Прошло три года с тех пор, как Ван Дайк оставил жизнь рыцаря. Больше не обремененный титулом и достоинством, он скитался по провинциям, словно грубый, необтесанный наемник. Однако даже он в этом году тайно пробрался в столицу, часто наблюдая издалека за новым поместьем, которое обустроил дом Процион.

Сегодня он стоял на холме, глядя на район, где кучно располагались дворянские усадьбы.

«Надеюсь, у неё всё хорошо…»

Как плату за обман своего бывшего господина, он навсегда лишился права видеть свою семью. Он ни разу не пожалел о своем выборе, но иногда вспоминал младшую сестру, которой даже не успел обеспечить достойное приданое.

«Может быть… во многом из-за госпожи…»

Его сестра мечтала войти в высшее общество столицы в качестве леди знатного дома. Он хотел дать ей этот шанс. Спустя годы он набрался смелости тайно послать ей «подарок». Но сегодня привычная суета, связанная с обустройством дома сестры, казалась… странной. Сначала он услышал плач. А затем, даже с расстояния, увидел белые ленты, привязанные к серебряным колокольчикам, трепещущие в саду поместья.

— …Что…?

Это означало приготовление к похоронам еще до того, как пришел священник. А значит — кто-то внезапно скончался.

«Чьи это похороны…?»

Холод пробежал по сердцу Вана, когда он смотрел на поместье, которое теперь казалось зловещим. Сестра и раньше не отличалась крепким здоровьем. Неужели она быстро угасла от нагрузок при переезде в столицу? Или умер новорожденный племянник?

«Я просто… взгляну одним глазком и уйду».

Достаточно близко, чтобы разобрать слова людей — узнать, кто умер. А потом сразу развернуться. Скрыв лицо под капюшоном, он бросился к источнику шума. Что, если первая встреча с семьей за столько лет… произойдет в смерти? Этот страх сделал его неосторожным. А неосторожность привела его в темный переулок — и столкнула лицом к лицу с его бывшими соратниками.

Хотя когда-то он был рыцарем, сейчас, будучи наемником, он не мог одолеть молодых рыцарей, вооруженных лучшим оружием.

— Гух—! Ха…!

Прошло немного времени, но в конце концов его заставили опуститься на колени на грязный пол, связав обе руки. Живот и руки… Не было сомнений, что-то было сломано. И всё же, сквозь жгучую боль, застилавшую зрение, голос одного человека прозвучал с жестокой четкостью:

— Ты всё так же верен своим людям, я вижу. Это не изменилось, сэр Дайк.

— Ах…!

— Нет, ты ведь больше даже не рыцарь, правда? Ты должен был быть трупом.

Ван с трудом поднял голову на голос. В тот момент, когда он увидел своего бывшего господина спустя столько лет, он рефлекторно вздрогнул. Он слышал слухи, что с того дня, как он тайно покинул территорию, его старый хозяин перевернул всё вверх дном, разыскивая госпожу. Но он не ожидал, что лицо этого человека будет в таком состоянии.

— Я несколько раз спрашивал о местонахождении Фрезии в поместье Процион… И каждый раз они бесстыдно отвечали, что не знают.

— ……

— И всё же они приезжают в столицу на императорские средства?

При этих словах взгляд Вана упал на меч на поясе Изара. Неужели в этом причина похорон…?

— Н-не говорите мне. Моя сестра… вы не…

— Стал бы я утруждаться?

Изар издал сухой, презрительный смех. Для маленького, незначительного дома, если бы Изар лично «нанес визит» и взял их жизнь и смерть в свои ладони, нет ничего невозможного. В конце концов, женщина, знавшая, как её муж обеспечил средства, призналась во всём — ради спасения его жизни.

〈Где сейчас этот ублюдок?〉

〈Простите меня! Я получала только его письма… Умоляю, герцог, поверьте мне!〉

〈…Тогда посмотрим, не объявится ли он, если умрет его сестра. Подождем и увидим.〉

Даже самый осторожный человек потеряет разум, когда его заставят устраивать похороны собственной семьи из ниоткуда. Изар сделал шаг к человеку, который его предал.

«Последний мужчина, которого выбрала Фрезия».

Одного этого было достаточно, чтобы заслужить смерть. Но прежде чем убить его, нужно было кое-что узнать. Например…

— …Какими были ваши отношения в конце?

Умерла ли Фрезия, шепча слова любви в объятиях этого ублюдка? Одна эта мысль жгла его внутренности черным пламенем. Но Ван твердо покачал головой в ответ на вопрос.

— Госпожа… Я лишь по своей собственной воле посвятил ей свое рыцарство!

— Ха…

— Я не совершил ни одного поступка, который опозорил бы вас, милорд. Клянусь самим Адамантом.

— Слишком поздно изрыгать эту чушь после того, как украл мою жену.

Изар издал мрачный смех. По крайней мере, он хотел, чтобы это был смех, но для других он звучал пусто, будучи лишенным всяких чувств.

— Куда ты отвез Фрезию? Это был Денеб?

— Нет. Она никогда не была в Денебе. Она… направилась в столицу.

— …В столицу?

— Да…

Ван слабо опустил голову.

— В тот день, когда она покинула герцогство, те, кто пришел за ней, уже ждали на границе.

— ……

— Поэтому я подумал… я предположил, что императорская семья уже уведомила её о приготовлениях. Я просто… расстался с ней, убедившись, что сопровождающие благополучно доставят её во дворец.

Изар уставился на покорного Вана глазами, которые, казалось, были прикованы к чему-то далекому. Императорская семья всё это время знала, что Фрезия едет к ним. Но если это правда, то Император не стал бы приходить в такую ярость, уничтожая тех, кто не смог предотвратить исчезновение внучки.

А это означало…

〈Пришло время провести похороны этого ребенка.〉

Наследный принц солгал ему.