Фрезия вздрогнула от его полного муки крика.

— Где та женщина, которая говорила, что хочет посетить академию после охотничьего фестиваля? Ты помнишь, как говорила мне, что хочешь, чтобы Альфератц сопровождал тебя туда?

— ……

— А когда мы вернулись в поместье, ты сказала, что хочешь вместе молиться за нашего ребенка. Ты помнишь это?

Его золотые глаза, скрытые в тени бледных ресниц, потемнели. Фрезия сама помнила те слова, произнесенные до того, как к ней вернулись старые воспоминания.

Тогда, когда она была достаточно глупа, чтобы верить в то, что можно прожить остаток своего времени с благодарностью и смыслом.

Теперь эти слова больше не вызывали в ней ничего.

— Мне больше ничего из этого не нужно.

— Ха…

— И я не лгала о продолжительности своей жизни.

Фрезия почувствовала уверенность, когда увидела, как Изар опустил голову. В самом деле, ложь о конце её короткого жизненного пути была её лучшим ходом.

Хотя она не ожидала, что Изар так быстро догадается, видеть, как он тонет в отчаянии чуть раньше положенного, было приятно.

И всё же он ещё не был сломлен окончательно.

Когда он снова поднял голову, он улыбался. В тенях, отбрасываемых лунным светом, его выражение лица казалось искаженным, почти гротескным.

— Поистине… Его Величество был абсолютно прав насчет вас, Ваше Высочество.

— ……

Теперь Изар иногда обращался к Фрезии с официальными вежливыми оборотами. Но его тон, пропитанный сарказмом, звучал невыносимо снисходительно.

— Говоря неправду с таким невозмутимым спокойствием, вы стали бы выдающейся фигурой при императорском дворе — если бы не мои родители.

— Ты прав.

Фрезия ответила беспечной улыбкой.

К несчастью для него, времена, когда его резкие слова могли ранить её в самое сердце, давно прошли.

— Если бы не твои родители, я бы выросла императорской наследницей, имея и мать, и отца. Я была бы императорской принцессой, которой восхищались бы в другой империи после первого брака.

— ……

— Я бы не терпела побоев и не страдала в одиночестве, пока ты отворачивался от меня.

Долгое время Изар и Фрезия молча смотрели друг на друга. Их взгляды были напряженными и ледяными — совершенно неуместными для пары, которая только что подтвердила, что ждет ребенка.

Когда Изар проходил мимо Фрезии, он холодно пробормотал:

— …Отдохни.

Фрезия молча смотрела ему в спину. Честно говоря, она была немного удивлена, когда он повысил голос ранее.

〈 И всё же, как ты могла лгать мне о собственной продолжительности жизни…! 〉

Дело было не в том, что она особенно боялась его крика. Жизнь была слишком сурова для таких пустяковых страхов.

«Просто старые воспоминания всплыли без предупреждения».

〈 Ты смеешь угрожать мне своей жизнью. Прямо у меня на глазах…! 〉

Она вспомнила, как её «муж» отчитывал её подобным образом после того, как её первая попытка самоубийства провалилась.

«В то время я думала, что он злится, потому что женщина пытается умереть столь позорным образом после потери ребенка».

Она списала его искаженное лицо на обычную ярость.

Но теперь, видя такое же выражение на его лице, в голову пришла абсурдная мысль. Тогда его лицо могло быть не просто злым — оно могло быть исполнено боли.

Возможно, если бы Изар когда-нибудь заплакал, это выражение было бы ближе всего к слезам.

Хотя мероприятия в честь Адаманта проводились в храме, в императорском дворце были свои специально отведенные места для молитв. Шаги Изара бессознательно привели его к открытой часовне, укрытой во внутренних садах.

Только когда он поднял руку, чтобы прикрыть часть лица, он понял, где оказался.

Виски и уголки глаз пульсировали, словно их разрывали на части. Несмотря на всю боль, которую Изар испытал в своей жизни, эта конкретная агония была чем-то совершенно новым.

— Черт возьми…

Сколько бы раз он ни моргал, перед глазами стояла лишь безразличная улыбка Фрезии.

Жестокая женщина. Проклятая пастушка. Его бедствие.

«Если ты так сильно меня ненавидела, тебе стоило просто убить меня».

Она могла задушить его посреди ночи, вонзить меч ему в сердце или умолять императора разорвать его на части, как поступили с семьей Антарес.

Если бы это было физическое наказание за его предательство, он принял бы его добровольно.

Но вместо этого она придумала наказание куда страшнее.

Использовав собственную жизнь как инструмент.

Использовав себя — и даже их нерожденного ребенка — чтобы нанести удар.

Та половина лица, которую он не закрывал рукой, исказилась в невыразимой муке.

— Как она могла…?

Он не мог просто стоять и смотреть, как Фрезия использует себя, чтобы вершить свою месть.

Было бы лучше отпустить её, даже сейчас?

〈 Герцог, если бы мы никогда не были связаны с самого начала… 〉

Но эти слова лишь заставили его остро, почти болезненно осознать, где на самом деле лежит его сердце. Она была его цветком, который он никогда не смог бы отпустить.

Холодный ночной ветер зашуршал немногими оставшимися листьями на деревьях, создавая какофонию звуков. И всё же даже сквозь этот шум знакомый голос позади него прозвучал отчетливо:

— Что ж, какая неожиданность — застать герцога здесь.

— …Ваше Императорское Высочество.

Изар повернулся к принцу Ригелю с мрачным и глубоко запавшим взглядом. Ригель, который отослал свою свиту на расстояние, теперь смотрел на своего кузена с едва заметным горьким выражением лица.

— Хоть уже и поздно, позвольте мне ещё раз поздравить вас. Всё же вы выглядите не такими счастливыми, как во время охотничьего фестиваля.

— ……

— Никто из вас.

Изар промолчал. В самом деле, они не выглядели как ликующая пара, празднующая новость о своем первом ребенке.

Но постепенно свет вернулся в глаза Изара.

Фрезия утверждала, что божественное вмешательство позволило ей спасти жизнь Ригелю.

— …Мне нужно обсудить кое-что с Вашим Высочеством.

Если это было правдой, возможно…

Возможно, Ригель мог владеть ключом к разгадке.