей завершится в течение двух месяцев. Нам нужен список доступных подразделений из армии Королевства.

Возможно, из-за того, что на турнире они уже пережили масштабную атаку демонов, координация шла куда более гладко, чем ожидалось.

Народы континента различаются по расе, идеологии и религии. Именно поэтому обычно они не смешиваются и не сражаются бок о бок. В будущем большинство из них было уничтожено, и остались лишь части Империи.
Так что нынешняя картина была по-настоящему примечательной.

— А теперь — самый важный вопрос повестки.

Хейке сцепила пальцы и заговорила:

— Отбор членов Отряда Героя, который сыграет ключевую роль в победе над Королём Демонов.

В зале мгновенно повисло напряжение. До сих пор все страны участвовали в совете, придерживаясь стандартной дипломатической позиции: активно участвовать в боевых действиях, но любой ценой избегать потерь. Иными словами — забрать лучшее и не платить цену.

Даже при сотрудничестве между ними постоянно возникало скрытое трение. Но когда речь заходила об Отряде Героя, действовать в тени уже не получалось.

Продвижение кандидата из своей страны означало прямую демонстрацию силы государства. А при ограниченном числе мест о компромиссах не могло быть и речи.

— Мы пришли к выводу, что оптимальным числом будет шесть человек. Как вы знаете, Герой и Святая уже выбраны.

При слове «Святая» Папа плотно сжал губы. Было видно, что он всё ещё недоволен тем, что их заранее подготовленную кандидатуру отвергли. С таким настроем он наверняка попытается во что бы то ни стало протолкнуть целителя.

— Остаётся четыре места. Три роли абсолютно необходимы: авангард, маг и целитель.

— Авангард? Разве эту роль не выполняет Герой?

— Стиль фехтования Героя для этого не подходит. Она специализируется на внезапных атаках и поединках один на один. Нам нужен отдельный авангард, способный принимать удары. Поэтому…

Хейке тут же высказала своё мнение, не давая другим странам возможности вмешаться.

— Империя отправит Мастера Меча. Что скажете?

— Ту рыцаршу с турира боевых искусств?

— Хм, Мастер Меча…

— Говорят, она инструктор Героя по мечу.

— Сложно представить кого-то более подходящего.

Возразить было невозможно. Я намеренно всё это время держал Таню рядом с Лизой, чтобы события развивались именно так.

— Мы доказали своё магическое превосходство на турнире.

Это была Магическая Страна. Ни одна страна не могла сравниться с ними в магии. На выставке их маг-лорд продемонстрировал подавляющую силу.

Нет, была одна исключительная фигура. Кроме Аселлы.

— Кандидаты?

— Либо Арва, либо Сумая. Обе — боевые маги, достигшие Пятого Круга.

Сумая. Маг, входившая в Отряд Героя в будущем. Пусть она и не была столь трансцендентной, как Сеймур, но это был надёжный человек, тихо и добросовестно выполнявший свою роль. Думаю, она подойдёт.

Хейке продолжила:

— Для последнего места стоит взять кого-то со вспомогательными навыками: вора, паладина, лучника или друида.

— Вы хорошо разбираетесь в составе отрядов авантюристов. Я думал, Империя, опирающаяся лишь на рыцарские ордена, сочтёт это непривычным.

Король удивлённо погладил бороду.

— В Империи есть превосходные стратеги.

Хейке бросила на меня короткий взгляд с лёгкой улыбкой. Я ответил тем же.

— Сейчас у нас уже два мечника и две роли ближнего боя, так что я предлагаю добавить дальнюю позицию. Лучник подойдёт.

— Лучник.

— Если говорить о лучнике, то у Королевства есть талантливые кандидаты…

— А как насчёт мага духов? В нашей стране…

Среди множества мнений Хейке резко их оборвала.

— Вы все видели эльфийку с идеальной точностью на Турнире боевых искусств.

— Но разве та эльфийка не является подданной Империи? Вы хотите сказать, что Империя займёт четыре места в Отряде Героя?

Один из королей малой страны выразил протест. Хейке укоризненно прищурилась.

— Та эльфийка не подданная Империи. Она родом из Эльфийского Леса. И, что важнее, разве происхождение имеет значение? Разве не способности должны быть решающими? На кону будущее континента.

После этого холодного замечания он закрыл рот. Проще говоря, она дала понять: если не нравится — докажите, что можете лучше. Как бы ни раздражала её уверенность, возразить было нечего.

— Вы говорите истину, Имперская принцесса.

Согласился Папа Королевства Закона. Разумеется, его намерения были далеко не чистыми.

— Как вы и сказали, членов Отряда Героя следует отбирать по способностям. Финальную проверку можно провести среди воинов, хорошо проявивших себя на Турнире боевых искусств. А на позицию целителя наша Святая Нация готовит благочестивых кардиналов и верховных жрецов.

Слова были красиво оформлены, но смысл был очевиден — он намеревался во что бы то ни стало протолкнуть своего человека.

Оставлять это без ответа я не собирался.

— Герцогство Готберг тоже может подготовить кандидата на позицию целителя.

— …Хо-хо.

Брови Папы дёрнулись, хотя улыбка оставалась приветливой. Потеряв место Святой, он явно не хотел упустить последний шанс.

Но мои мысли были теми же. Если в Отряде будут и Таня, и целитель моей школы, подчинение Короля Демонов станет куда надёжнее.

Изначально Отряд Героя должен был состоять из сильнейших, но из-за межгосударственных политических игр в будущем мне пришлось страдать с куда более сомнительным составом.

— Герцогство Готберг — молодое государство. Святая Нация служит Богине уже более тысячи лет. Вы хотите сказать, что способны подготовить лучших целителей, чем мы?

— Врачи, которые выступали от дворца Вольгван Империи на Турнире боевых искусств, сейчас находятся в нашем герцогстве. И в том соревновании победили мы, а не Святая Нация.

— …Хо-хо-хо.

— Не вижу причин, по которым мы не справимся.

Папа покачал головой и обратился к Хейке.

— Ваше Высочество, если независимость герцогству была дарована ради этого, я глубоко разочарован. Если не считать одного мага, выходит, что Империя фактически монополизирует Отряд Героя. Ваше Величество, что вы думаете о таком составе?

— …Хм.

Королю Королевства тоже было что сказать. Но поскольку все представители Королевства потерпели поражение от Империи, у него не было достаточных оснований для возражений.

Высказать своё мнение означало бы либо подыграть Святой Нации, либо посеять раздор с Империей, с которой отношения только что вошли в благоприятную фазу.

Значит, повод для сопротивления Святой Нации должен был создать я.

— Давайте решим голосованием.

— Голосованием, говорите?

— Да. Наше герцогство гарантирует отправку лучшего целителя в Отряд Героя и обеспечит поражение Короля Демонов. И ещё…

Я достал из кармана флакон с лекарством.

— Страны, которые выступят против, я буду считать уверенными в достаточности целителя Святой Нации — и соответственно расставлю приоритеты в экспорте медикаментов. У нас и так сейчас не хватает мощностей, чтобы удовлетворить все заказы.

После этих слов король сразу поднял руку.

— Я голосую за Герцогство Готберг.

Добро пожаловать, VIP-клиент.

— Кх…!

Папа вспотел, почувствовав приближающееся поражение.

Я оглядел остальных правителей.

— Кто следующий?