С кем он мог обсудить дарованную свыше продолжительность жизни Фрезии?

Сначала Изар подумывал посоветоваться с храмом, но тут же отбросил эту мысль. Место, которое ставило богатство превыше всего и в конечном итоге поставило Фрезию под угрозу, не стоило того, чтобы искать там ответы.

Оставался один вариант: довериться Ригелю и рассказать ему о секрете Фрезии.

Кронпринц выслушал его с озадаченным видом, задумчиво потирая подбородок, и пробормотал:

— В эту историю действительно трудно поверить.

— Но если бы вы не поступили согласно словам Фрезии, Ваше Высочество, вы были бы в смертельной опасности.

— Хм, ты прав…

Ригель молча кивнул.

Даже для императорской семьи, лишенной реальной власти, они оставались обычным домом. Приветствовать новообретенную кузину было естественно и радостно.

Но младшая кузина, которую он наконец нашел, сохраняла ощутимую дистанцию, словно наблюдая за ним с другого берега реки. Ригель думал, что это просто неловкость, но после объяснений Изара всё встало на свои места.

— …Тогда полагаю, у меня есть обязательство помочь разрешить и вопрос с её жизненным сроком.

Двое продолжали беседу, прогуливаясь по тускло освещенным коридорам императорского дворца.

— Фрезия… Ваше Высочество спасла вас по воле Адаманта. Так почему она не получила за это никакой награды?

— Герцог, как это ни печально, но божество не предлагает наград как таковых.

Ригель горько улыбнулся.

Было иронично слышать это от человека, который так часто критиковал храм, будучи спасенным благодаря божественному вмешательству. И в каком-то смысле забавно, что именно его критика доктрины побудила его так глубоко в неё вникнуть.

— Величайшая награда, которую божество может даровать людям, — это покой после смерти. Счастье в этом мире не считается наградой.

— Означает ли это…?

— Это означает, что она сделала всё, что могла. Как ты и догадался, она получила инструменты, необходимые для работы божества, и выполнила своё предназначение.

Ригель искоса взглянул на Изара, слегка прищурившись.

Узнав о том, что случилось с его кузиной в поместье Антарес… Ригель начал задаваться вопросом, было ли решение оставить её в герцогстве Арктур действительно лучшим.

«У меня есть сомнения насчет того, должным ли образом о ней заботятся».

Но Изар выглядел измученным, словно поглощенным ситуацией Фрезии. А теперь, когда они ждали ребенка, расставание было исключено.

— Однако, герцог, если кто-то получает божественную миссию, не касается ли это и вас тоже?

Со времен основания империи и по сей день все знали предназначение рода Арктур: уничтожать монстров.

Тем не менее Изар нахмурился, его чувства оставались противоречивыми. Миссия — это одно, но исполнение воли божества всегда было семейным долгом, передаваемым из поколения в поколение.

Что он мог сделать, чтобы продлить жизнь Фрезии хотя бы немного?

Как он смел заключать сделку с Богом?

«Прошли века с тех пор, как кто-либо в семье слышал голос божества… вероятно, со времен ранней империи».

И всё же, наличие хоть какой-то пищи для размышлений было лучше, чем погружение в отчаяние.

В этот момент Ригель задал пронзительный вопрос, попавший точно в цель.

— Но, герцог. Даже если вы бросите вызов судьбе и продлите её жизнь, что, если она сама этого не хочет?

— …Я заставлю её захотеть этого.

Изар сжал кулаки так сильно, что потерял чувствительность в пальцах. Он был потрясен ложью Фрезии на мгновение, но его общий план не изменился.

Он сделает её настолько счастливой, что она будет цепляться за жизнь. Пока он будет искать способ склонить судьбу, он обеспечит ей настолько радостную жизнь, что она начнет мечтать о будущем.

Ещё не поздно. Не может быть поздно.

В день, когда до конца её отмеренного срока осталось 120 дней, Фрезия едва избежала тревожных прощаний императора. Он несколько раз откладывал её отъезд.

Только после того, как она бросила маловероятную отговорку — «я вернусь навестить вас, когда родится ребенок», — он наконец уступил, хотя она была совершенно вымотана этим испытанием.

Но другой человек, не менее настойчивый, остановил её перед самым отъездом.

— Фрезия.

— …О, Ваше Императорское Высочество.

— Просто зови меня братом.

Хотя Ригель тепло улыбался, Фрезия не была уверена, как вести себя с этим новообретенным кузеном.

Осознание того, что он знает, что она спасла его жизнь, делало её ещё более беспокойной.

— Значит, герцог рассказывал вам лишнее.

— Лишнее? Он лишь дал мне ещё одну причину поблагодарить тебя.

— Нет нужды благодарить меня. Для Адаманта ваше Высочество — просто некто необыкновенный…

Ах.

Как только она произнесла это, Фрезия почувствовала горечь на языке, осознав, насколько мелочно она прозвучала.

Будучи герцогиней, она приняла божественный выбор императорского принца как нечто естественное, учитывая его ранг и знания. Но теперь, когда они стали «семьей», в ней всколыхнулось необъяснимое чувство обиды.

Почему один человек настолько особенный, что даже её разрушенная жизнь должна была быть исковеркана ради его спасения…?

— Возможно, дело не в том, что я особенный, а в том, что божество желает, чтобы этот глупый принц работал усерднее ради мира для других.

Ригель наверняка уловил её саркастичный тон, но всё же мягко взял её за руки.

— И, несомненно, твоё счастье — самая важная часть этого, младшая сестра.

— ……

— Поэтому, если ты когда-нибудь столкнешься с трудностями, дай мне знать. Не стесняйся просить о помощи.

Фрезия неохотно кивнула.

В её жизни были люди, называвшие себя «семьей», но никто никогда не говорил с ней с такой теплотой, так глубоко, что это пронизывало до костей.

Но когда она увидела знакомую фигуру, приближающуюся издалека позади Ригеля, она быстро выдавила улыбку на своих дрожащих губах.

— Сэр Денеб. Боюсь, мне придется попрощаться, прежде чем я успела должным образом поблагодарить вас.

175