Вопрос о наказании Чарльза был, по сути, решен еще до того, как Фрезия и Изар отправились в герцогство.

— Ты хочешь помиловать человека, который пытался тебя убить?

— Да, верно. Он станет отличным телохранителем.

Чарльз был наказан за то, что подмешал в напиток Фрезии яд, вызывающий выкидыш. Как один из давних слуг Изара, он уже перенес унижение — лишился руки. Его ждала публичная казнь в герцогстве, на глазах у всех.

Но Фрезия внезапно попросила о милосердии. Даже для Изара, решившего исполнять любое её желание, это была ошеломляющая просьба.

— Разве недостаточно того, что я не стала просить Императора избавить его от наказания? Казнь в герцогстве куда почетнее, чем быть разорванным на части в столице.

Тем не менее, с теми, кто отдавал Чарльзу приказы, нужно было разобраться, как только они прибудут в герцогство. Чарльз уже признался, кто им командовал. Фрезия улыбнулась, отбросив официальный тон.

— Я ценю, что ты уважаешь мою просьбу и не сообщил моему деду, Изар.

Хотя со временем её манера речи стала мягче, иногда она возвращалась к тому властному, императорскому тону, который использовала, ссылаясь на авторитет деда.

— Но пока сделаем так, как я хочу. Оставь в покое и старшую госпожу Электру. Все равно нет твердых доказательств, только слова Чарльза.

— Я не понимаю, почему Ваше Высочество так мало ценит жизнь, — парировал Изар, отвечая ей тем же официальным тоном.

Он хотел сделать её счастливой, но она, казалось, была намерена сделать это невероятно трудным.

— Даже если ты просишь, те, кто заслуживает наказания, получат его.

— Тогда, Изар, ты хочешь, чтобы я вернулась в герцогство лишь для того, чтобы стать женой, которая приносит кровопролитие в дом своего мужа, как только переступает порог?

— Ты все еще думаешь, что найдутся люди, достаточно смелые, чтобы открыто оскорблять тебя?

В голосе Изара слышался сарказм, а в выражении лица — горечь. Фрезия лишь потерла живот, скрытый под шалью, и улыбнулась.

— Подумай о нашем ребенке, Изар.

Хотя живот еще не был заметен, этого простого жеста хватило, чтобы разрушить его невозмутимость, отчего она тихо рассмеялась.

— Врач предупреждал, что это еще хрупкий период, не так ли? Что, если шок от казни не лучшим образом скажется на мне?

— ……

— Поэтому я хочу мира на некоторое время. Пожалуйста, исполни эту просьбу.

Не только Изар был недоволен решением Фрезии. Теа смотрела на нее с таким видом, будто хотела спросить: «Что, если случится нечто ужасное?». Даже Ван, обычно прямолинейный, колебался, прежде чем взмолиться:

— Ваше милосердное решение достойно восхищения, госпожа, но иметь рядом рыцаря, который пытался причинить вам вред — слишком опасно. Пожалуйста, пересмотрите свое решение, как советовал герцог.

— Вот как? — Фрезия лишь улыбнулась, игнорируя совет верного рыцаря.

Потому что иначе нельзя.

Работая над грандиозным планом, иногда необходимо двигаться вперед, даже сталкиваясь с неодобрением близких. Но больше всех был шокирован сам Чарльз. Когда он опустился перед Фрезией на одно колено, склонив голову, она лишь улыбнулась ему. Где тот человек, который когда-то насмехался над ней, советуя «стать женой, поддерживающей Изара»?

— Спасибо… Истинно благодарю вас за ваше милосердие, Ваше Высочество.

— Не стоит благодарности. Считай это возможностью искупить свою вину, сэр Чарльз.

Все еще сомневающемуся предателю она добавила сладкое заверение:

— …Я намерена дать второй шанс и той, кто стоял за твоей спиной, так что не беспокойся о том, что грядет.

Наконец, подозрение и страх в глазах Чарльза начали исчезать. Знание того, что его покровительница Электра не будет казнена из-за него, облегчило его сердце. Он и не подозревал, что Фрезия видела его насквозь, а её ненависть к герцогству лишь крепла.

Как Атрия пробралась в мои покои в ту ночь, прямо перед моей смертью?

Тогда Изара не было, но было очевидно, как Атрия получила доступ. Кто-то в замке должен был обеспечить ей свободный проход.

В этой жизни, как и в прошлой, каждый в замке герцогства заслуживал наказания. Однако в этот раз она планировала действовать тщательнее, чем с герцогиней Антарес и Атрией. Оглядываясь назад, она понимала, что месть, которую она совершила, была неполной. Тогда я была ослеплена мыслями о своем «терновом ребенке».

Теперь, когда все переменные были учтены, она будет действовать с гораздо большей точностью.

Сначала нужно усыпить бдительность всех вокруг.

Ей нужно играть роль доброжелательной и покорной пастушки, какой она когда-то была. Благодаря её снисходительности к Чарльзу, те, кто боялся масштабных чисток, были удивлены и обрадованы. Более того, товары, присланные императорской семьей, были настолько роскошны, что затмевали даже приданое семьи Антарес. Преданность императора своей давно потерянной внучке была очевидна всем.

Даже знатные дома, имевшие юных дочерей, ликовали, ведь Фрезия привезла с собой лишь скромную свиту имперских слуг.

Идеальный шанс.

Она беременна, так что мы можем заручиться поддержкой и для ребенка.

Ребенок унаследует способности герцогства и силу императорского потомка!

Таким образом, репутация Фрезии изменилась за одну ночь: из «позорной герцогини» она превратилась в «невесту, посланную божеством».