Тея изредка хмурилась, слушая инструкции Фрезии касательно её «последнего поручения». С самой первой встречи в поместье она знала, что её хозяйка — человек необычный. В последнее время от Фрезии исходила атмосфера зыбкости, которую Тее не хотелось нарушать. Но любопытство жгло её, словно нечто, вертящееся на языке.

Когда Фрезия упомянула об избавлении от ценного актива в рамках этого «поручения», Тея больше не смогла сдержаться. Было слишком непривычно, что ей, простой служанке, доверили такое огромное состояние, обойдя вниманием более высокопоставленных помощников.

— Вам правда нужно от него избавляться, госпожа? Не лучше ли сохранить?

— Почему? Хочешь забрать его себе?

— Что? О, если вы предлагаете его мне, конечно, я буду благодарна! Но я имела в виду совсем не это…

Тея выдавила из себя остатки скромности и неохотно отказалась. В конце концов, драгоценности от павшей семьи уже были у неё в руках, но претендовать еще и на это казалось слишком дерзким. «Если я проявлю слишком много жадности, а госпожа станет злой — быть беде!»

Читая мысли Теи как открытую книгу, Фрезия улыбнулась, прищурив глаза:

— Да, это для кого-то другого. Не обольщайся.

— Да, госпожа!

— И позаботься об этом письме. Оно послужит твоей гарантией.

Фрезия протянула Тее запечатанный конверт. Это было второе письмо, подготовленное ею после послания для имперского принца.

— А когда отправишься выполнять это поручение, возьми с собой тех, кто тебе близок.

— Ох… Вы даете мне отпуск?

— Да. Возьми родственников, которые помогали на первом чаепитии, и отдохни.

— Спасибо… нет, я польщена!

У слуг в замке выходные были редкостью, полагаясь лишь на усмотрение господина. Обрадованная Тея не стала задавать лишних вопросов и с радостью покинула комнату. Фрезия смотрела ей вслед с горько-сладкой улыбкой.

«Это всё, что мне нужно было подготовить для Теи и сэра Дайка?»

Она хотела оставить хоть что-то тем, кто был верен ей еще до того, как открылось её истинное происхождение. Время прощаться с ними обоими стремительно приближалось. Неожиданно другие обитатели замка тоже начали подталкивать её к этому мирному прощанию. Самой наглой из них была главная горничная, без колебаний предавшая свою бывшую хозяйку.

Неужели она теперь, после второго чаепития, пребывала в иллюзии, что стала одной из близких доверенных лиц Фрезии?

— Вы теперь член императорской семьи, Ваше Высочество. Неужели вы собираетесь и дальше довольствоваться такой низменной служанкой?

— Главная горничная Меропа, что именно вы имеете в виду?

Когда Тея ушла, Меропа хитро подошла к Фрезии, едва скрывая свое недовольство.

— Я считаю, что пора «освежить» ваш штат, учитывая недавние… события.

— ……

— Вы могли бы выбрать кого-то из тех, кто присутствовал на чаепитии, чтобы они служили вашей новой фрейлиной.

Фрезия опустила взгляд, но точно знала, на чем сосредоточены глаза Меропы. Даже под рукавом с соболиной оторочкой травма запястья была заметна. Шрам от того дня оставил на её руке бледный, похожий на древесное кольцо след. И поскольку Меропа не смогла должным образом выполнить свои обязанности в день, когда был нанесен этот шрам, она сама должна была попасть под это «обновление штата». Вместо этого она пыталась подставить других, чтобы укрепить собственное положение.

«Она знает, что если не прицепится ко мне поскорее, Изар убьет её».

Когда Фрезия не ответила, Меропа набралась храбрости и надавила сильнее:

— И если позволите быть дерзкой… не было бы мудрым решением сместить сэра Дайка с его поста?

Если она знала, что это дерзость, ей следовало держать язык за зубами. Фрезии хотелось рассмеяться ей в лицо, но она скрыла это за мягкой, нечитаемой улыбкой.

— И кого же вы порекомендуете на роль начальника охраны?

— Кхм. Чтобы должным образом служить члену императорской семьи, разве не идеально было бы выбрать кого-то знатного рода с глубокими корнями в этих землях?

Главная горничная явно оценивала, насколько доверчивой может быть эта бывшая пастушка, ставшая королевской особой. Семья Дайк была предана, но не обладала тем престижем, что другие вассальные дома. В то же время Меропа, сама ставшая жертвой интриг старшей госпожи Электры, явно метила в то, чтобы поставить на эту роль своего союзника… Это было так очевидно.

«Как забавно».

Люди всегда рассматривали собственные проступки как незначительную оплошность, совершенную под влиянием «внутреннего демона», и верили, что после того, как их простили, дело закрыто.

«Похоже, сторонники Кароли тоже обретают уверенность. Должно быть, они объединились с главной горничной».

Хотя травма Фрезии была унижением, Меропа и другие думали, что, раз они получили прощение, они вольны снова плести интриги. Фрезия прекрасно осознавала едва уловимое напряжение, назревающее между теми, кто по очереди охранял её после того инцидента.