После потери кисти Чарльз открыто обвинил сэра Дайка.

〈Разве в тот день не была очередь сэра Дайка охранять Её Высочество?〉

Он настаивал: как мог рыцарь — мужчина — должным образом охранять женщину, запертую в ванной? Обязательный рыцарь, сдержанный своей натурой, не смог заставить себя ответить: «А как насчет тебя, сэр Кароли? Разве не ты лишился руки, потому что отравил чай госпожи смертельным веществом?» Вместо этого он промолчал, как и подобает прилежному человеку, знающему, что такое стыд.

— Сказано верно, главная горничная Меропа. Я присматривал за ними столько времени из жалости, однако…

Несмотря на то что Фрезия знала всё, она не остановила тех, кто заслуживал наказания, когда они перешли границы дозволенного.

— Давайте пополним штат способными работниками, как вы и считаете нужным.

Наглость тех, кто зашел слишком далеко, будет оплачена позже. Так, после того дня круг доверенных лиц Фрезии начал меняться. Если бы ситуация за пределами замка была мирной, Изар мог бы положить этому конец.

«Он видел бы яснее, что я делаю».

Но Изар, будучи «герцогом Арктуром», столкнулся с ситуацией, которую не мог игнорировать. Был последний месяц года. Обещанный день сделки с Канопусом стремительно приближался.

К тому времени, как имперский гонец, покинувший замок герцога, прибыл в столицу, город — некогда погруженный в праздничную атмосферу по поводу чудесного возвращения имперской наследницы — кардинально изменился. Возможно, свою роль сыграла мрачная погода, но страх перед неизвестной угрозой был отчетливо виден на лицах прохожих.

«Неудивительно. Сколько мест было атаковано только на обратном пути?»

В отдаленных маленьких территориях могли случаться восстания. Когда погода становилась холодной, а запасы продовольствия истощались, такие события были не редкостью. Однако проблема заключалась в том, что произошло прямо перед тем, как гонец достиг столицы.

Восстание вспыхнуло в Крайтере — дворянском доме с исторической родословной и внушительным, хорошо обученным рыцарским орденом. То, что не позволяло списать это на обычный бунт, — тот факт, что их рыцарский орден был полностью уничтожен, даже не успев оказать достойного сопротивления. Последствия масштабной атаки монстров были ужасающе очевидны.

— Семье Арктур действительно везет.

Получив доклад о мрачной ситуации, Император горько пробормотал:

— Похоже, каждая угроза для империи становится их возможностью…

Он жаждал отчитать мужа своей внучки, человека, которого ненавидел с головы до пят, за отсутствие новостей от самой Фрезии. Император знал, что не имеет права давить на внучку. Он также ненавидел признавать это, но в глубине души задавался вопросом, не любит ли она его вовсе.

«Нет, это вина того ублюдка-герцога. Вероятно, он запугивает её как муж!»

Встревоженный и неспокойный, Император подумывал вызвать её обратно во дворец, но не мог рисковать, отправляя её в такое долгое путешествие в суровую зиму. Поэтому остался лишь один вариант быстро положить конец кризису.

— Я издаю императорский указ герцогу Арктуру: он должен объединить силы с имперским рыцарским орденом и искоренить всех этих предательских извергов вместе с монстрами!

Даже если его внучка беременна, большую угрозу империи необходимо было купировать. После издания указа Императора Ригель, чье лицо омрачилось беспокойством, получил послание от герцогского гонца, адресованное имперскому принцу. Читая отчет, Ригель пробормотал себе под нос:

— Она пыталась причинить себе вред.

— Да, Ваше Высочество. Я полагаю, это верно, хоть мне и больно об этом говорить.

— ……

— Её Высочество отрицает это… но, похоже, в тот день в её спальне произошел опасный инцидент.

Даже если окружающие её люди держали рты на замке, гонец, имевший глаза и уши, мог сказать, что атмосфера в замке была напряженной, как хождение по тонкому льду. С обеспокоенным выражением лица Ригель сломал печать на письме, которое прислала Фрезия.

«Было ли ошибкой отправлять их за пределы дворца только потому, что они ждали ребенка?»

По мере того как он читал письмо кузины, тени конфликта омрачали его зеленые глаза. Её «просьба», первая, с которой она когда-либо обращалась к нему, полностью исключала любые мысли о её собственном счастье.

«У тебя совсем нет ожиданий по отношению к самой себе…»

Письмо раскрывало лишь чувство долга закончить оставшиеся дела, а не след надежды на чудо в конце её жизни.

«Неужели действительно нет другого пути?»

Обменять способности Изара на судьбу его кузины… Это казалось наиболее вероятной теорией, но времени, чтобы найти способ её осуществить, не оставалось. Несмотря на то что он перерыл бесчисленное количество книг и религиозных текстов в столице, он не смог найти подходящего решения.

— О, почтенный Адамант, какой же жестокий выбор.

Почему Фрезии не было дано никакой надежды? Почему ему было приказано спасти себя, когда он сам питал обиду на эксплуатацию храмом божественной силы ради чрезмерной наживы?

〈Почему наш всемогущий Бог приказал сотворить такое заклинание? Могу ли я спросить, хотя боюсь, что храм не будет рад этому знанию…〉

Подобно тому, как Альбирео Денеб когда-то нерешительно спрашивал его, сомнение в тайнах Бога казалось формой богохульства.

— ……

Но когда он вспомнил разговоры, которые они вели давным-давно в академии, блеск осознания наполнил его зеленые глаза, скрытые за рукой, покоящейся на лбу.