«Хотя я совсем не изменилась».

Фрезия безмолвно улыбалась, глядя, как семья очередного слуги с нетерпением приближается, чтобы поприветствовать её.

Было время, когда она мечтала стать такой уважаемой герцогиней. Глупая пора, когда она верила, что если будет проливать кровь и трудиться в поте лица, то сможет содрать с себя ярлык «незаконнорожденной дочери» и постепенно заслужить уважение, которого, как ей казалось, она достойна.

«Но теперь я всё поняла».

Люди по своей сути никчемны, а жизнь — лишь пустое время, которое приходится коротать только потому, что ты случайно появился на свет. Однако одна вещь её всё же позабавила.

Она наблюдала за тем, как старшая госпожа Электра раз за разом вытирает слезы платком, ползая у ног Фрезии и умоляя о пощаде.

— Ваше Высочество, прошу, не прощайте меня.

Чарльз признался, что действовал по приказу Электры, но материальных доказательств не осталось. Всё, что могло её скомпрометировать, давно превратилось в пепел, а тщательный обыск замка ничего не дал. И всё же, прежде чем кольцо косвенных улик сомкнулось вокруг её шеи, Электра принесла в жертву козла отпущения.

— Моя главная горничная осмелилась причинить вред Вашему Высочеству! Какой подлый и позорный поступок…

— Хм.

— Стыдно, что её ошибочная преданность мне привела к такому злодеянию…

Электра прикрывала платком дрожащие губы. Впервые в жизни она так низко пала перед кем-то. В этих землях она всегда была самой громкой и властной женщиной. Но теперь вся власть, которой она когда-то обладала как хозяйка дома, перешла к этой пастушке.

Разве не внучка Императора была её противницей? Все шептались: если эта женщина хотя бы чихнет, гнев Императора обрушится на герцогство.

Фрезия кротко улыбнулась отчаявшейся Электре.

«Люди поистине изобретательны, когда речь идет о выживании».

Её бывшую главную горничную Меропу уже утащили в темницу, даже не дав понять, что происходит. Вскоре её казнят, и она примет на себя грехи своей госпожи.

«Слугам, вероятно, тоже больше нравится такое решение».

Казнить вторую жену покойного герцога было бы некрасиво, даже если бы это было оправдано. Несмотря на неловкие взгляды свиты, Фрезия великодушно кивнула.

— Подними голову, Электра.

— Ваше Высочество…

— Хотя вы виновны в том, что не уследили за своими слугами, вы ведь не приказывали им вредить ребенку вашего пасынка?

— ……

— Ни один человек в здравом уме не мог бы совершить подобное.

Намек на то, что её сравнили с бессловесной скотиной, заставил губы Электры дернуться, но Фрезия сохраняла сияющую улыбку.

— У меня нет выбора, кроме как наказать главную горничную… но я хочу жить мирно со всеми вами, включая вас, старшая госпожа.

— Такое… такое великодушие… Как можно быть настолько милосердной?

Электра выдавила улыбку, до боли прикусив нижнюю губу. Пока что её жизнь была спасена, и она достаточно успешно втерлась в доверие.

«Но я никогда не смогу доверять этой женщине».

Незаконнорожденная девка носила ангельскую улыбку святой, но Электра уже слышала о жуткой судьбе женщин семьи Антарес. Как можно было чувствовать себя в безопасности? Прежде всего, она никогда не забудет выражение глаз Фрезии, когда та пришла с охапкой терновых ветвей.

«Все обмануты. Эта ядовитая женщина бунтует, даже когда приносит себя в жертву».

А теперь она еще и объявила «Покои герцогини» своими собственными. Электре, как второй жене покойного герцога, никогда не позволяли даже переступить порог той комнаты! Жизнь была сохранена, но чувство потери и унижения жгло её изнутри.

«Я должна выяснить, что замышляет эта женщина. У неё наверняка есть какой-то зловещий план».

Неважно, что она императорский потомок — если Электра сможет обнажить мотивы, которые не оправдает никакой титул, ситуацию можно будет переломить.

«…Времени мало».

Она должна как можно скорее раскрыть, почему эта женщина играет роль лицемерной святой.

Прежде чем Изар вернулся в замок, он отдал первый приказ: отремонтировать «Покои герцогини».

— Отныне ты будешь жить здесь.

Изар держал Фрезию за руку и лично провел её в комнату. После исчезновения матери он намеренно игнорировал это помещение. Оно оставалось лишь символическим артефактом долгой истории семьи. Теперь же он распорядился переделать всё на вкус Фрезии, и эта мысль заставляла его странно нервничать.

Даже Фрезия, которая редко проявляла интерес к подобным вещам, неохотно кивнула, осматривая комнату.

— …Она чудесна.

Возможно, дело было в том, что сезон становился холоднее, а световой день короче, но комната, созданная в духе раннего весеннего дня, была несомненно красива. Она была куда лучше вычурных и чрезмерно экстравагантных покоев, которые Император устроил во дворце, пытаясь завоевать её любовь драгоценностями и сокровищами.

Однако, чем дольше Фрезия осматривала комнату, тем больше странностей замечала.

«Это что, дополнительные решетки на окнах?»

Было очевидно, что это не часть оригинального дизайна. Присмотревшись внимательнее, она чуть не вздохнула от досады. Массивные потолочные крепления, на которые можно было бы подвесить веревку, были полностью удалены. Даже крючки для балдахина на спинках кровати исчезли.

Казалось, кто-то приложил все усилия, чтобы здесь не нашлось ничего, что могло бы послужить петлей.

«Должно быть, он принял мою историю близко к сердцу».

Даже углы всей мебели были чрезмерно скруглены. В комнате не было ничего достаточно хрупкого, чтобы разбиться на острые осколки. Это была комната, тщательно спроектированная так, чтобы предотвратить саму возможность причинения вреда самой себе — удушающее проявление навязчивой заботы.