Когда один из приближенных поклонился ниже, чтобы заговорить, Изар слегка кивнул, давая разрешение. Это был тот самый человек, которому было поручено следить за окружением наследного принца.

— Милорд, представляю отчет о недавних передвижениях Его Высочества наследного принца.

В обычных обстоятельствах рыцари герцогского дома не имели права следить за местонахождением наследного принца. Но Император изводил Изара бесконечными требованиями — «будь всегда рядом с моим внуком», — и в конечном итоге именно эти придирки привели к подобному результату.

— Он инспектировал районы недалеко от столицы, но были случаи, когда он забирался несколько дальше.

Официальной причиной называлась проверка условий в период засухи, поэтому даже в глазах тех, кто следил за ним, ничего подозрительного не было. Однако, когда помощник указал на точку на карте, губы Изара изогнулись в кривой усмешке. Да, ничего подозрительного. Северо-восточный регион с его бесконечными каньонами издавна страдал как от засух, так и от наводнений.

Это было бы так, если бы Изар не знал, что в том районе есть заброшенный дворец.

— Подготовь отряд к отправлению. Приоритет тем, кто так же быстр, как рыцари наследного принца.

— Слушаюсь, милорд!

Фрезии, возможно, больше нет, но их ребенок всё еще жив. Уж у кого-кого, а у Ригеля нет права стоять между ним и его дочерью. Если подтвердится, что она жива и он спрятал её… Даже если Изара казнят за государственную измену, он увидит лицо Ригеля в момент своей смерти. Во что бы то ни стало.

Раннее лето — это сезон, когда солнечный свет равномерно разливается по всем уголкам земель империи. Это касалось даже регионов, не славящихся теплом, где отвесные каньоны отбрасывали длинные тени.

Место, куда они прибыли спустя две недели пути из столицы, принадлежало императорской семье с давних времен, но не было тем, которое кто-либо из членов семьи посетил бы ради отдыха. Здесь не было горячих источников, а пейзаж каньона хоть и был величественным, но рельеф делал его непригодным для разбивки красивых садов. Естественно, императорская семья публично не посещала это место в новейшей истории.

По крайней мере, так считал внешний мир. Но за окраиной деревни, за запретной зоной в конце каньона, люди порой слышали голоса из дворца. Дворец, высеченный прямо в стене каньона, напоминал муравейник. На самом нижнем подземном уровне находилось озеро.

Это нельзя было назвать местом с внешней красотой. И все же судить лишь по внешности было бы ошибкой. Потому что даже здесь солнечный свет озарял сад.

Сегодня, когда маленькая девочка в нежно-розовом платье весело бегала по саду, кружевные ленты в её густых черных кудрях нежно развевались на ветру. Но она пробежала совсем немного, прежде чем с громким «плюх» упасть на попу в траву.

— Ой-ой.

Хотя ей не было больно, она все равно издала звук и огляделась. Поняв, что попытка не удалась, она на своих пухлых ножках вскочила обратно. Но спустя всего несколько шагов она преувеличенно споткнулась и снова драматично рухнула на траву.

— ……Ой-ой-ой!

Неловкий вскрик прозвучал с опозданием, когда она уже сидела.

Горничная, присматривавшая за ней, Матильда, просто молча наблюдала. В обычных условиях ребенку нельзя было позволить получить даже малейшую царапину, но знание того, почему девочка ведет себя так, делало её остановку слишком болезненной. И все же позволить этому случиться в третий раз было неправильно, поэтому пожилая служанка вмешалась, прежде чем девочка успела надуться.

— Леди Нова, может, вернемся внутрь?

— М-м… но…

— Вы можете выйти снова завтра. Или послезавтра, если не завтра.

— ……

Горничная подняла Нову и мягко погладила её по спине добрыми руками.

— Скоро придет время.

— М-м…

— В этот раз… она точно проснется.

Тем не менее, Нова до самого конца оглядывалась через плечо глазами, полными тоски. Белые дикие розы в саду цвели, но сезон подходил к концу, и они начинали увядать одна за другой. Тем не менее, слабый сладкий аромат, приносимый ветром, колол ей нос. Последние белые цветы, охранявшие прозрачный стеклянный гроб, всё еще цвели.

Нова сморщила нос и надула щеки. Ей не нравилось, что стеклянный гроб отдаляется всё дальше и дальше.

«Мама не проснется сегодня…?»