Обычно гроб хранили в другом месте, но в этот раз его вынесли наружу, чтобы показать маме цветущие белые дикие розы. Матильда нежно успокаивала Нову, стараясь унять её дрожь.

— Не волнуйся, леди Нова. Твоя мама у подземного озера.

— Тогда, тогда что будет с Новой? Нова тоже туда пойдет?

— Да. Но ты должна вести себя очень тихо.

— Угу.

Крепко обняв Нову, Матильда бросилась к подземной камере под защитой рыцарей, дежуривших здесь. С тех пор как девочку привезли сюда, ничего подобного не случалось, но, конечно, они готовились к худшему.

Чужаки…!

Было слишком темно, чтобы разглядеть их лица, но, судя по столкновению снаружи, они были вооружены. И если они понимали, что перед ними имперские рыцари, но все равно не отступили, значит, они были безумны. Протокол требовал, чтобы стража доставила Нову к подземному озеру — в это «святилище». Дворец в каньоне был построен прямо над ним.

Это было место, где магическая энергия текла так мощно, что его называли «жилой богов». Даже Матильда, много лет служившая имперской семье, не знала о существовании этого места, пока наследный принц лично не назначил её сюда. Вероятно, никто из приставленных к охране, кроме неё, не понимал истинной ценности озера.

— Мама…!

Когда они достигли подземного озера, чье серебристое свечение поднималось из глубины, подобно светлячкам, Нова, которая до этого сдерживала дыхание, наконец вскрикнула. Как и говорила Матильда, гроб, в котором спала мама, покоился на алтаре у воды.

Пока рыцари защищали вход, ведущий к озеру, Матильда внесла Нову в пещеру сбоку. Это было специально оборудованное убежище. Как только дверь, покрытая мхом, закрылась, она полностью слилась со скалой, став невидимой снаружи.

Уложив Нову, Матильда обернулась и крикнула рыцарям, которые последовали за ними:

— Принесите сюда Её Высочество, принцессу! Прямо сейчас!

— Главная горничная, возникла проблема с гробом…

— Что? Что значит «проблема», в такой ситуации —!

Что-то случилось с маминым гробом? Нова начала вырываться из рук горничной, но та быстро сунула ей в руки куклу и посмотрела прямо в глаза.

— Вы не должны выходить, леди Нова! И вы не должны издавать ни звука!

— Матиль… м-м-мпф…!

Дверь захлопнулась прямо перед её лицом. Все произошло так быстро. В наступившей темноте Нова могла лишь хлопать глазами, совершенно сбитая с толку. Что? Что происходит?

Матильда велела ей не дышать, поэтому Нова закусила куклу, чтобы молчать, но любопытство стало невыносимым. Она слышала крики, звон мечей… Но все это смешивалось в неразборчивый гул. Наконец, не в силах сдержаться, Нова прищурилась, глядя в щель, откуда пробивался свет.

— …Ах!

Перед маминым гробом стоял мужчина. Очень высокий, с угольно-черными волосами. Несмотря на бледность лица, он казался абсолютно черным с ног до головы. Он даже выше дяди.

Он стоял молча, глядя на гроб сверху вниз. Его рука лежала на стеклянной крышке, голова была опущена. Казалось, его плечи дрожали, но расстояние было слишком большим, чтобы сказать наверняка. А затем, прежде чем Нова успела присмотреться, она едва не лишилась чувств от ужаса.

Он попытался открыть крышку.

Нет! Нельзя!

В начале весны этого года Нова сама однажды попыталась открыть крышку тайком.

〈Если Нова нажмет… может, она откроется?〉

Она надеялась, что если открыть её снаружи, мама проснется быстрее. Но тогда её поймал дядя.

〈Нова!〉

Это был первый раз, когда её добрый, мягкий дядя так яростно её отругал. Он крепко держал её и по-настоящему кричал. Она была напугана до смерти.

〈Нова, слушай внимательно.〉

〈М-м…〉

〈Если ты попытаешься открыть это без осторожности, твоя мама может никогда не проснуться.〉

〈Никогда? Что это значит, дядя…?〉

〈Это значит, что Нове придется поспать больше ста раз и вырасти большой — как я, — пока мама будет спать вечно.〉

Одна эта мысль привела её в ужас, и она кивала снова и снова. Ей и так было тяжело ждать каждый день. Как она могла ждать больше ста снов, пока не станет такой же высокой, как дядя?

Но если этот человек сейчас откроет гроб, именно это и произойдет.

〈Я обязательно проснусь, когда цветы зацветут снова. Обещаю.〉

Мама не проснется.

Охваченная страхом, какого она никогда раньше не знала, Нова закричала и забилась в панике.

— А-а-а-а!

— Леди Нова!

— Не делай этого —!

Горничные отчаянно пытались удержать её, чтобы она не вырвалась наружу, но рыдания Новы уже эхом разносились снаружи.

— Не открывай! Я сказала, не открывай её…!