Глаза Верховного жреца зловеще блестели, пока он читал отчет.

«…Ребенок появился в той долине лишь однажды и был в плаще с капюшоном, поэтому его нельзя было точно идентифицировать. Однако женщина, державшая ребенка, судя по всему, была бывшей горничной, которая давно служила в императорском дворце… Реакция наследного принца при виде их двоих была далеко не обычной. Чрезвычайно привязанный…»

Три года наблюдений не дали ни единого пробела, и он уже начал думать, что все это бессмысленно. Но, как и следовало ожидать, никто не идеален. Нашлась крошечная щель. Но чтобы у этого наследного принца был незаконнорожденный ребенок?

«Хм… Трудно поверить, но…»

Ригель Бетельгейзе был так же сдержан и замкнут, как священник. С момента объявления о смерти своей кузины он на неопределенный срок откладывал любые разговоры о браке. Наследный принц утверждал, что «ждет подходящего времени, пока империя остается нестабильной», но в обществе уже ходили шепотки о том, пригоден ли он вообще к женитьбе…

«Может быть, за этим нежным лицом он втайне ведет распутную жизнь».

Если бы это случилось после свадьбы, возможно, на это можно было бы закрыть глаза. Но иметь незаконнорожденного ребенка до брака — идеальный скандал, чтобы запятнать репутацию будущего Императора. Особенно если учесть, что нынешнего Императора, несмотря на критику его характера, простолюдины уважали за то, что он никогда не держал наложниц.

«Сначала я должен отдать приказ продолжать слежку».

Верховный жрец быстро написал ответ, стоя спиной к закатному солнцу. Он верил, что находится один, не подозревая, что пара красных глаз безмолвно наблюдает за ним с дерева над его покоями. Даже в сгущающейся тьме глаза белого голубя слабо светились.

От внешних стен столицы снова зазвучали трубы, и начали подниматься флаги. Сколько раз это было только за сегодня? Дафир ускорил шаг, затем оглянулся.

«Это полное безумие».

С приходом лета благородные семьи начали стекаться в столицу из своих поместий. Дом герцога прибыл раньше большинства, из-за яростного требования Императора «продемонстрировать общественную поддержку наследного принца». Однако Дафир был не более доволен этим, чем остальные. Даже после того, как они прочесали все мыслимые места, им раз за разом не удавалось найти потомка императора. Как светский сезон в столице мог ощущаться праздничным?

Однако сегодня шаги Дафира, когда он возвращался в особняк, были легче, чем обычно.

«Может быть… этот отчет…!»

Он осмелился надеяться, что это наконец может что-то значить. Сжимая в руке только что полученный отчет, Дафир постучал в дверь герцога, его голос звучал необычайно оживленно.

— Милорд, я принес сегодняшний отчет.

— …Войди.

— Да, сэр…!

Но даже его жизнерадостность улетучилась, прежде чем он пересек порог. Хотя герцог смотрел на него безразлично, с пустым выражением лица, казалось, будто клинок приставлен к затылку, пробирая до костей. Некоторые назвали бы это присутствие «давлением, подобающим человеку, подавившему бесчисленные восстания». Но для Дафира его господин выглядел скорее как иссохшее, почерневшее дерево. Дерево, обремененное горой льда, ветви которого готовы вот-вот сломаться.

Изар посмотрел на колеблющегося Дафира выцветшими глазами.

— Отчет?

— Ах, да!

Дафир поспешно вытащил содержание свежих писем.

— «Горничная мадам, Тея, остается прежней. С момента переезда в соседний город её общение остается постоянным, и ничего необычного не происходит».

Последние три года Изар следил за бывшими слугами Фрезии. Освободив Тею от оков феодальных обязательств, она не растратила драгоценности, полученные от Фрезии. Вместо этого она с семьей открыла скромный бизнес в небольшом городке и ответственно им управляла.

— А Ван Дайк?

— Все еще никаких следов… Но есть одно странное дело.

— Что именно?

— Недавно в столицу прибыл дом под названием «Процион», базирующийся на близлежащей территории. Говорят, леди этого дома — младшая сестра сэра Дайка.

При этих словах тень в глазах Изара, казалось, немного рассеялась. Для провинциальной семьи участие в высшем обществе столицы требовало огромных сумм. И дело было не только в деньгах. Нужно было обладать определенной родословной, достаточной, чтобы показать прошлую причастность к столичному обществу. Без таких документов путь к столице мог закончиться позором… точно так же, как это случилось с матерью Фрезии. Для маленькой, малоизвестной семьи с небольшой историей — закрепиться на таком уровне…

— Говорят, в этом году дому Процион была отправлена крупная сумма денег. Даже если их последний урожай был исключительным, это все равно… чрезмерно!

— ……

— Что нам делать, милорд?

Дафир спросил, едва сдерживая волнение. Те золотистые глаза, которые казались затонувшими под стоячим озером, впервые за долгое время блеснули.

— Как ты думаешь?

Но то, что зажгло эти глаза, не было спокойным разумом или логикой. Это было безошибочное намерение убить.

— Они заплатят цену за то, что обманули меня.