Сегодня Изар посетил один из приютов на окраине столицы — место, куда он не заглядывал довольно долгое время.

Возможно, благодаря тому, что его новый помощник, Дафир Беренис, предупредил о визите заранее, заведующая приютом уже ждала их в саду, когда прибыла группа Изара. Пожилая женщина, чье лицо выражало достоинство и жизненный опыт, почувствовала, как у неё пересохло во рту, стоило герцогу появиться.

Не было сомнений, что он был одним из самых поразительных мужчин, которых ей когда-либо приходилось видеть. Его лицо обладало холодной остротой, подобной клинку меча, а острые черты и пронзительные золотые глаза были незабываемы. Но, возможно, из-за мрака, который теперь цеплялся за него, или из-за черных одежд, которые он носил, словно в вечном трауре, несмотря на то что ему было немногим за двадцать, он выглядел не более приветливо, чем одинокое древнее дерево в забытом лесу.

«Больше всего на свете я надеюсь, что смогу принести ему добрую весть в этот раз…»

Сколько раз за последние три года директриса приводила детей на встречу с ним или принимала визиты самого герцога? Для неё было тяжелым бременем продолжать разочаровывать столь благородного человека.

— ……Вы упоминали ребенка с медово-блондинистыми волосами.

— Ах, да!

Засуетившись, заведующая приютом поспешила вперед, ведя за собой нескольких маленьких детей. У всех них были медово-блондинистые волосы и светло-зеленые глаза.

Золотистый взгляд Изара, брошенный на испуганных детей, стоявших перед ним, был тусклым и выветренным, словно старая ржавая монета.

«Я совсем не могу понять».

За последние три года он видел слишком много детей с медово-блондинистыми волосами и зелеными глазами. Если бы ребенок родился с золотыми глазами, поиски были бы намного проще, но, несмотря на все усилия, такого ребенка так и не удалось найти.

Он знал, что эти визиты в конечном итоге бессмысленны. Благодаря магической технике, разработанной Виелой Альферац и наследным принцем, теперь существовал способ подтвердить, является ли ребенок его кровным родственником, без личного присутствия.

«Но что, если…»

Что, если из-за какой-то небольшой ошибки заклинание сработает неверно? Что, если из-за ошибки он потеряет своего и Фрезии ребенка? Поэтому, даже когда другие пытались его отговорить, он не мог вынести того, чтобы не увидеть всё своими глазами. По пути на проверку он всегда нес в себе искру надежды. И сколько раз он разбивал эту надежду собственными руками…?

«Нельзя ожидать успеха с первой попытки».

Когда-то Изар пытался утешить себя этими мыслями. Что он может продолжать проверять приют за приютом, изучая биографии детей, подтверждая их происхождение снова и снова. Но теперь…?

— Попробуйте проверить и этих детей.

— Слушаюсь, милорд!

Дафир энергично отозвался и быстро подготовил чашу для гадания, используемую для проверки родословной. Окружающие наблюдали со слабой надеждой, но прошло не так много времени, прежде чем Дафир издал разочарованный звук.

— Ах……

Энергии в чаше не смешались. Ни один из пяти детей, приведенных из этого приюта, не подошел. Пока Дафир и директриса не знали, что делать, лишь Изар смотрел вниз на чашу глазами, которые казались настолько запавшими, что в них не осталось никаких чувств.

— ……

Очередная неудача.

«Я даже не удивлен».

В этот раз разочарование жалило меньше. За три года такой жизни он в какой-то момент инстинктивно начал отвергать само это чувство. Он просто больше не мог выносить цикл надежды и разбитого сердца, повторяющийся снова и снова.

Не сказав ни слова, Изар развернулся на каблуках.

— Пойдем.

— Да. Позвольте мне сопровождать вас, милорд!

Дафир вручил директрисе приюта щедрое вознаграждение в знак признательности и поспешил за своим господином. Даже такой энергичный человек, как он, не осмеливался говорить свободно. Фразы вроде «В следующий раз вы обязательно найдете юного господина»…

«Как долго он будет продолжать поиски?»

Дафир, глядя на спину Изара, думал о том же, о чем задавались вопросом все остальные. Ребенок, само существование которого было под вопросом — никто не знал, как он выглядит, или на кого из родителей больше похож. Возможно, он даже не родился.

«Но даже Его Высочество наследный принц не смог его остановить».

Кто мог приказать герцогу прекратить поиски собственного ребенка? По крайней мере, сейчас он выглядел решившим прочесать каждый уголок империи до самого дня своей смерти.

Теплый весенний солнечный свет лился на головы группы. Но для Изара этот свет был не более чем холодным и пустым сиянием.