С момента отъезда Изара наступил новый год, и сегодня был шестидесятый день его отсутствия.

— Госпожа! Я ухожу! — Тея собиралась отправиться по делам вместе со своими близкими друзьями и родственниками — теми самыми людьми, которые помогали Фрезии во время «первого чаепития».

— Да, ступай осторожно. Ты ведь всё упаковала, что я дала?

— Хе-хе, не волнуйтесь! Я еще ни разу не ошибалась в таких вещах!

Не зная, что это её последняя встреча с Фрезией, Тея сияла от радости. В конце концов, она получила щедрую награду, как и было обещано, за хорошую службу хозяйке. Но прежде чем сделать шаг, она неловко замялась.

— Кстати, госпожа, разве вы не говорили однажды, что мне нужно подождать всего девять месяцев, чтобы получить вознаграждение…?

— Ах, да, я так говорила.

— Ну, эти девять месяцев почти прошли.

Тея украдкой взглянула на округлившийся живот своей госпожи и начала беззвучно считать. По её подсчетам, весна должна была стать тем самым сроком, а если ребенок появится раньше, то и того быстрее.

— Вы планируете куда-то отправиться, случайно?

— Хе-хе, кто знает? — загадочная хозяйка лишь склонила голову и ответила загадочной улыбкой.

Поддавшись порыву, Тея выпалила:

— Если вы планируете уехать, хотите, чтобы я поехала с вами?

— ……

При этих словах всегда загадочное выражение лица Фрезии смягчилось. Но вскоре она нежно улыбнулась и покачала головой.

— И всё же спасибо, Тея, даже если это было лишь вежливое предложение. Но я справлюсь сама. Лучше воспользуйся этим шансом и сделай всё то, о чем давно мечтала.

Тея неловко поджала губы. Конечно, это был вежливый жест, но маленькая часть её — возможно, процентов десять — имела в виду это искренне.

— Что ж, тогда я по делам! — в конце концов, она бодро попрощалась с Фрезией и ушла вместе с группой, которую собрала.

Теперь в замке остались только те, кто был приписан к нему давно. Хотя многие рыцари ушли, остался смешанный контингент: те, кто охранял замок, и чиновники, присланные из императорского дворца для защиты Фрезии. Фрезия вызвала последнего человека, который оставался на её стороне.

— Сэр Дайк, полагаю, всё это время вы чувствовали себя довольно заброшенным.

Верный рыцарь всё еще служил её стражем, но на него повлиял «инцидент» с участием Фрезии. Это не было официальным понижением в должности, но расстановка сил в замке превратила его влияние в нечто призрачное. Он также пострадал, потому что не защищал себя активно.

— В конце концов, я внезапно поставила сэра Кароли выше вас, несмотря на вашу верную службу…

— Это пустяки, госпожа.

Дайк опустил голову, его лицо покраснело. Оглядываясь назад, он чувствовал стыд. Разве он не был слишком некомпетентен как её страж? Даже если бы это был не кто-то вроде Чарльза, он давно заслуживал того, чтобы его заменил другой рыцарь. Пока Дайк молча обдумывал свои сожаления, Фрезия тихо заговорила:

— Помнишь, что ты сказал в тот день, когда вернулся в столицу с юга? Что поможешь мне, несмотря ни на что?

Дайк кивнул. Он дал эту клятву на обратном пути в столицу после того, как спас её от похитителей. Он обещал отплатить ей за редкое лекарство, которым она спасла его во время охотничьего фестиваля.

— Тогда поможешь ли ты мне в последний раз?

— Пожалуйста, прикажите, как пожелаете, госпожа.

— Даже если это будет означать предательство Изара?

У Дайка пересохло в горле, будто он проглотил песок. Приняв его напряжение за колебание, Фрезия быстро добавила:

— Я подготовила награду за твою помощь, а также меры для обеспечения безопасности твоей семьи. Так что не волнуйся.

— Мне не нужна награда, госпожа, — ответил Дайк, взяв себя в руки и низко поклонившись.

Он знал, что, предав своего господина, он будет клеймен предателем. И всё же он решил посвятить свою рыцарскую честь женщине, которая спасла ему жизнь.

— Пожалуйста, отдайте ваши приказы. Я исполню их без вопросов.

Наконец, напряжение на лице Фрезии смягчилось, и она прошептала:

— Сначала нам нужен труп.

От рыцарей, с тех пор как они ушли, не было никаких новостей, но сообщения о восстаниях, сосредоточенных вокруг территории Крайтер, поступали всё чаще. Это было всё более нестабильное время для всех в империи. Однако те, кто находился в замке герцога, оставались на удивление спокойны. У них был источник «безопасности».

— В конце концов, здесь находится потомок императора.

— Точно. Никакие монстры не посмеют напасть на это место.

Слухи уже распространились по всей земле, что монстры превращаются в лепестки белых цветов в тот момент, когда вступают в контакт с потомком императора, что не позволяет им приближаться безрассудно. А разве императорская гвардия не была размещена здесь, чтобы следить за порядком вместе с охраной герцогского замка? С их объединенными силами даже крупномасштабное восстание можно было легко подавить — так они полагали.

Но самодовольство порождает уязвимость, и ничто не вызывает страха быстрее, чем внезапная атака. Ровно через месяц после отъезда герцога, глубокой ночью, первыми, кто заметил аномалию, стали часовые, патрулирующие внешние стены.

— ……Что это?

В темном лесу, где было трудно отличить небо от земли, началось странное движение. Сначала они подумали, что это может быть зверь, который проснулся слишком рано от спячки. Но когда холодный лунный свет просочился сквозь просветы в облаках, осветив сцену, те, кто понял, что они видят, ахнули и закричали:

— Не может быть.

— М-монстры!

— Готовьтесь к бою! Зажгите сигнальные огни!

Стражники немедленно заняли боевые позиции, но их сердца заледенели, когда они осознали невероятное зрелище перед собой.