Придворный, который снова и снова подгонял его, покрылся холодным потом. Сколько раз он едва сдерживался, чтобы голос не сорвался на дрожь? Он нервно поглядывал на герцога, который неподвижно стоял, скрестив руки на груди.

«Неужели герцог… всегда был таким пугающим?»

Даже в то время, когда он был рядом с потомком императора, к нему было нелегко подойти, но, по крайней мере, тогда в нем чувствовалась жизненная сила. Недовольство императорской семьей, яростная энергия, которая толкала его вперед ради чести дома — именно эта витальность позволяла людям называть его «кометой» или «героем». Вероятно, в империи до сих пор не было другого такого героя, как он. Но какой бы великой ни была его сила, называть его такими красивыми титулами больше не поворачивался язык. Делать это для человека, ступающего в тени смерти, было бы чистым лицемерием.

По крайней мере, для взволнованного придворного стало облегчением, когда упал последний лепесток цветка. Изар, досмотревший это зрелище до конца, наконец развернулся, чтобы уйти. Даже его нервы, и без того истощенные, были на пределе из-за участившихся в последнее время посланий от Императора.

Их отношения не были дружескими даже при жизни Фрезии. Поэтому, когда Изара привели в императорские покои, Император, вызвавший его, лишь окинул его взглядом, словно желая проткнуть шилом.

— Ха, значит, ты пришел…

— Я ответил на ваш вызов, Ваше Величество.

— «Ответил», говоришь? Ха, как же. Твое жалкое лицо, кхе, так редко можно увидеть.

Лицо Императора, покрытое печеночными пятнами, исказилось в гримасе. Время передать трон Ригелю приближалось, но империю все еще сотрясали волнения. Как бы он ни презирал Арктура, было бы идеально, если бы тот должным образом поддерживал наследного принца. И все же этот проклятый внук по зятю постоянно отсутствовал. Даже когда его вызывали, его не могли найти, и он редко показывался во время светского сезона в столице.

«После того как превратил похороны того ребенка в катастрофу…!»

Чем больше он думал об этом, тем сильнее закипала ярость, и с трудом подавляемые эмоции вновь вырывались наружу.

— Поистине, ха, нет предела твоей бесстыдности. После того как ты потерял мою внучку…!

Последние три года Император впадал в бешенство, стоило ему услышать, что его внучка исчезла из герцогства. Естественно, его гнев обрушивался на всех, кто не смог её защитить. Свидетели шептались, что казнь от руки самого герцога была бы более милосердной судьбой. За бурей ярости пришло безумное недоверие.

«Этот ребенок не может быть мертв! Она должна быть жива!»

Император посылал людей прочесывать каждый уголок империи. Он обещал щедрые награды за любую весть о женщине, похожей на его внучку, и лично проверял каждую, кто утверждал, что потерял память. Но всё было тщетно.

Изар безразлично смотрел на старика, изливающего свою ярость. Раньше он, возможно, встретил бы этот гнев такой же яростью, но теперь он просто устал смотреть на это морщинистое лицо. Его тошнило. Тошнило до смерти. И потому, что он устал, у него больше не было терпения сдерживать слова, которые он держал внутри ради приличия.

— Кто был тем, кто бросил свою внучку этому «бесстыдному ублюдку» на потеху, Ваше Величество?

— Ч-что ты сказал…!

— Если бы вы не знали, кто она, вы бы с радостью отдали её монстру. Я не понимаю, почему вы сейчас ведете себя так, будто вам её не хватает.

Изар медленно поднял голову, взглянув на портрет над кроватью Императора.

— ……Не потому ли, что она была похожа на покойную Императрицу, которую вы так любили? Уверен, она тоже всё знала.

Возможно, из-за приближающейся смерти Император принес портрет Императрицы из специальной комнаты, где хранил его в одиночестве. Благодаря этому Изар наконец увидел лицо женщины, умершей при родах. И все же ему не оставили ни одного её портрета.

— Неудивительно, что потомок императора никогда не заботился о вас. Даже настолько, чтобы написать хоть одно письмо.

— ГЕРЦОГ……!

Император вскрикнул от ярости, но слова попали в слишком болезненную точку, и у него начался приступ сухого кашля. В глубине души разве он не знал с самого начала? Что внучка, так похожая на его любимую жену, совсем его не любила. Слишком больно было признать этот факт, поэтому он отвернулся.

Изар наблюдал за страданиями старика с онемевшим взглядом. Отвратительно. Все это было так омерзительно. Но прежде чем уйти, у него оставалось последнее неприятное дело.

— Когда Его Высочество взойдет на трон, я позабочусь о том, чтобы он получил должную поддержку. Так что вам не нужно настаивать дальше.

— Кхе… хаа…

— Тогда я откланяюсь, Ваше Величество.

Оставив Императора с налитыми кровью глазами, Изар развернулся и ушел. Уйти из комнаты без официального отпуска было немыслимо, но теперь у него не было сил заботиться об этом. Когда он вышел в коридор, к нему бросился его новый помощник.

— Милорд!

Это был человек, которого он нанял на место Чарльза после его казни. Он с большим энтузиазмом пытался заполнить пустоту, но ни одно впечатление о нем не закрепилось в сознании Изара. На самом деле, дело было не только в помощнике. Последние три года все люди, проходившие перед его глазами, казались ему размытыми черно-белыми пятнами.

— Куда мы отправимся сегодня в первую очередь?

— ……Сегодня мы едем в дальний приют.

Последние три года места, которые он посещал, оставались неизменными.