У неё оставалось 75 дней.

В тот момент, когда счетчик дней сменился с трехзначного числа на двузначное, время начало утекать сквозь пальцы, словно песок. Лихорадочная суета в замке, вызванная предстоящим походом, только усиливала это чувство быстротечности. Женщины замка отвечали за подготовку провизии и одежды для тех, кто должен был уйти на фронт. Как хозяйка дома, Фрезия не могла позволить себе небрежность, даже будучи в положении.

И всё же, как бы много ни было дел, наказание провинившегося должно быть свершено на глазах у всех.

На рассвете, когда никто не видел, старшую госпожу Электру в одиночестве изгнали из герцогского замка. На первый взгляд это наказание могло показаться куда более милосердным, чем казнь или увечья. Но в ледяных зимних ветрах, теперь гуляющих по округе, у женщины, лишившейся благосклонности герцога и герцогини, не было никакого приюта. Даже если бы кто-то рискнул её приютить, не было гарантии, что её не настигнут и не растерзают монстры, которые в последнее время стали появляться круглый год.

— Как… как это могло случиться со мной…

Осознание реальности было таким же мучительным, как если бы с неё живьем сдирали кожу. Когда кусачий утренний ветер полоснул по лицу, Электра сгорбилась, низко опустив голову. Но едва она достигла ворот замка, до её слуха донесся голос — до боли знакомый и ненавистный до глубины души.

— Что ж, старшая госпожа Электра. Кто бы мог подумать, что Изар вынесет такой приговор?

Электра застыла и медленно, с недоверием повернула голову.

— Ты…!

— Я пыталась отговорить его, но, полагаю, это было бесполезно.

Фрезия стояла в неверном предрассветном свете, словно пришла лично проводить Электру. Вид её мягкого лица, произносящего эти слова, вызвал в душе Электры неконтролируемую вспышку ярости.

— Ты, коварная тварь, пожравшая собственного мужа!

Как глупо было с её стороны хотя бы на миг подумать, что эта женщина проявит милосердие. Раз уж ей всё равно умирать, она могла выплеснуть всю горечь, что копилась внутри.

— Ты думала, я не знаю о твоих интригах? Ты уже вступила в сговор с тем, кто тебя похитил! Ты работаешь с ним, чтобы убить Изара и уничтожить всё это место!

Фрезия чуть склонила голову, словно услышала забавную шутку. Значит, кто-то всё-таки тайно подслушивал её разговоры с Канопусом. Но Фрезия не стала этого отрицать — она намеренно позволяла слухам ходить. В конце концов, кто теперь осмелится открыто сомневаться в словах имперской наследницы? Даже те, кому было поручено следить за Электрой, слышали её бормотание о том, что «имперская наследница принесет этим землям погибель», но никто не воспринимал её всерьез.

— Убить Изара? Мне? — переспросила Фрезия, словно оценивая абсурдность ситуации.

— Да!

Пересохшие губы Электры дрожали, но яд в её глазах был острее, чем когда-либо.

— Ты думала, я не узнаю этот взгляд? Точно такой же был у матери Изара!

Взгляд женщины, замышляющей предательство, планирующей побег от мужа. Женщины, которая внешне улыбалась, но в чьих глазах таился ледниковый холод, от которого любого пробирала дрожь.

— Теперь мне никто не верит! Но когда придет время, они вспомнят мои слова. Они увидят, что ты замышляешь, и тебя будут судить! Весь этот род будет судим!

— ……

— Как этот род мог… всегда вестись на таких, как ты! Всегда!

— В самом деле, Электра, — равнодушно ответила Фрезия с отстраненной улыбкой. — Как жаль. Я не знаю, какую женщину ты имеешь в виду, но ни я, ни бывшая герцогиня никогда не просили, чтобы эти мужчины нам поклонялись.

Напротив, это мужчины цеплялись за них. Ни одна из них не искала ни славы, ни страданий, сопутствующих браку с герцогом.

— О, так вот почему ты была так жестока со мной? Из-за комплекса неполноценности? Тебя преследовала тень матери Изара?

— Ты…!

— Боже, должно быть, я попала в точку. Но нет нужды так стыдиться, Электра. Ты думаешь, ты единственная, кому чего-то недостает?

Фрезия равнодушно смотрела на горизонт. Земля, еще не тронутая утренним солнцем, лежала, окутанная холодным мраком.

— Меня тошнит даже от воздуха этого места…

Даже несмотря на то, что это была земля, где она родилась и выросла, она вызывала в ней лишь отвращение.

— Императорский дворец был не намного лучше, но, по крайней мере, там не было такого лицемерия, как здесь.

Всё это время, здесь, она оставалась лишь незаконнорожденной дочерью женщины с отрезанным языком. И всё же они начали вести себя так, будто им не терпится пасть перед ней ниц.

Тяжело дышащая Электра вздрогнула от холодного, отчужденного тона Фрезии. Она уже слышала этот голос прежде, когда жила среди грубых рыцарей. Сейчас в нём звучали ненависть и смертоносный умысел.

— Что… что ты собираешься сделать с этим местом?

— ……

Фрезия медленно, не торопясь, подошла к дрожащей женщине. Когда она приблизилась настолько, что слуги уже не могли расслышать их слов, уголки её губ поползли вверх.

— Признаю, ты была проницательнее остальных. В отличие от них…

— Ты… ты правда…

— Да, это именно то, что ты думаешь.

Фрезия тихо прошептала женщине, которая теперь содрогалась при одной мысли о грядущем разрушении:

— Но в одном ты ошиблась, Электра.

— В-в чём?..

— А теперь пришло время тебе уйти.

Ей больше не нужна была эта женщина, и она не была обязана отвечать на её вопросы. Повернувшись спиной, Фрезия одарила Электру последней ослепительной улыбкой, пока та била в конвульсиях от ужаса.

— Прощай, Электра. Надеюсь, с твоей острой проницательностью ты сумеешь выжить.

Как женщина, всю жизнь прожившая в комфорте за стенами замка, сможет вынести суровую зиму в одиночку? И как долго она продержится, прежде чем монстры или наемные убийцы — те, кто жаждет заслужить расположение имперской наследницы, — покончат с ней?

В любом случае, Фрезии не нужно было больше марать руки. Она подняла взгляд на замок, стены которого вырисовывались на фоне восходящего солнца. Вскоре там начнется хаос — начнутся последние приготовления к экспедиции.

«Всё идет даже лучше, чем я ожидала».

Этот поход тоже был частью финального плана Фрезии.