Жуткий вой монстров и отчаянные крики людей эхом разносились по стенам замка. Посреди этого хаоса единственным местом, сохранявшим подобие спокойствия, оставался герцогский замок. Однако лицо Чарльза, спускавшегося по винтовой лестнице, было смертельно бледным.

«Черт возьми, что здесь, мать вашу, происходит?!»

Даже в отсутствие герцога замок был укреплен многослойной обороной, чтобы пресечь любое вторжение извне. Монстры, какими бы могущественными они ни были, обычно не отличались высоким интеллектом, и рыцари Арктура были более чем способны с ними справиться. Но тот факт, что оборона рушилась, указывал на наличие предателя внутри.

Покои герцогини, которые он только что проверил, были совершенно пусты. Он бросился в «комнату с портретом», где, по словам прислуги, видели её в последний раз, но…

— Проклятье!

Комната была охвачена пламенем, а стражники снаружи отчаянно пытались сбить огонь. Увидев это, Чарльз мгновенно всё понял. Потомок императора сбежал в разгар хаоса. Он быстро отдал приказы подчиненным:

— Обыскать территорию! Немедленно найти, куда отправилась Ее Высочество!

— Слушаюсь, сэр!

Чарльз бросился во тьму замковых владений. Со всех сторон доносились ужасающие крики битвы, лязг мечей и звуки разрубаемых тяжелых тел. Холм и лес за замком превратились в такое месиво, что видимость была почти нулевой. Люди с факелами метались повсюду, сражаясь с наводнившими замок чудовищами.

— Госпожа! Ваше Высочество!

Отбиваясь от монстров приемами одноручного фехтования, Чарльз блуждал по лесу. К счастью, в мерцающем свете факелов и луны он смог различить слабые женские следы. Следуя за ними, он наконец добрался до самого сердца леса. Там внезапно наступила тишина — больше не было слышно ни воплей чудовищ, ни криков людей.

Причина тишины стояла перед ним. Одинокая женская фигура в лунном свете.

— Где… где вы были?

В его голосе прозвучало облегчение, но одной рукой, скрытой под плащом, он крепко сжал эфес меча. Несмотря на отсутствие одной руки, он всё еще мог при необходимости пригрозить ей. Судя по её хорошо подготовленному меховому плащу, этот побег был тщательно спланирован. А позади неё стоял знакомый черный силуэт.

— Сэр Дайк… И вы тоже…

Но затем Чарльза поразило кое-что странное во внешности Дайка. Рыцарь, который никогда не ослаблял доспехи даже вне службы, был одет в поношенную одежду наемника.

— Неужели…! Аргх!

Не успел он закончить мысль, как Дайк бросился на него. Если бы Дайк просто пытался защитить женщину, Чарльз, возможно, еще мог бы справиться, но у него не было шансов против такого сильного и массивного противника, имея лишь одну руку. После короткой борьбы Чарльз был прижат к земле, его запястье болезненно вывернули за спину, и он был вынужден опуститься на колени. Не в силах поверить в происходящее, он закричал в сторону Фрезии:

— Вы собираетесь бежать отсюда?! Вы предаете Его Светлость?

— Предательство?

Фрезия неторопливо приблизилась к коленопреклоненному Чарльзу, склонив голову набок и улыбаясь.

— Предательство — это то, что совершили вы, сэр Кароли.

— О чем вы говорите?!

— Считать допустимым убийство женщины, носящей ребенка лорда, только потому, что её заклеймили бастардом — вот это предательство.

Чарльз сглотнул, глядя на её лицо, освещенное лунным светом. Её насмешливая улыбка вызвала у него холодную дрожь. Нет. Это было не лицо той невинной женщины, которую он когда-то встретил в особняке Антарес, когда она объясняла, что ситуация — лишь заговор против неё. Она всегда была такой коварной.

«Я был полностью обманут…!»

Она никогда не была той милосердной женщиной, какой он её считал. Даже то прощение, которое она даровала ему, чтобы спасти его жизнь и жизнь его семьи, было лишь фасадом, уловкой. Даже это так называемое прощение никогда не было искренним. Оно было даровано лишь потому, что она находила его полезным.

Когда Чарльз наконец осознал правду, Фрезия сладко улыбнулась ему сверху вниз:

— Теперь дошло? Что я оставила тебя в живых намеренно.

— Зачем… зачем вы это сделали?!

— Потому что, если бы со мной что-то случилось, Изар был бы не единственной проблемой. Император тоже стал бы огромной головной болью.

Фрезия слишком хорошо знала натуру старика, правящего столицей. Император питал необычную привязанность к своей родословной, но если бы с кем-то из них что-то случилось, его гнев взорвался бы, и он возложил бы вину на любого, кто оказался рядом.

«Если бы со мной что-то случилось, кто-то из близких неизбежно стал бы козлом отпущения».

И кто подошел бы на эту роль лучше, чем те, кто прислуживал ей вблизи? Если бы внучка императора исчезла под их присмотром, их бы наказали первыми.

— Я не могу позволить людям, которые поддерживали меня до сих пор, пострадать из-за этого, не так ли?

Вот почему она отослала Тею под предлогом «последнего поручения». Именно поэтому она позволила Меропе, главной горничной, встать на сторону Чарльза и ослабить влияние Дайка в замке.