В кромешной темноте Аселла открыла глаза. Вечер… нет, уже рассвет?

Сколько времени она провалялась в постели? Она больше не могла нормально ощущать течение времени.

— …ух.

Голова раскалывалась, словно вот-вот треснет. Она почти не спала. После нескольких суток бодрствования её глаза просто закрылись — будто она потеряла сознание.

Но даже мысли о том, чтобы потянуться к ящику с привычными лекарствами, не возникало. В её разуме были активны лишь сознание и душа, тогда как тело оставалось неподвижным на кровати, продолжая делать поверхностные вдохи.

Казалось, всё жизненно важное вытекло из неё без остатка.

И всё же, насколько жалок человеческий организм. Даже при таких страданиях, даже при таком горе — желудок всё равно требует еды, а веки всё равно смыкаются.

Поистине хрупкое существо.

— …ха.

Аселла спустилась с кровати, одетая в одежду, в которую она даже не помнила, когда переодевалась. Пыль на полу собралась под её ступнями.

Почему-то ей захотелось почувствовать ветер.

Охрана, разумеется, стояла за дверью. С едва слушающимися руками Аселла сумела открыть окно — и бросилась наружу.

Глухой удар. Упав со второго этажа, она содрала ноги о траву. Не утруждая себя тем, чтобы стереть текущую кровь, она начала бесцельно бродить по Императорскому дворцу.

На рассвете дворец был тих. На дорожках, освещённых редкими факелами, патрульные рыцари, увидев её вид, так и не решились приблизиться.

Это были люди, которыми она должна была править. Она ни разу не сомневалась в своей цели — управлять Империей.

А теперь… она не была уверена.

Зачем она вообще хотела стать Императрицей, чего хотела добиться через это — она больше не знала.

Она забыла.

Возможно, причины не было с самого начала.

Аселла оглядела величественный дворец. Теперь тьма скрывала всё его великолепие.

Хотела ли она наслаждаться этим богатством и славой? Нет, совсем нет. Пусть она и не была так зациклена на практичности, как Хейке, роскошь никогда не интересовала Аселлу с рождения.

Тогда власть? Возможно, немного. Ей действительно нравилось смотреть, как простолюдины стелятся под её ногами, словно муравьи.

Но и это было лишь потому, что как член императорской семьи она была обязана наблюдать за ними. Если бы с самого начала в этом не было нужды, Аселла не обратила бы внимания ни на что, кроме магических книг.

Тогда почему?

Почему я была так одержима идеей стать Императрицей? Чего я вообще хотела…?

Бредя дальше, она и сама не заметила, как ноги привели её в одно определённое место.

Фшух — сильный порыв ветра растрепал её волосы.

Лишь тогда Аселла осознала, что вышла за пределы дворца, прошла немалое расстояние и поднялась на крепостную стену.

Отсюда вдалеке было видно центральный рынок.

— …ах.

Из её груди вырвался усталый вздох.

Бум!

Она услышала слуховую галлюцинацию.

Звук фейерверков.

Это было то самое место, откуда она наблюдала за фестивалем вместе с Ларсом.

Место, где она впервые прошептала ему слова любви и окончательно разобралась в своих чувствах.

Ноги едва не подкосились, но она с трудом удержалась.

…Странно.

Как бы она ни пыталась вспомнить, ощущений того времени она больше не чувствовала.

Аселла поднесла дрожащие пальцы к губам. Она ощутила лишь сухую, искривлённую, потрескавшуюся кожу.

— …хик.

Этого человека больше здесь не было.

Он существовал только в воспоминаниях.

Аселла снова и снова болезненно осознавала этот факт, обхватив себя за плечи.

Было холодно. Так невыносимо холодно.

***

Бум— Бум—

Звук барабанов разносился по Императорской площади.

Это была Лиза, возвращающаяся под ликование бесчисленных горожан.

— Старшая сестра Герой!

Деревенский ребёнок сплёл для неё цветочный венок. Лиза спешилась, приняла неуклюжий венок — и широко, искренне улыбнулась.

Глядя на её чистый, невинный облик, жители Империи чувствовали спокойствие даже перед угрозой армии Короля Демонов. У людей была надежда — ведь благодаря ей они смогли отбить расу демонов даже тогда, когда Император оказался на грани смерти в Герцогстве.

Она вернулась с вестью о победе, стремительно уничтожив передовые силы демонов, появившиеся на границе Срединного мира.

С тех пор как придворный врач Ларс Готберг покинул Империю, прошёл почти год.

— Ворота открываются. Мы возвращаемся в Императорский дворец. Спасибо тебе за твою тяжелую работу, Герой.

— Вы тоже хорошо потрудились, мастер. К счастью, люди в Королевстве были добры.

Лиза и Таня вместе вернулись во дворец. Они давно действовали как единое целое. Теперь это были партнёры, которым стало бы неловко друг без друга.

Прошло уже три сезона, и зима вернулась. Лиза слегка поёжилась, когда холод пробрался сквозь кожаные доспехи.

— Я приготовлю плащ.

— Не нужно. Я слышала, что в землях демонов ещё холоднее. Надо привыкать.

Лиза сказала это решительно. На самом деле она уже выросла настолько, что могла командовать не только как одиночная мечница, но и управлять рыцарскими отрядами.

Таня всё это время чувствовала в ней «завершённого Героя» — то, что раньше удавалось разглядеть лишь в моменты резонанса.

