— Принцесса, давайте ещё немного поговорим.

Лиза мягко заговорила, присев на покрывало и подвинувшись ближе к Аселле.

После долгого одиночества чувства Аселлы обострились. Лиза, вторгшаяся в её личное пространство, да ещё и её голос в таком состоянии — всё это уже давно вывело Аселлу за пределы порога стресса.

— …Ты же собиралась уйти?

— Ну… я боюсь, что если оставлю вас в таком виде, вам никогда не станет лучше. Хотите попробовать что-то вроде консультации? Когда у меня болит голова, это помогает.

— Ты вообще о чём думаешь?

Аселла не верила в искреннюю доброжелательность Лизы. Она была чувствительна к человеческим эмоциям. Её проницательность намного превосходила звериное чутьё на опасность. На самом деле Лиза и сама начала испытывать к Аселле необъяснимое раздражение.

Причина была простой.

Ларс.

— …Ну, вы мне нравитесь, принцесса. Мне не хочется видеть, как вы страдаете.

— Почему?

— Вы привели меня во дворец Вольгван. Тогда… мне было действительно тяжело. Поэтому я хочу помочь, если могу…

Это тоже не было ложью. Лиза сама не могла чётко разобраться в своих чувствах. Положительные и отрицательные эмоции к Аселле существовали одновременно, и это сбивало её с толку.

— …Хмф.

Аселла усталым взглядом насмешливо посмотрела на Лизу.

— Ну да, ты же великий Герой. Как удобно, когда твои мысли и поступки — это справедливость и правота. А некоторые из нас рождаются такими, что любой их выбор изначально считается ошибочным.

Каждое слово кололо терпение Лизы, словно мелкие иглы.

— Я тоже не всегда делаю правильный выбор. Особенно в последнее время. Поэтому я стараюсь тщательнее думать о том, что вообще является правильным.

— Ты уверенная в себе. Нет, ты самоуверенная. Поэтому и смеешь предлагать мне какую-то «консультацию».

Аселла посмотрела на неё с презрением.

— Ты вообще кто такая?

Лиза не смогла ответить. Она не была врачом, изучавшим медицину. Она, разумеется, не могла лечить разум Аселлы так, как это делал Ларс. …Она просто хотела поговорить.

— Не попадайся в ловушку Императрицы Аселлы. Не ввязывайся, даже не разговаривай с ней. Если появится возможность — лиши её жизни, не вызвав подозрений. Это лучший путь для Ларса.

— Почему, спрашиваешь? Хм… пусть это останется тайной. Никогда не говори об этом Ларсу.

— Императрица Аселла…

Лиза вспомнила неоднократные предупреждения Шарль. Поговорив с Аселлой, она хотя бы поняла, что они совершенно несовместимы как люди. И всё же, возможно, если поговорить ещё немного, они смогли бы понять друг друга.

— Я не это имела в виду. Я просто хотела поговорить. Я надеялась, что вы вернётесь к прежней себе… Конечно, это не настоящая терапия. Только Учитель Готберг мог—

— Я сказала, не произноси это имя.

Холодный голос Аселлы резанул Лизу по ушам. Сколько ещё её собирались перебивать?

Терпение Лизы лопнуло.

Она знала, что у Аселлы были особые отношения с Ларсом. Она прекрасно понимала чувство утраты.

Но.

Ты не единственная, кто потерял дорогого человека. К тому же Ларс даже не умер. Он был не так уж далеко — всего лишь на севере.

Лиза натянуто улыбнулась и сказала:

— Не волнуйтесь. С Учителем всё в порядке. Я слышала, что многопрофильная больница вот-вот официально откроется…

— Я сказала, не говори о нём!

Шлёп!

Аселла резко вскочила и ударила Лизу ладонью по щеке.

— Ха… ха…

Даже такого движения хватило, чтобы Аселла тяжело задышала. Её глаза налились гневом, когда она уставилась на Лизу.

— …Ха.

Лиза остолбенела. Этот внезапный удар полностью прочистил ей голову.

Причина, по которой она одновременно восхищалась принцессой и испытывала к ней необъяснимое раздражение. Это была ревность.

Внутри поднялось чувство несправедливости. Она больше не могла сдерживаться.

Бух!

В одно мгновение Лиза бросилась на Аселлу, повалив её на кровать.

— Что ты делаешь! Отпусти!

Схватив Аселлу за оба запястья, Лиза поняла, что та вообще не может сопротивляться. Тело было настолько ослаблено, что трудно было поверить, что перед ней представительница императорской крови. Не успев даже осознать это ощущение, Лиза закричала ей в лицо, переполненная возмущением:

— Учитель выбрал не меня!

В глазах Аселлы отразилось искажённое яростью лицо Лизы.

— Он выбрал тебя, а не меня! А ты тут утопаешь в жалости к себе!

Именно поэтому Лиза и злилась на Аселлу. Когда она просила Ларса пойти с ней, он выбрал Аселлу, а не её.

Когда Шарль исчезла, Лизу накрыла тревога, которой она никогда раньше не испытывала. Точно так же, как тогда, когда родители бросили её и уехали на острова. Точно так же, как тогда, когда чума прошлась по деревне, убив всех.

Все вокруг неё всегда уходили. Иногда ей казалось, что она родилась не Героем, а могильщиком.

Поэтому она хотела, чтобы хотя бы Ларс — человек, на которого она могла положиться и которого уважала, — остался рядом с ней до самого конца.

