«Скрыть от взора Богов».

Все началось еще до того, как на герцогство напали монстры… Когда Фрезия все еще была «герцогиней», Ригель долго мучился над последним письмом, которое она ему прислала.

[ Ваше Высочество, наследный принц, я желаю покинуть сторону Герцога. ]

Как же это спокойное заявление выбило Ригеля из колеи. Но даже тогда он почувствовал — пусть и слабо, — что не должен был позволять кузине уезжать в герцогство с тем мужем. Он ясно видел, насколько натянуты их отношения, но просто потому, что она была беременна, не остановил её — и теперь глубоко сожалел об этом. Более того, его кузина хотела не просто оставить мужа, она хотела родить ребенка отдельно от него.

[ Я надеюсь лишь благополучно родить ребенка, а затем уладить дела, касающиеся меня самой. Я искренне прошу вас, хотя бы раз, помочь мне из семейной привязанности. ]

Письмо заканчивалось мольбой скрыть все от Императора. При той неистовой привязанности, которую Император питал к своей внучке, возможно было всё. Но её обида на деда была настолько глубокой, что она отказывалась даже от этого. Хотя она могла бы наслаждаться богатством и славой, если бы пожелала, то, чего она действительно хотела, было таким малым и скромным.

[ Быть вдали от тех, кто терзал меня, и жить тихо и мирно, пока я собираю свое сердце воедино. ]

〈…Хорошо. Если это первая просьба, с которой ты когда-либо обращалась ко мне.〉

Поэтому, даже если это означало навлечь на себя гнев их деда и герцога, у него не было выбора, кроме как исполнить её желание. После этого Ригель действовал тайно, чтобы избежать глаз деда. Он отправил доверенных слуг согласно дате, написанной в её письме, и сумел тайно доставить её во дворец.

Лишь одно оказалось вне его ожиданий. Рождение Новы. Фрезия, уже находясь под колоссальным напряжением, начала рожать в тот самый момент, когда сбежала из герцогства, и это привело к тяжелым родам.

— …Это было примерно в то время, когда Фрезии оставалось жить около тридцати дней.

Ригель тихо пробормотал, вспоминая события того времени. Разумеется, тем, кто слушал это воспоминание, был Изар. После хаоса у подземного озера он с трудом смог поднять Изара на поверхность. Хотя Изар кричал, что не оставит сторону Фрезии, они никак не могли оставить Нову, которая была в ужасе и панике, внизу. Ригель предложил другой вариант…

〈Мы могли бы сначала отправить Нову наверх и поговорить здесь.〉

〈И что, чтобы ты мог снова спрятать мою дочь где-нибудь в другом месте?〉

В тот момент Изар потерял всякую рассудительность, его глаза горели, как у зверя, и было крайне необходимо успокоить его. Поэтому Ригель объяснял события прошлого Изару в комнате Новы. Нова уснула на руках у Матильды, но горничная съежилась, словно преступница, слишком напуганная герцогом, чтобы даже дышать.

— Она была на грани смерти тогда. Честно говоря, мы думали, что и Нова не выживет.

— Что…

Кулаки Изара оставались белыми все время, пока он слушал.

— …Но ты сказал, что Фрезия не мертва.

Разве Ригель не сказал это сам? Что даже несмотря на то, что её поместили в стеклянный гроб, Фрезия не умерла. Для человека, который считался погибшим три года назад, её тело не проявило ни малейших признаков тления.

— Герцог Изар. Место, в котором мы находимся, называется «Святилищем», и это также причина, по которой семья Бетельгейзе стала правящей династией империи, несмотря на отсутствие каких-либо выдающихся магических талантов.

Ригель продолжал, слегка постукивая ногой по полу.

— Это место настолько наполнено огромной магической энергией, что его сравнивают с «венами богов». Такие земли называют Святилищами, и это секрет, передающийся только внутри императорской семьи.

— Если мана там действительно настолько мощная, то… может ли быть…

— Вы угадали. В то время я привез свою кузину в Святилище, ближайшее к дворцу.

Сказать «привез её» — было преуменьшением, едва ли хватило бы более срочного слова.

— Я очень долго исследовал, как заменить божественную силу магией Святилища.

До того как появились монстры во время фестиваля охоты, это была именно та тема исследований, которую он доверил Альбирео Денебу и немногим избранным.

〈Немного неловко признаваться, Ваше Высочество, но даже если заклинание удастся… может пройти несколько лет, прежде чем появятся результаты.〉

〈Понятно. Это не тот тип исследований, с которым мы можем позволить себе спешить и совершать ошибки.〉

Даже при всей коррупции в храме его влияние оставалось непоколебимым только благодаря «божественной силе», которой могли владеть лишь служители культа. Ригель долго размышлял, как сломать эту систему, где жизнь и смерть человека могли определяться богатством и статусом. Но в итоге он отдал приоритет собственной крови и принял эгоистичное решение.

— Я израсходовал всю магическую энергию в первом Святилище… чтобы исцелить Фрезию.

— Тогда… решил ли ты также проблему сокращенной продолжительности жизни Фрезии?