Кареты с представителями различных государств собрались в одном месте, чтобы решить будущее континента. Это было уже далеко не первое заседание Всеобщего Совета Союзных Сил.

— Эти собрания проходят всё чаще, — произнёс король Королевства.

Напряжение нарастало: с приграничных территорий всё чаще поступали сообщения о нападениях всё более сильных магических зверей. Это было явным доказательством того, что армия Короля Демонов постепенно приближалась.

Пришло время новых мер.

Уже знакомые лидеры каждой страны заняли свои места. Когда за столом воцарилась торжественная тишина, дверь распахнулась — и в зал вошёл почётный гость, чьё появление сопровождалось подавляющим присутствием. Неожиданное явление обладателя власти Империи заставило всех вздрогнуть.

— Все собрались?

Третья принцесса Империи — Аселла фон Вюрттемфельт.

Больше всех была удивлена Хейке. В настоящий момент высшая власть в Империи была сосредоточена в руках трёх претендентов на престол. Формально Аселла имела право присутствовать на этом собрании, но за последний год она ни разу не показывалась на людях.

«Я думала, она по какой-то причине отказалась от борьбы за престол…»

На протяжении года дворец Вольгван практически не функционировал. Обязанности, за которые он отвечал, не выполнялись как следует и лишь накапливались. Не имея возможности просто наблюдать со стороны, Хейке взяла управление на себя, даже привлекая Лаугy и фактически лишив дворец Вольгван его полномочий.

Хейке могла лишь гадать, не случилось ли с Аселлой что-то — возможно, побочный эффект магии. В то же время она испытывала и облегчение: если самый опасный соперник выбыл, борьбу за престол можно было бы закончить досрочно.

Для Хейке, чьей целью было как можно быстрее стабилизировать Империю, возвращение Аселлы было событием, к которому стоило отнестись с осторожностью.

Аселла вошла в зал заседаний и, пройдясь по кругу, мельком оглядела лидеров государств. Каждый из них оказался подавлен её холодной аурой, не в силах скрыть напряжение. Исходящая от повзрослевшей Аселлы сила была настолько велика, что казалось, будто сам Император вернулся.

Она остановилась перед одним конкретным местом.

Перед Нерией Готберг.

— Министр Готберг.

— Для меня честь вновь видеть Луну Империи, Ваше Высочество.

— Директор больницы не присутствует?

— Нет. Он находится во внешней командировке.

— Понятно.

Щёлк. Аселла села на пустующее кресло. Король малого государства, которому оно принадлежало, попытался что-то сказать, но лишь причмокнул губами и молча отступил.

— Я слышала, что передовой отряд Магической Страны вскоре отбудет, — начала Аселла.

— После установки телепортационных врат Отряд Героя войдёт в демонические земли. В это время Союзные Силы всеми силами будут сдерживать армию Короля Демонов, выигрывая время. Это и есть суть текущей операции, верно?

— Именно так. У вас есть возражения? — холодно ответила Хейке. — Дворец Вольгван подключился к заседанию с опозданием и, возможно, не полностью осведомлён о ходе обсуждений.

Аселла фыркнула, услышав колкость.

— Как я могу не знать содержание операции? Её изначально предложил дворец Вольгван. Или это вы не понимаете принципов телепортационной магии?

Её слова были резкими. В настоящее время ключевая телепортационная магия находилась под контролем исключительно Магической Страны.

— Магические отряды могут подвергнуться нападению, поэтому мы не хотели распылять силы. Именно поэтому врата, которые установит передовой отряд, будут малыми. Чтобы повысить мобильность и возможность реагировать на месте, нам нужен маг, достигший более высоких кругов пространственной магии.

— К чему вы клоните?

— Я лично возглавлю Отряд Героя.

— Лично?

— Я присоединюсь к отряду.

Зал взорвался шумом. Для высшего правителя государства лично выходить на передовую — подобное не предложил бы ни один здравомыслящий человек.

— Ваше Высочество, вы серьёзно? — тяжело спросил король.

Аселла сузила глаза, давая понять, что не шутит. Магическая Страна немедленно возразила:

— Мы уже назначили мага для Отряда Героя. Сейчас слишком поздно что-либо менять.

— Он сильнее меня?

Аселла бросила на них ледяной взгляд. Возразить было невозможно. Никто не забыл её демонстрацию магии шестого круга на Турнире боевых искусств.

— Войдите, — приказала Аселла.

Дверь зала открылась.

С уверенными, достойными шагами внутрь вошла воительница.

Герой Лиза.

— Хм, это и есть Герой?

— Что происходит?..

Аселла поднялась со своего места и положила руку Лизе на плечо.

— Я понимаю, что большая часть Отряда Героя уже состоит из граждан Империи. Не потому, что они из Империи, а потому, что именно они способны создать наилучшую синергию с Героем.

Аселла повернулась к Лизе.

— Что ты думаешь, Герой? По-твоему, я достаточно квалифицирована, чтобы сопровождать тебя в качестве мага?

Лиза встретилась с Аселлой взглядом и ярко улыбнулась.

— Да. Мы уже тренировались вместе. Ваше Высочество будет для нас огромной поддержкой.

— Понятно.

Аселла положила обе руки Лизе на плечи и обвела взглядом присутствующих.

— Меня не интересует ничего, кроме уничтожения Короля Демонов. Если вас беспокоят политические последствия, мы можем сохранить это в тайне. Объявите внешнему миру, как и планировалось, что к Отряду присоединился маг из Магической Страны.

