После того как он обрел потомка императора, Император вложил огромные усилия в строительство уединенного дворца. Он с нетерпением ждал дня, когда его внучка будет пользоваться этим дворцом после рождения ребенка. Но когда строительство было завершено, оно стало местом упокоения для мертвой женщины.

Все, кто присутствовал на похоронах в тот день, перешептывались о странном ходе церемонии.

— Почему службы не проходят в столичном храме…? Даже для королевских похорон, разве не там всё должно начинаться?

— Похоже, дела с Верховным жрецом сейчас идут не лучшим образом…

— А-а-а.

Хотя это и было по императорскому указу, потомок императора не получила защиты в безопасной зоне во время фестиваля охоты из-за халатности храма. А после слухов о том, что один из повстанцев был связан со столичным храмом, его репутация рухнула.

Однако, как только начались похороны, все подобные сложные политические интриги отошли на второй план. Ослепительное солнце раннего лета светило так ярко, что трагедия казалась еще более пугающей. Император, забыв о своем обычном величии, открыто рыдал, а Ригель руководил церемонией с глубоко мрачным выражением лица. Но внимание публики было приковано не столько к слезам Императора, сколько к мужу усопшей. Изар стоял ближе всех к гробу, рядом с императорской семьей.

— Какая трагедия…

И неудивительно — разве это не был тот самый союз между чудесно вернувшимся потомком императора и героем, который когда-то так широко праздновался? Конечно, многие из тех, кто когда-то твердил, что «герцог вступает в невыгодный брак», были среди тех, кто предлагал благословения, но люди давно забыли о собственном лицемерии.

Не обращая внимания на ропот вокруг, Изар лишь тупо смотрел на гроб. Богато украшенный белыми драгоценными камнями, он был экстравагантен до абсурда — в духе вкуса Императора. И внутри он был совершенно пуст. Естественно, ведь тел не было.

— ……

Его золотистые глаза смотрели на белые цветы, которые наполняли гроб вместо тела. В империи, когда похороны проводились без останков, было принято класть внутрь заветные вещи усопшего. Но после Фрезии не осталось ничего. Ничего, что она ценила бы. Положить туда что-то другое было бы ложью. Точно такой же, как и все эти похороны.

— …Ха.

Изогнутая улыбка тронула губы Изара. Нелепо. Всё это было просто нелепо… этот фарсовый, полный лжи обряд. Его жена даже не мертва — так зачем все это нужно? Даже прошлой ночью ему снова приснилась Фрезия с другим мужчиной.

Первым, кто понял, что собирается сделать Изар, был Ригель. Увидев, как Изар поднял руку, Ригель закричал, тянусь к нему:

— Герцог! Остановитесь, немедленно —!

Изар выхватил церемониальный меч, висевший на поясе. Хотя он был тупым, предназначенным только для формальностей, сила его удара нанесла тяжелый урон гробу.

— Герцог!

Ригель вскрикнул, и даже Император, поддерживаемый слугами, дрожащим пальцем указал на него.

— Э-этот безумец…!

Муж внучки, обвиняемый в безумии, сокрушил пустой гроб. Каким бы прочным ни был дуб, сила Изара расколола его с резким треском, оставив гроб искалеченным и разбитым. Белые цветы внутри разлетелись по воздуху от удара и быстро опустились на пол. Шокированные члены дома герцога в тревоге бросились к нему.

— М-милорд!

— Мы понимаем ваше горе, однако —!

Они кричали в панике, умоляя его прийти в себя, но для Изара их голоса были не более чем шумом. Гроб был пуст с самого начала, так почему они все подняли такой шум…? Перешагивая через раздавленные белые цветы, Изар произнес резким, пылающим голосом:

— Фрезия жива.

Он посмотрел прямо на Ригеля и улыбнулся. Или, по крайней мере, попытался.

— Она не мертва.

— ……

Ригель закрыл глаза, столкнувшись с открытым неповиновением Изара. Но когда он открыл их снова, он ответил тверже, чем когда-либо:

— Она мертва, герцог Изар. Пора вам принять реальность.

С того дня Фрезия была официально объявлена покойной. Императорский двор прекратил поиски, остался только дом герцога. Но поскольку их силы были истощены, прочесывать всю империю, как раньше, стало невозможно. И все же Изар не мог сдаться.

«Если она до сих пор не объявилась…»

Он всегда полагал, что Фрезия должна зависеть от кого-то другого. «Она, должно быть, забрала деньги от продажи равнин Гриффиас». В худшем случае Фрезия могла поссориться с Ван Дайком и остаться совершенно одна. С этой мыслью он переключил свое внимание на места, куда могли попадать отвергнутые женщины. Бордели, приюты, улицы, где торговали людьми, места, где те, у кого не было средств на целительную магию, были оставлены умирать. Даже морги, где хранили тела для извлечения органов…

Мошенники, приводившие женщин со словами: «Это потомок императора с потерей памяти», были в некотором роде наименее злонамеренными. По крайней мере, у этих отбросов хватало порядочности нарядить здоровую женщину. Но в глубинах этого дна даже такой минимальной порядочности не было.

Внешне он оставался невозмутимым, но каждый раз, проводя инспекции, он сжимал кулаки так сильно, что кости на руках выступали.

Пусть это будешь не ты.

Поступил отчет о медово-блондинистой женщине, затащенной в бордель в бредовом состоянии. Она ослепла, поэтому цвет её глаз было невозможно подтвердить. Изару пришлось проверять её внешность самому.

Пожалуйста, пусть это будешь не ты.

Пришел еще один отчет о найденной мертвой женщине с медово-блондинистыми волосами и бледно-зелеными глазами. Он хотел приказать своим помощникам взять кровь из трупа для проверки. Но, как всегда, мысль «а что, если» останавливала его. Что, если заклинание не сработает? Что, если дураки под его началом слишком глупы, чтобы правильно узнать Фрезию…?

И из-за этого недоверия Изар проверял трупы сам. И с тех пор он лично подтверждал личности бесчисленного множества мертвых женщин.