«Его Величество, должно быть, очень торопится, да?»

Императорский указ, скомканный в руке Изара, выглядел жалко.

«Подумать только, он приказал мужу своей беременной внучки оставить её и отправиться на передовую».

Хотя императорское повеление было сформулировано в изящных выражениях, его истинный смысл был безошибочен — это была тонко завуалированная угроза: «Разве для тебя самого не будет лучше, если этот кризис разрешится быстро? Так ты сможешь быстрее вернуться к жене».

«Этот проклятый старик снова плетет интриги».

Если бы Изар хоть на мгновение заколебался, император, не обращая внимания ни на что, начал бы настойчиво требовать развода сразу после рождения ребенка. Впрочем, у Изара не было реальных причин отказываться от похода: монстры уже появились на территории Крайтера. Более того, из соседних регионов поступали сообщения о скоординированных действиях, напоминающих организованные налеты.

«Этот ублюдок, должно быть, объявился».

Его сводный брат Канопус. Изар скрывал его существование от императорской семьи, и теперь у него не было иного выбора, кроме как лично встретиться с ним и устранить его.

«Ради семьи…»

В этот момент женщина, тихо сидевшая рядом с ним, протянула руку и взяла указ из его рук.

— Дедушка издал императорский указ.

— ……

Изар даже не мог встретиться с Фрезией взглядом. Вместо этого он молча встал и подошел к окну. У него не хватило мужества увидеть её реакцию, пока она читала указ. В отражении окна была видна фигура Фрезии; теперь её беременность была отчетливо заметна. Возможно, потому что он всё это время был рядом, её прежде хрупкий стан начал приобретать мягкие округлости.

— Ты скоро уедешь, — сказала она спокойно, её голос звучал мягко, когда она говорила с отражением в окне. — Я помогу тебе подготовиться к экспедиции.

— ……

— Дай мне знать, сколько рыцарей ты берешь с собой, и я проверю, достаточно ли у нас припасов в кладовых. Думаю, у нас должно быть полно копченого мяса…

Для любого, кто это услышал бы, она звучала как заботливая жена, следящая за тем, чтобы муж был хорошо снаряжен для охоты на монстров. Но, скрытый сложенными на груди руками, сжатый кулак Изара выдавал напряжение: на руке вздулись вены.

Да, он должен уехать. Но заботило ли Фрезию вообще, вернется ли он живым?

«Может, она в сговоре с Канопусом… что я…»

Он не мог заставить себя закончить эту мысль. Но воспоминания о старшей госпоже Электре всплыли на поверхность, притянув за собой это подозрение.

«Эта женщина определенно в сговоре с другим мужчиной!»

«Мы все умрем! Каждая из нас!»

Говорили, что старшая госпожа Электра до сих пор рыдает и кричит нечто подобное раз в день. Стражники и слуги, приносящие ей еду, открыто насмехались над ней, но Изар не был уверен, что может так легко отмахнуться от её слов.

Поскольку он молчал, Фрезия в конце концов медленно подошла к нему.

— Тебя что-то беспокоит?

— ……

— Тебе ведь не о чем волноваться, верно? В конце концов, ты глава дома Арктур.

Почему-то последнее утверждение показалось Изару петлей, затягивающейся на шее. Имя семьи, которой он всегда гордился, бремя, которое он нес с десяти лет — почему теперь это ощущалось как тяжелый валун, сдавливающий грудь? Его разум был переполнен единственной мыслью, которая, казалось, отвергала всю его жизнь до этого момента.

Впервые он не хотел следовать приказам императора. Возможно, почетная должность, к которой он всегда стремился, была не тем, чего он желал на самом деле. Так чего же он хотел на самом деле?

«Я хочу остаться на твоей стороне как твой муж».

Он желал остаться с Фрезией, по крайней мере, до весны следующего года.

«Я хочу снова стать мужчиной, которого ты сможешь полюбить».

Хотя она пыталась покончить с собой с помощью подарка, который он сам ей преподнес, Изар не мог не питать крошечный огонек надежды каждый раз, когда видел, как она молча смотрит на постепенно завершающийся портрет. Может быть, просто может быть, если он переживет это испытание, она примет его снова. Может, он сможет предложить ей что-то лучшее, что-то более ценное — то, что не причинит ей боли на этот раз. И, возможно, однажды она снова посмотрит на него теми прекрасными, сияющими глазами.

«Я хочу стать хорошим отцом для ребенка, который у нас будет».

Он не знал точно, что значит быть хорошим родителем, но полагал, что пока он будет делать всё наоборот тому, что делал его отец, он не ошибется.

Но с тяжелым сердцем Изар закрыл глаза. Бегство от реальности не остановит течение времени.

— Ты права. Мне нужно начать готовиться как можно быстрее.

Если это единственный доступный ему вариант, будет лучше разрешить ситуацию как можно скорее и вернуться к ней. По крайней мере, пока Фрезия остается внутри замка герцога, монстры не смогут причинить ей вреда.

Так было решено — рыцарский орден дома Арктур отправляется в путь.