— …Если это условия.

Магическая Нация кивнула в знак согласия. Королевство Закона, которому было необходимо сдерживать Империю, тоже приняло это решение.
Папа предложил:

— Если кто-то столь великий, как ваше высочество, будет сражаться в таком опасном месте, я опасаюсь, что граждане Империи — да и всего континента — могут встревожиться. Как насчёт того, чтобы мы дали магическую клятву, что всё, о чём здесь говорится, не выйдет за пределы этой комнаты?

Аселла бросила взгляд на Папу. Несмотря на его слова, истинное намерение было иным — он не хотел объявлять, что Империя полностью взяла под контроль Отряд Героя. Как всегда, хитрая нация.

Но это устраивало и Аселлу.

Она тоже не особенно хотела сообщать об этом Ларсу.

— Безопасность важна. Так и поступим.

Так было решено, что Аселла присоединится к Отряду Героя.

После окончания собрания Хейке остановила Аселлу по дороге назад.

— Ты вообще в своём уме, Аселла? Ты собираешься выбросить свою жизнь? Член императорской семьи отправляется на передовую, где невозможна немедленная поддержка!

— Как интересно ты это формулируешь.

Аселла фыркнула.

— Хейке, ты всегда делала вид, что храбрая, оставаясь на шаг позади линии фронта и просто отдавая приказы.

— Это же очевидное решение, разве нет? Если командир погибает первым на передовой, уничтожение подчинённых — естественный исход. Моя обязанность — выжить до конца битвы и привести их к победе.

— Да, думаю, в твоих словах есть правда. Но…

Аселла приподняла уголок губ.

— Я устала просто отдавать приказы.

Для Хейке такое изменение в поведении Аселлы было внезапным. Даже с её импульсивным характером — была ли она всегда настолько радикальной?

— Аселла, ты отказалась от борьбы за престол?

— А, ты про то, чтобы стать Императрицей.

На прямой вопрос Хейке Аселла закатила глаза с безразличным видом.
Она коснулась белой пряди волос, спускавшейся по лбу, и сдула её коротким выдохом.

— Мне не нужна тяжёлая корона. Можешь забрать её себе.

— …Что?

Аселла ушла с широкой улыбкой.

Хейке безмолвно смотрела ей вслед.

Шаги Аселлы, когда она уходила, были легче, чем когда-либо прежде.

«Верный способ изменить будущее».

Тиран, уничтоживший мир, Императрица Аселла.

Теперь её больше не существует в истории.

Множество будущих временных линий, где она была вписана как Императрица, были окончательно стёрты.

А теперь…

Осталась лишь Аселла — маг Отряда Героя, которая не будет записана в летописях.

«Ларс».

Я отведу тебя туда.

В будущее, которого ты ещё никогда не видел.

Подожди ещё немного.

Я уничтожу всё опасное, что может тебе навредить, вместе с Героем.

А потом…

***

— Второй день госпитализации? Боль слабее, чем вчера. Еда не вкусная? Это нормально, я ем то же самое. Потом добавлю тебе лишнее яйцо. Если станет хуже — нажми эту кнопку. Да, увидимся завтра.

Я начинаю день с обхода. Интерны группой следуют за мной по коридору.

Прошло три месяца с тех пор, как общую больницу расширили и вновь открыли. Я стабильно веду приёмы и операции, параллельно обучая новый персонал.

Мы увеличили число медработников до трёхсот, но этого всё равно катастрофически не хватает. К счастью, по сравнению с современным обществом, здесь меньше пожилых людей, так что и долгосрочных пациентов меньше.

С наступлением нового года старые интерны набрались опыта, а из учебного центра прибыли новички, так что дела стали идти немного легче.

―――――――――――

○ Алхимия B

○ Медицина B+

―――――――――――

Мой навык Алхимии поднялся до B, а Медицина уже почти достигла A. Большинство моих навыков находятся на грани повышения до A.

Теперь, когда госпиталь более-менее стабилизировался, пора уходить — пока мой ранг не поднялся ещё выше и дебафф не достиг максимального уровня.

— Гишта, насчёт того приключения, о котором мы говорили раньше.

— А, ты про визит к моей матери?

— Да. Нужно организовать экспедицию. Маршрут на шесть месяцев.

— Подготовка завершена!

Пять отрядов Племени Грома мгновенно закончили сборы. Узнав, что мы идём к Небесному Дракону, все вызвались добровольцами и даже устроили отбор.

— Я не смогу присутствовать на этом собрании Союзных сил.

Состав Отряда Героя уже определён, и авангард Магической Страны скоро выдвигается. Поскольку содержание встречи не изменится, я решил оставить всё Нерии.

— Сделаем путешествие лёгким. Заодно разведаем наступающую армию Короля Демонов.

— Ха-ха, интересно, какие на вкус эти демонические ублюдки.

— Не ешь их, Джиджи. Они могут вызвать проклятые боли в желудке, тошноту и энтерит.

— Вот как? Жаль.

И так я отправился в довольно долгий путь вместе с крупными силами Племени Грома, мчась по равнинам.

На мамонтах мы пересекли земли варваров, вошли в Герцогство, прошли через несколько мелких стран и двигались вдоль побережья.

Граница Седьмой пристани, где заканчивается берег. До самого горизонта тянулась соляная пустыня.

Это была точка начала Срединного мира — неизведанной земли, где не живут люди.

— Моя мама там, Ларс! Держись крепче!

Гишта схватила меня за руку и с силой погнала мамонта вперёд.