Один день на второй год после исчезновения Фрезии —

— …Это не она.

Изар смотрел на труп сухими глазами. Женщину нашли вместе с новорожденным ребенком. Причиной, по которой ему пришлось подтверждать личность лично, было то, что даже те, кто когда-то служил Фрезии, колебались, видя, как сильно эта женщина отдаленно напоминала её. Заведующая приютом низко поклонилась.

— Если будет обнаружена похожая женщина, я немедленно сообщу, Ваша Светлость.

— ……

Изар не стал утруждать себя ответом. Вместо этого он просто передал средства на покрытие расходов на похороны безымянной женщины и её младенца, а затем развернулся, чтобы уйти. Как эта женщина оказалась мертвой, сжимая ребенка на холодной улице? Пока карета грохотала по дороге, губы Изара искривились в мрачной усмешке, когда он представил её историю.

— Ха-ха…

Его кошмары были лучше этого. По крайней мере, во снах Фрезия умирала мирно. На чистой постели, под присмотром других, питаясь в комфорте… Даже если это было на стороне другого мужчины.

— Ах…

Смех застрял в горле и превратился в сухой вздох. Изар закрыл лицо руками и опустил голову. Даже заходящее солнце за его спиной в тот день казалось невыносимо тяжелым. Он никогда не должен был видеть то тело. Потому что с того самого дня в его кошмарах Фрезия начала появляться окровавленной и брошенной в темном лесу.

«Фрезия, нет…»

Он отчаянно прижимал её к себе. Даже зная, что это сон, он умолял, словно собирая пролитую ею кровь, чтобы остановить её смерть.

«Нет, это невозможно. Я же говорил тебе не умирать…!»

Разве он не умолял её не умирать у него на глазах? Не показывать ему, как она уходит? Вспоминая это, мука сменялась яростью, и он кричал, словно его разрывали на части.

«Если это должен был быть твой конец, то тебе не стоило уходить…!»

«Изар…»

Фрезия, слыша его крики, нежно погладила его по щеке и прошептала с тревогой:

«Пожалуйста… найди нашего ребенка…»

Даже во сне сердце Изара похолодело. Их ребенок жив? Может ли этот ребенок вообще быть жив?

«…Я……»

Изар выдавил голос, который едва звучал. Он был измотан. Он собирался сказать, что не хочет искать ребенка, который уже умер.

«Так тебе все равно, что со мной случится, папа».

Но тут из глубины темного леса донесся тонкий голос. Изар, скованный ужасом, повернул шею, чтобы посмотреть на звук. Он не хотел слышать. Он не хотел видеть. Но в конце концов он поднял голову — и увидел того, кто произнес это с такой горечью.

«Папа. Ты не собираешься меня искать?»

«Ты…»

У Изара пересохло во рту. Это было присутствие, которого он никогда не видел раньше, но каким-то образом он знал имя ребенка. Ребенок Фрезии и его. Волнистые черные волосы, лицо бледное, белое, как луна. Достаточно маленькая, чтобы едва достигать его голени. Но лицо было скрыто тьмой, невидимо для глаз. Если бы родился сын, Изар должен был дать ему имя. Но если это была дочь…

«Нова».

Как только он произнес это имя вслух, пути назад не было. Ребенок, слабо светящийся, как осколок лунного света, наклонил голову и прошептал:

«…Папа всегда нас разочаровывает».

Их ребенок отвернулся. Как падающая звезда, погружающаяся в черное озеро. А потом наступило утро. И так, проходя через всё это, Изар проводил третью весну с момента ухода Фрезии.

Потеплевшим погоде были рады не только в доме герцога. Верховный жрец, получив отчет о том, насколько резко сократились пожертвования по сравнению с прошлыми годами, больше не мог сдерживать ярость.

— Черт возьми! Как они смеют винить в этом храм?!

Причины падения пожертвований были очевидны. Во-первых, храм не смог защитить потомка императора во время фестиваля охоты. Во-вторых, поползли слухи, что священник, связанный с храмом, был замешан в восстании. С точки зрения Верховного жреца, ситуация была несправедливой. «Я и представить не мог, что дойдет до такого из-за этого святилища». Конечно, людей с божественной силой было трудно найти, поэтому он просто хотел, чтобы одно священное место — пропитанное огромной магической энергией — перешло под владение храма.

Но в последнее время его все больше раздражала другая фигура.

«Ригель… я не думал, что он такой хитрый негодяй!»

Из-за его безобидного вида и открытой любви к книгам Верховный жрец полагал, что Ригель будет гораздо слабее своего деда-тирана. Но как только Император начал болеть, оплакивая похороны внучки, Ригель начал показывать свое истинное лицо. Он начал распространять магические техники, разработанные в Академии. Среди них были заклинания, которые опасно балансировали на грани догм, достаточно, чтобы вызвать у Верховного жреца глубокий дискомфорт.

«Нужно что-то предпринять…»

Если Ригель взойдет на трон, храм может быть унижен способами, которые невозможно предсказать. Так что в конце концов даже Верховному жрецу не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к мелким методам, чтобы дискредитировать наследного принца. Просмотрев отчет о пожертвованиях, он перешел к следующему пункту: конфиденциальному отчету шпиона, внедренного в окружение кронпринца. Предыдущие три года не приносили ничего полезного, но, читая этот новый отчет, его белые брови медленно поползли вверх.

«Докладываем о подозрениях, что у Его Высочества может быть незаконнорожденный ребенок».