После окончания чаепития, перед тем как её в позоре потащили обратно в покои, Электра кое-что отчетливо увидела. Эта пастушка шевелила губами, разговаривая сама с собой, когда рядом не было слуг. Это длилось слишком долго, чтобы быть просто праздным бормотанием.

«Она что, сошла с ума, как её мать?»

Присмотревшись, она поняла, что девушка не совсем одна. Казалось, она говорила с белой птицей. Кто бы мог подумать, что она приручила такое крылатое создание… Если бы от каждого действия этой девки не зависела её жизнь, Электра отмахнулась бы от этого как от пустяка. Но Электра хотела жить. Желание вернуть утраченное достоинство и вернуться на свое законное место делало её отчаянной.

— Эта девка произносила опасные слова, вроде «планов», разговаривая с крылатым зверем, Изар!

— Ха…

— Разве её не захватил тот, кто управляет монстрами? Если это так, мы не можем позволить себе игнорировать даже такие мелочи!

— …Так вот почему ты меня позвала.

Изар смотрел на свою мачеху холодными глазами, пока она продолжала сыпать обвинениями.

— Если уж ты собралась выдвигать обвинения, постарайся придумать хотя бы правдоподобное оправдание, старшая госпожа. И она не «эта девка». Она императорский потомок и герцогиня. Оказывай ей должное уважение.

— Изар!

— Ты же не хочешь, чтобы твое наказание стало еще суровее?

— Это…!

— Даже если императорский потомок тебя простит, я не намерен этого делать.

Губы Электры задрожали от страха. Еще более суровое наказание? Сам факт того, что Изар пришел к ней, вероятно, означал, что он здесь, чтобы обсудить её окончательный приговор. Но когда она пристально всмотрелась в лицо Изара, на которое легла тень, её глаза расширились.

— …Изар. Ты намеренно делаешь вид, что ничего не знаешь.

— Я сказал тебе замолчать.

— Ты сознательно игнорируешь это, потому что не хочешь столкнуться с подозрением, которое у тебя уже есть, не так ли?

Электра знала Изара дольше всех, даже дольше, чем его биологические родители. С самого детства он никогда не открывал своих истинных мыслей окружающим. Он не выражал симпатий или антипатий, не смеялся от радости и не плакал от физической боли. Интенсивные эмоции он проявлял только тогда, когда на кону стояла честь семьи.

«И теперь он занимает такую оборонительную позицию, чтобы защитить эту девку».

Но это не было поведением человека, который полностью ей доверяет. И это не исходило из уверенности в том, что он знает всю правду о похищении. Заметив проблеск эмоций в золотых глазах Изара, голос Электры стал еще выше.

— Ты уже подозреваешь это, правда? Что есть вероятность, будто она в сговоре со своими похитителями!

Внезапно Электру осенило: она поняла, что именно задумала та девушка. Притворяться милосердной хозяйкой замка, использовать свой имперский титул, чтобы насмехаться над Электрой — всё это не могло быть так просто.

«Нет, для неё это лишь пустяковое развлечение».

Эта девушка, должно быть, планирует собрать всех тех, кто терзал её, в одном месте, чтобы наказать их. Словно пастух, сгоняющий своих овец. И после того, как она загонит в угол этих хлопотных существ, что за акт она собирается совершить? Электра вцепилась в голову, в ужасе вскрикнув:

— Изар, если так пойдет, мы все можем погибнуть! Если эта девка действительно решилась…!

— Сколько раз мне повторять тебе, чтобы ты перестала нести бред?!

Изар наконец потерял терпение, не в силах больше сдерживаться. Фрезия, которая утверждала, что не больна смертельно. Женщина, настаивавшая на том, что между ними никогда не было ребенка. Женщина, которую он любил больше всего на свете. И одновременно — самая отъявленная лгунья, которую он когда-либо встречал. Но хотя он и не верил ей, была одна вещь, в которую он отчаянно хотел верить…

— Фрезия была полностью оправдана от любых связей с этими людьми. Императорский потомок не опустилась бы до такого!

Что у неё нет связей с его сводным братом или теми монстрами. Что её просто похитили и увезли против воли. Он хотел верить в это всем сердцем, до самой смерти. Потому что, если эта вера окажется ложью, он чувствовал, что может сойти с ума, превратившись в бездумного зверя.

— Ты, к которому я всё это время относилась как к жене отца…

— Жена? Какая жена?!

Электра разразилась полубезумным смехом. Леденящий ужас смерти просочился в неё, но когда на поверхность всплыли воспоминания о годах, проведенных на цыпочках вокруг пасынка, ярость начала клокотать в ней.

— Ты никогда не относился ко мне как к таковой! Ты даже не отдал мне покои герцогини!

Покойный герцог взял Электру второй женой, но не обращал на неё никакого внимания, будучи слишком занятым погоней за следами женщины, которая предала и сбежала от него. До самого дня, когда он покончил с собой. Его сын, Изар, тоже отказался уступить ей «ту комнату».

〈Я понимаю, что были выделены достаточные средства на обновление ваших текущих покоев. Зачем настаивать на такой старой комнате?〉

Возможно, он сам называл её «старой комнатой», и, возможно, мальчишкой Изар даже думал так. Но в глубине души намерения мальчика были иными. Это была комната его матери, и, отказывая в ней мачехе, он послал четкое предупреждение: не смей прикасаться к ней. Вероятно, он приберегал её для своей будущей жены, яростно охраняя. Для женщины, которая молча смотрела бы на своего мужа со злым умыслом. И отец, и сын были настолько пугающе похожи, что от этой мысли ей хотелось кричать.

— Ты и твой отец — одно и то же! Вечно одержимые желанием выжать жизнь из женщины! И ты еще хуже — лицемер!

Электра смотрела на него дикими глазами, хохоча, как мстительный дух.

— Разве я была единственной виноватой? Разве я была единственным злодеем? Это ты создал условия, в которых эту девку можно было избивать!

— ……

— Если бы та девка не принесла обратно этот терновник, ты бы игнорировал её вечно!

Изар почувствовал, как её слова ударили его, словно ледяная вода, вылитая на голову. Если бы, как утверждала Электра, он не вернулся раньше на чаепитие в тот день… Если бы он не стал свидетелем Фрезии, залитой кровью… Длилось бы его безразличие месяцы? Или, может быть, годы?

— А теперь эта девка стала немного красивее, и внезапно твое тело откликается, так?

Лицо Изара исказилось в горькой усмешке от этого вопроса. Фрезия тоже принижала его чувства подобным образом.

— …Ты ведь знаешь, что сейчас получишь наказание, которое хуже смерти. То, как ты вываливаешь всё из своего сердца перед уходом, говорит о многом.

— Да! Раз уж мы всё равно все умрем, что еще осталось сдерживать?!