— Понимаю. Это информация, о которой я не знала.

— Да. Раньше доктор Готберг…

Лиза замолчала на полуслове. Таня прекрасно понимала её реакцию.

Таня уже давно заметила, что у Лизы были чувства к Ларсу. Каким-то образом между Ларсом и Лизой, которые формально должны были встретиться впервые, существовала особая связь.

Разумеется, Таня не стала бы вмешиваться в личные дела своего господина. Всё увиденное и услышанное на службе считалось тем, чего не было.

В итоге на этом их разговор и закончился, когда они вошли во дворец.

Императорский дворец без Императора функционировал почти так же, как прежде — лишь более сухо и формально.

С самого начала Империя росла столь стремительно, что фактически под прямым управлением императорской семьи находилась лишь императорская территория, тогда как остальные земли, по сути, были малыми государствами под управлением аристократических домов. Империю можно было считать союзом этих малых стран.

Разумеется, все они присягали императорской семье, а Император задавал общее направление. Пока центральная ось — императорский род — сохраняла статус-кво, не было причин для того, чтобы Империя ослабла в одночасье.

Это также означало, что претенденты на престол исправно исполняли распределённые между ними роли.

— Объём обязанностей дворца Вольгван снова сократился.

Но были и исключения.

Таня вернулась ко двору после нескольких месяцев экспедиции и, получив отчёт от секретаря, тихо вздохнула.

Первоначально за внутренние дела Имперской территории отвечала Аселла. Теперь же даже экономическая и социальная политика почти полностью перешли к Хейке и Лауге.

Единственным, что осталось, были полномочия по управлению Отрядом Героя — обязанность, ранее принадлежавшая Георгу. Ответственность за Лизу вновь легла на дворец Вольгван.

— Ну что ж…

Голос секретаря стих. Причина была ясна и без объяснений.
Таня направилась на второй этаж дворца Вольгван.

Дверь спальни Аселлы по-прежнему была плотно закрыта.

— Я не смогу передать отчёт.

— Да. Если вы сможете подождать более подходящего момента позже…

— И когда он настанет?

Раздался голос. Лиза решительно шагнула вперёд и остановилась перед комнатой Аселлы.

— Герой?

Лиза схватилась за дверную ручку раньше, чем её успели остановить. Щёлк — дверь не поддалась, и она силой выбила её.

— Герой!

Секретарь вздрогнула и попыталась её остановить, но Лиза, не оглядываясь, вошла в спальню. Бах — она захлопнула дверь и осмотрелась.

В комнате царил полный беспорядок. Одежда, разбросанная повсюду, подносы с остатками еды, разорванные книги и вазы, засохшие растения, катающиеся по полу. Шторы были задёрнуты, солнечный свет не проникал внутрь, из-за чего всё выглядело мрачно. Застоявшийся пыльный запах от отсутствия уборки ударил в нос так, что захотелось кашлянуть.

Увидев разорение, Лиза быстрым шагом подошла к кровати.

Под одеялом, свернувшись калачиком, лежала маленькая фигурка.

Шурх! Лиза одним движением схватила одеяло и дёрнула его на себя.

— …верни.

Спрятанная под ним золотоволосая принцесса умоляюще прошептала дрожащими губами.

— …принцесса.

Едва увидев её, Лиза почувствовала жалость. Тонкие руки и ноги, истощённые от недоедания и отсутствия прогулок. Спутанные золотые волосы утратили былой блеск и красоту. Тёмные круги под глазами говорили о том, что, несмотря на целые дни в постели, она всё равно не могла сомкнуть глаз.

— Вы ели?

Аселла не смогла ответить на вопрос Лизы. Она словно испугалась её — опустила голову и отползла в угол кровати, сжавшись в комок.
Неужели она думала, что если её не будет видно, то она исчезнет?

Как Третья принцесса Империи могла докатиться до такого состояния?

Испытывая сочувствие, Лиза вместе с тем почувствовала по отношению к ней странное тёмное чувство.

— Принцесса.

Желая поговорить с ней, Лиза села на кровать и придвинулась ближе к Аселле.

— Все ждут вас. Секретарь, командир рыцарей, мастер меча Таня. Без вас некому возглавлять дворец Вольгван.

Будто не желая слышать её слов, Аселла закрыла уши руками.

Лизе эта реакция показалась непонятной.

— Принцесса, та принцесса, которую я знаю, красивее, умнее и увереннее в себе, чем кто бы то ни был. Конечно, когда случаются тяжёлые вещи, нужно отдохнуть. Но… прошёл год. Целый год. Снаружи происходит столько всего.

— …Заткнись. Убирайся.

Аселла отказалась разговаривать.

Лиза решила попробовать успокоить её более мягким голосом.

— Хорошо. Я уйду. Но, пожалуйста, помните. Есть люди, которые опираются на ваши плечи. Вы — потрясающий человек. Даже без доктора Готберга вы можете добиться очень многого…

— Не говори этого!!

Вдруг Аселла закричала.

— …Ха.

Увидев такую реакцию, Лиза убедилась. Причиной, по которой Аселла заперлась в себе, был не кто иной, как Ларс.

Лиза сочла это безответственным. Количество имперских граждан, о которых ей следовало заботиться, используя власть императора, а не только дворца Вольгван, было неисчислимым. И дойти до такого состояния из-за одного человека — Ларса.

«…Сестра говорила об этом».

Лиза терпеливо окликнула её ещё раз.

— Принцесса.