— Благодарность? Напротив, примите мои поздравления, Ваше Высочество.

Альберио сумел изобразить добрую улыбку, хотя он тоже уже слышал новости о беременности.

Это было так, словно само провидение ударило его по голове, призывая очнуться и отпустить глупую надежду, которую он тайком лелеял по отношению к замужней женщине.

«Всё же, это радость, что вы — императорский потомок».

Среди мрачных облаков его мыслей это осознание сияло, как единственный луч солнца, согревая сердце Альберио.

«Как только она переедет в герцогство, больше не найдется никого, кто посмеет насмехаться над ней или бить».

Ей больше не придется терпеть боль такой силы, что требовались целебные источники. Одно это приносило огромное облегчение…

— И всё же, если в герцогстве станет невыносимо скучно, пожалуйста, не стесняйтесь посетить земли Денеб в любое время.

Но Альберио не мог не сожалеть о том, что ни разу не осмелился высказать свои истинные чувства. Он слегка наклонился к Фрезии и тихо прошептал:

— Если когда-нибудь станет слишком тяжело, или если вам срочно понадобится помощь, или даже место, где можно спрятаться… пожалуйста, дайте мне знать.

— ……

— Пообещайте мне.

Фрезия смотрела на Альберио со смесью жалости и задумчивости. Он улыбался, но она не могла не думать о том, насколько он жалок.

«Что, если бы я влюбилась в этого человека с самого начала?»

Но Альберио Денеб был тем, кого она бы никогда не встретила, не будь она женой Изара. В её прошлой жизни их пути никогда не пересекались, и, главное, её сердце не было затронуто. Даже при том, что она знала, насколько он хороший человек.

«К тому же, я полна решимости погрузиться в самые глубины человеческого дна. Я не могу втягивать в это беднягу».

Поэтому, желая Альберио счастья, Фрезия впервые за долгое время искренне улыбнулась.

— Сэр, надеюсь, вы встретите ту, кто никогда не причинит боли вашему сердцу.

Она также подумала, что это может быть их последняя личная встреча. И хотя она верила, что у неё не осталось никаких привязанностей к жизни, мысль о неизбежном прощании отягощала её.

Но вскоре после того, как карета отъехала, совершенно абсурдное замечание Изара вернуло её к реальности.

— Если нужно, почему бы тебе не взять его в любовники?

— …Что? Ты говоришь это о сэре Денебе?

— Да.

С той ночи, когда он узнал о её беременности, Изар стал заметно тише, особенно после их жаркого спора. Когда-то он обещал стать лучше, и теперь, когда Фрезия холодно наблюдала за ним, она была озадачена этим неожиданным комментарием.

— Это действительно… то, что стоит говорить своей беременной жене?

— Я имею в виду, что если что-то делает тебя счастливой, ты должна это сделать. Я не видел, чтобы ты так улыбалась, целую вечность.

Изар ответил с отрешенным выражением лица. Его сжатые кулаки, спрятанные за скрещенными на груди руками, выдавали напряжение — кожа на костяшках натянулась до предела.

Фрезия прижала пальцы к переносице, горько рассмеявшись.

— Не думала, что именно ты скажешь такое. Разве ты не беспокоишься о пятне на чести своей семьи?

— Если это заставит тебя искренне улыбнуться, этого достаточно, чтобы вытерпеть всё остальное.

В прошлом, когда честь семьи была превыше всего, такой скандал был бы абсолютно неприемлем. Но теперь, если это означало, что Фрезия может обрести счастье, даже малейшую привязанность к жизни, Изар был готов стерпеть что угодно.

Однако его взгляд стал острым, когда он добавил:

— Но если он тебе надоест, я немедленно его убью.

— У тебя талант отпускать пугающие шутки, не так ли?

— Я не шучу, когда дело касается тебя.

Фрезия заерзала, чувствуя себя неуютно под его пронзительным взглядом. Эти золотые глаза, полные интенсивности, были точно такими же, как у того, «другого мужа», который молча наблюдал за ней после того, как её первая попытка самоубийства провалилась.

— К счастью для всех, у меня нет намерения заводить любовника, даже для компании, так что не беспокойся об этом.

— Тогда скажи мне… что заставило бы тебя улыбнуться снова?

— ……

— Скажи мне, что заставило бы тебя захотеть завтрашнего дня, что удержало бы тебя от того, чтобы выбросить всё прочь, лишь бы затаить на меня обиду.

От её неловкого кузена Ригеля до Изара — почему все вели себя так? У неё не было привязанностей к жизни, кроме мести, но окружающие, казалось, были полны решимости посеять хаос.

Фрезия холодно отвернулась от Изара.

— Сам догадайся. Я не буду той, кто тебе это скажет.

Новости о том, что герцог и герцогиня возвращаются в поместье, разлетелись по замку ещё до их отъезда.

Однако подлинная радость от их скорого возвращения была омрачена всеобщим беспокойством. Электра, в частности, была поглощена страхом и недоумением.

«Эта женщина — императорский потомок. Императорский… Что это такое?!»

Если бы герцогство сохранило свое достоинство, было бы уместно, чтобы они объединились с императорской семьей, но… как такое извращенное желание могло сбыться столь гротескным образом?

«И она тоже беременна? Как это возможно?!»

Семья Антарес была уничтожена, а Чарльз Кароли, которому когда-то доверили управление поместьем, теперь ожидал наказания. Хотя Чарльз, будучи верным до конца, пока не раскрыл причастность Электры, в тот момент, когда её роль в заговоре всплыла бы наружу, она, несомненно, разделила бы их судьбу. Она ведь сама приказала бить Фрезию терновыми ветвями — конечно, это подпишет ей смертный приговор.

«Что мне теперь делать?»

Управляя внутренним кругом герцогства как влиятельная фигура с тех самых пор, как она была девушкой, Электра теперь чувствовала себя совершенно беспомощной перед лицом этого неожиданного поворота событий.

Но даже Электра, приготовившаяся к худшему, была ошеломлена первым решением, принятым императорским потомком по прибытии.

Эта женщина потребовала, чтобы Изар помиловал Чарльза Кароли и назначил его своим личным телохранителем.