Если честно, сражаться было страшно.

Отправляться за горизонт, в невидимое царство демонов, рискуя собственной жизнью, было страшно. Было бы лучше, если бы её вообще не выбрали Героем.

Хотя ей было страшно, она сдерживала жалобы, потому что была Героем. И лишь один раз — когда она больше не смогла терпеть и призналась Ларсу — он холодно отверг её. И всё из-за тебя.

Разумеется, Лиза прекрасно это понимала. Она знала, насколько особенными были отношения Ларса и Аселлы, и давно осознала, что не может встать между ними. Когда её отвергли, она решила сражаться в одиночку, лишь бы не усложнять жизнь Ларсу.

Она шла по стопам Шарль — самого совершенного Героя из всех, кого она знала, — стараясь подражать ей. Но именно по этой причине её и не выбрали…

То, что принцесса Аселла — та, с кем ей никогда не сравниться, — вот так отвергает Ларса, заставляло её кровь кипеть.

— Как ты смеешь…!

В глазах Аселлы закружилась золотая мана, возвращая им жизнь. Это был боевой дух — нечто, подобное самой её жизненной силе.

— Говорят, невежество делает смелым — поэтому ты и размахиваешь званием Героя? Твоё невежество достигает небес!

Аселле тоже было что сказать. Кто эта женщина, чтобы так безответственно говорить, не имея ни малейшего права?

— Тупая, грубая деревенщина! Какая безопасность? Что ты вообще знаешь! Что ты знаешь о Ларсе?! Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о нём — и смеешь нести такую чушь!

— Я знаю!

Словно желая оборвать поток брани Аселлы, Лиза твёрдо выкрикнула:

— Я знаю! Мне всё рассказала сестра! Я знаю, что ты сделала с Учителем!

— …Что?

Зрачки Аселлы задрожали. Неужели эта Герой каким-то образом узнала её тайну — то, что она видела через Ясновидение?

Разрезая тревогу Аселлы, Лиза продолжила:

— Я всё слышала. Что ты — печально известная злодейка, у которой нет пути назад. Что ты станешь тираном и погубишь Империю. Что ты убьёшь Учителя.

— …Тогда почему.

Лиза на мгновение закрыла глаза, а затем снова открыла их. Взгляд был твёрдым — но уже не таким, как у Шарль.

И тогда Аселла поняла. Лиза изменилась.

Как тогда, когда она резонировала со Святым Мечом — зрелая и завершённая. Если подумать, она уже два года действовала как Герой. А Аселла не видела её целый год.

Конечно, Лиза выросла так сильно. Одна лишь Аселла оставалась на месте, продолжая зависеть от Ларса.

Эта Лиза, которая не колебалась и стояла на собственных ногах, сказала с увереностью на лице:

— Потому что та принцесса, которую я встретила, была не такой.

Каждое слово остро било Аселле по ушам.

— Я не верю в судьбу.

Она забыла. Аселла ведь тоже так думала. Когда-то — точно думала.

Слёзы потекли из глаз Аселлы — из тех глаз, которые, как ей казалось, давно высохли от бесконечного плача.

— …Что мне делать? А? Что мне сделать, чтобы Ларс полюбил меня? Как заставить его забыть все те болезненные воспоминания?

Аселла отчаянно спросила. Она надеялась, что Лиза даст ей нужный ответ. В конце концов, разве она не была избранной тайной этого мира? Наверняка могла дать хотя бы один совет.

После короткой паузы Лиза буднично ответила:

— Откуда мне знать?

Аселла невольно рассмеялась — от недоверия. Лиза смутилась собственных слов, облизнула губы и наклонила голову.

— Но вот что я могу для тебя сделать.

С этими словами Лиза мягко обняла Аселлу. Почувствовав, как тепло разливается по всему телу, Аселла сказала:

— Герой.

— Что?

— От тебя сильно пахнет потом.

***

Некоторое время спустя двери центрального зала на втором этаже дворца Вольгван распахнулись. Это были парадные двери, которыми пользовался только владелец дворца. Слуги едва могли вспомнить, когда видели их открытыми в последний раз.

Поэтому у тех, кто стал свидетелем этой сцены, сердца наполнились облегчением.

Щелк, щелк — раздались шаги, когда фигура, окутанная светом, вошла внутрь.

— Дворец Вольгван.

Принцесса с сияющими золотыми волосами, уложенными по-взрослому, и в церемониальном наряде объявила:

— С сегодняшнего дня я объявляю, что достигла совершеннолетия согласно имперскому закону.

Рыцари подняли мечи в салюте, слуги склонились в поклоне, присягая на верность и поздравляя свою госпожу.

Аселла медленно оглядела всех.

Изначально в это время и в этом месте должна была состояться другая церемония.

«Нет.»

Она решила больше так не думать. Она не будет зацикливаться на утраченных возможностях.

Она создаст будущее — начиная с этого момента.

Обручальное кольцо на безымянном пальце мягко блеснуло. Оно было последним доказательством того, что она всё ещё связана с Ларсом — тем, кто подарил ей надежду.

«Всего одно.»

Было одно будущее, которое она точно могла изменить ради него. То место, к которому Ларс так отчаянно стремился.

«Я отведу тебя туда.»

Завершив краткую церемонию совершеннолетия, Аселла покинула дворец, и полы её фрака развевались за спиной.