Как долго он стоял, уставившись на этот ужасающе обугленный портрет?

Ему нужно было встретиться с реальностью лицом к лицу. Нужно было перейти к следующему делу.

Следующей задачей было…

Но Изар не мог пошевелиться, словно его пригвоздило к полу перед картиной.

«Вернись в целости. Я буду ждать тебя, сколько бы времени это ни заняло, мой любимый Изар».

Лицо женщины, произнесшей эти сладкие слова, было сожжено до неузнаваемости. Это была та самая причина, по которой её просили написать этот портрет…

— Фрезия, ты…

Он протянул руку к обугленной части холста. Фрезия, без сомнения, намеренно сожгла свое собственное лицо. Она сделала это специально. Иначе как эта часть могла быть выжжена так тщательно и точно?

— Ха…!

Изар схватился за картину обеими руками и выпустил воздух, который долго сдерживал. Казалось, в его легких засели терновые шипы, раздирая горло при каждом выдохе. Боль была невыносимой. Стало бы ему легче, если бы Фрезия сожгла его лицо, а не свое?

— Почему…?

Прошептал он женщине, которой больше не существовало — даже на картине.

«Разве не этого ты хотела? Чтобы я победил и вернулся к тебе? Разве не поэтому ты сказала мне это?»

Разве не потому, что она решила жить с ним, она дала ему ту подсказку?

— Я…!

Ему удалось отмахнуться от насмешливого вопроса Канопуса — о том, уверен ли он, что ребенок его, — благодаря странной смерти самого Канопуса. На обратном пути он заставлял себя думать только о радости новой встречи с ней. Он цеплялся за эту надежду, по крайней мере, до тех пор, пока не услышал о катастрофе в герцогском поместье. С того самого момента все его мысли были поглощены лишь её безопасностью.

Возможно, что-то случилось с её способностями, из-за чего монстры вторглись, что и привело к её исчезновению. Он отказывался верить в то, что она предала его, как настаивал Канопус. Но теперь, глядя на обгоревшие остатки портрета, истина стала очевидна. Его руки, сжимавшие края картины, онемели от боли так сильно, что он больше их не чувствовал.

— Фрезия, это был твой план с самого начала, не так ли?

Чертова лгунья.

Она заставила его полюбить себя, пронзила его сердце болью, подарила надежду — а затем оставила герцогство в хаосе, прежде чем исчезнуть таким образом. Она предпочла бы умереть, чем показать ему свой уход. Она даже говорила ему, что он может убить её, прежде чем она уйдет.

Острая, мучительная печаль, обжигавшая горло, медленно трансформировалась во что-то иное.

«Это предательство».

Даже если он обманывал её в прошлом, это было то, что он никогда не сможет простить. Наконец, туман в его голове рассеялся, уступив место обжигающей ясности ярости. Его глаза наполнились кровью и безумием. Он не мог простить ей того, что она ушла вот так.

Вырвавшись из комнаты с портретом, он закричал на управляющего, ответственного за поиски:

— Каков прогресс в мое отсутствие?!

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Мы мобилизовали персонал, направленный из столицы, но пока…

— Люди, которые были ближе всего к Фрезии. Где они?

— Главная горничная Меропа и другие служанки… Они слишком поздно заметили пожар, поэтому…

— Значит, они ничего не знают.

Его ледяная аура заставила присутствующих ловить ртом воздух, словно сам воздух в комнате стал слишком тяжелым, чтобы дышать. Одно неверное слово могло стоить им жизней — меч Изара мог снести их головы в одно мгновение.

— Уверен, они были рады выжить. Должно быть, это дало им время приготовить себе гробы.

— Мы приносим глубочайшие извинения…!

— Вытащите их за стены.

Этот приказ означал казнь через повешение за пределами замковых стен. Но если бы он не наказал их, их всё равно бы утащили к императору, где они были бы разорваны на куски. Однако было нечто более срочное, чем разборки с некомпетентными служанками.

— Где Ван Дайк и Чарльз Кароли?

— Останки сэра Дайка подтверждены, мой лорд.

Жертвы, хотя и минимальные по сравнению с хаосом той ночи, всё же были. В то время как многие восхваляли силу потомка императора за ограничение ущерба, факт оставался фактом — люди погибли. Среди обгоревших тел было найдено тело Ван Дайка. Его семье уже сообщили о его смерти, и они ждали возвращения Изара, чтобы провести похороны.

— Но сэр Чарльз Кароли всё отрицает. Он настаивает на том, что Её Высочество сбежала с сэром Дайком, и продолжает…

Тот, кто докладывал, не мог скрыть своего презрения к Чарльзу. Как он смел оскорблять павшего товарища, сам не сумев защитить потомка императора? Особенно когда он уже потерял руку и был обязан своим выживанием лишь милосердию Её Высочества.