Как это могло произойти? Как могли появиться монстры, когда здесь находился потомок императора?

Даже черные львы — те самые, что принесли наибольшие разрушения во время охотничьего фестиваля, — объявились здесь. Это были не просто волкоподобные чудовища, с которыми могли бы легко справиться оставшиеся стражники.

— Где Ее Высочество? Где она?!

Отовсюду доносились крики, но те, кто бросился к покоям герцогини, вернулись ни с чем. В этот момент Фрезия была одна в комнате, где работала над портретом. Она стояла перед незаконченной картиной.

— …Началось?

Ей не нужно было выглядывать наружу, чтобы знать ответ. Тьма, некогда окутывавшая землю, теперь освещалась пламенем, разгоравшимся в разных местах — как она могла этого не заметить?

Это был её «финальный план», схема, призванная обрушить герцогское поместье. Экспедиция Изара стала кульминацией этого плана: обрушить на него сокрушительное отчаяние, в то время как сама Фрезия завершит свою вторую жизнь. Возникало несколько переменных, но основные составляющие плана продвигались без серьезных препятствий.

«Интуиция Электры относительно моих намерений была довольно забавной».

Однако старшая госпожа, по-видимому, считала, что цель Фрезии — привести Изара к смерти. Но это было далеко от истины.

«Думал ли Изар так же?»

Но Фрезия никогда не желала ему смерти. Ни разу. Она была последовательна в этом с того самого момента, как план был задуман.

«Почему люди считают смерть высшим наказанием?»

Сама смерть была удивительно мирной. Фрезия могла сказать это с уверенностью, однажды уже пережив её, пусть та смерть и была омрачена потерей памяти. Наказанием была не сама смерть, а эмоции, которые испытываешь перед ней. Жизнь была гораздо более жестоким приговором.

— Я никогда не желала тебе смерти, Изар. Ни разу.

Фрезия тихо прошептала это мужчине на портрете. Все, чего она когда-либо хотела — это чтобы он был полностью разорен, чтобы он выжил в этом разорении и жил жизнью, обремененной только этой болью. В конце концов, она и ребенок должны были умереть, оставив его в полном одиночестве.

— …Но ты ведь пытался измениться, не так ли?

Мужчина, который настоял на том, чтобы его шрам на левом глазу был точно изображен на картине, пытался взять на себя даже вину «мужа» из её прошлой жизни. Даже когда она родила «ребенка-шиповника», что даже она, как мать, считала оскверненным, он не отверг его. Он признался, что хочет быть её мужем.

«Я в ужасе от того, что может случиться с тобой».

Возможно, даже её «муж» был добр к ней в те времена, когда она была не в своем уме. Эта мысль всколыхнула её сердце, как ветка, покачивающаяся на ветру. Может быть, только может быть, если она «передумает», они могли бы быть счастливы вместе.

— Но простить тебя полностью… Наши отношения были слишком несправедливы ко мне.

Оглядываясь на все, что произошло до того, как он начал проявлять к ней такую заботу, разве это не было очевидно? Она искала его до их свадьбы, чтобы объяснить ситуацию. Она терпела холодное обращение рыцарей и персонала замка. Она даже старалась выразить свою привязанность, несмотря на смущение. Но это было не потому, что она была особенно храброй. Просто с её тающим сроком жизни у неё не было другого выбора.

«Лучше попытаться что-то сделать перед смертью, чем не делать ничего».

Но на самом деле это было мучительно. Даже когда она делала вид, что это не так, боль была всегда рядом. Она верила, что сможет покрыть эту боль любовью. Но, однажды познав смерть, она знала лучше. Любовь не могла покрыть безжалостную холодность, насмешки и пренебрежение, с которыми она столкнулась в герцогстве и столице. Любовь не могла простить скрытые побои, обращение в особняке Антарес или то, как он относился к ней, как к пятну на своей жизни. Когда с ней обращались как со скотом в особняке Антарес, а он опаздывал, потому что был с Атрией, она не могла заставить себя простить его за это.

«Родиться у таких родителей, как мы — счастье все равно навсегда ускользнуло бы от этого ребенка».

Рана от этих слов… как он мог исцелить её?

— …Я понимаю теперь, что ты пытался исправить наш брак.

Но все эти усилия должны были быть предприняты до того, как он попытался заявить на неё права. Поскольку они пропустили этот решающий шаг, оставалась мысль: если бы он не был удовлетворен их первой ночью вместе, зашел бы он так далеко? Это коварное сомнение отравляло любую возможность полного прощения.

Значит, совершенного прощения быть не могло. Она была неспособна на такое. Неся в себе это нечистое сомнение, оставаться рядом с ним до конца было удушающе. Мысль о том, чтобы умереть, попав в ловушку этой суматохи, будучи не в силах спокойно закрыть глаза, была невыносима.

— Но… частичное прощение, возможно, возможно.

Если он не поверит её последним словам, а последует своим инстинктам, он проживет остаток жизни как жалкий неудачник. Но если он прислушается к её совету…

— Тебя будут приветствовать как героя империи, и ты проживешь жизнь без позора.

Фрезия медленно поднялась на ноги. На портрете женщина улыбалась, как застенчивая невеста. По правде говоря, она была невероятно счастлива, пока его писали. Глядя на это сейчас, Фрезия тоже улыбнулась, хотя теплые слезы скатывались по её щекам.

— …Ты говорил, что мы будем смотреть на весенние звезды вместе.

Но он, должно быть, в глубине души знал, что этого не произойдет. Подняв дрожащий подсвечник, Фрезия прошептала:

— Прощай, мой любимый муж.