Маленькая смерть.

Кукла, изображающая женщину, с тихим всплеском упала в озеро.

— Моя куколка-а!

В отличие от ясного звука падения, Нова вскрикнула от шока, схватившись за обе щеки. Если бы девочка не выглядела такой убитой горем, Изар, возможно, мог бы смотреть на неё днями напролет и никогда бы не устал. Как кто-то, в ком течет его кровь, может проявлять такой спектр эмоций?

«Лучше мне достать её».

Не считая того, что её шокированное выражение лица было очаровательным, он больше не хотел видеть, как она рыдает, как в их первую встречу. Он жестом велел слугам, потянувшимся к Нове, остановиться. Не было нужды в суматохе — он мог легко войти в воду и достать куклу. Она была неглубокой.

Единственной сложностью было вернуть игрушку такому маленькому существу. Он всегда привык отдавать приказы рыцарям. Что нужно говорить такой крошечной и хрупкой девочке?

— Держи.

В итоге Изар заговорил сухо, почти скованно, как будто стесняясь, но замер на полпути, собираясь отдать куклу всхлипывающей дочери. Присмотревшись, он понял: кукла, которую она всегда обнимала в кровати, поразительно похожа на Фрезию. Как только он это осознал, его взгляд полностью смягчился.

Хотя дочь росла рядом с Фрезией, она, скорее всего, начала воспринимать тоску как некую колыбельную.

— Она похожа на твою… маму.

— Ага! Это моя кукла-Мама.

Как и положено ребенку, Нова гордо выпятила грудь, забыв об осторожности. Она даже нарядила куклу в новое платье сегодня — на самом деле, она давно хотела ею похвастаться. Это желание на мгновение пересилило желание прогнать его прочь.

— Красивая, да? Но моя мама еще красивее.

Изар молча кивнул в ответ. Невинная гордость ребенка вонзилась ему в сердце, и, сам того не осознавая, он пробормотал воспоминание из далекого прошлого.

— Твоя мама тоже упала в такое место.

— Хм? Мама тоже упала?

— …Да.

Он едва заметно кивнул в ответ на вопрос ребенка, с задержкой в один такт. Сейчас, когда он подумал об этом, это напомнило ему неясный отголосок сказки — из тех, что были в книжках Новы. О девушке-пастушке, которая никогда не пыталась выбраться из озера. И о нем самом, восемнадцатилетнем, который тайком наблюдал за этой девушкой, даже не осознавая, что чувствует. Тот же самый дурак, который поклялся забыть всё в ненависти, хотя когда-то искал её отчаянно, вытирая пот со лба.

«Канопус…»

Как только он подумал о сводном брате, его рот рефлекторно сжался. Этот ублюдок мертв. Тело так и не нашли, ведь он погиб в гротескной форме, но свидетели видели, как его пронзили мечом. Так что ненависть должна была закончиться на этом. И все же… почему это тревожное чувство ужаса продолжает ползти вверх по его ногам?

В этот момент он вздрогнул от того, что крошечная рука дернула его за одежду.

— А ты тоже спас маму?

— Что?

— Маму. Ты сказал, что она тоже «плюх» в озеро.

Нова топнула ногой от разочарования, что он такой медлительный. Сначала она его ужасно боялась, но теперь он казался ей неповоротливым, что бы она ни говорила, и это её раздражало.

«Если мама тоже сделала "плюх", тогда она должна была сказать Нове… чтобы, когда Нова роняет свою куклу, это не было такой большой ошибкой!»

Наблюдая, как его дочь надувает щеки, Изар едва заметно улыбнулся с нежностью.

— Это правда.

Если считать, что он её спас. Сама женщина… возможно, жалела о том, что приняла его помощь в тот день. Но, услышав ответ Изара, Нова просияла так широко, что на её щеках появились ямочки.

— Хи-хи…!

«Значит, мама тоже иногда падает в воду! И этот страшный человек тогда её спас!»

Но тут Нова вдруг ахнула и отпрыгнула назад. «Н-нет, постой, это не так!» Этот страшный человек — не «папа», она не может ему улыбаться. Просто потому, что он однажды спас маму, это не значит, что он ей понравится вот так запросто. Нова не такая простая. Тем не менее, раз он спас маму, она будет наблюдать за ним, как сторожевая собака из сказок.

Крепко сжимая намокшую куклу, Нова отчитала его самым величественным тоном, на который была способна:

— Вот. Тебе не разрешается открывать её.

— Хорошо.

— Нова будет следить. Вот так.

Нова распахнула глаза настолько широко, насколько могла, свирепо глядя на Изара. Но в глазах Изара это выглядело в точности как взгляд Фрезии, которой она смотрела на него своими большими круглыми глазами.

Он мог только улыбнуться, чувствуя себя побежденным. Она была невыносимо милой.

«Слава богу».

Её сердце, её внутренний мир явно больше походили на Фрезию, чем на него. А значит, она, вероятно, не совершит тех мучительных ошибок, которые совершил он. И в конечном счете, именно поэтому Фрезия никогда не отказывалась от этого ребенка.